Liebherr fait passer l'autonomie et l'hydrogène du concept à la réalité

La chargeuse sur pneus autonome de Liebherr a été soumise à des tests approfondis. Image : Liebherr

« Il est déjà en production de série et il nous faut maintenant le commercialiser. C'est la prochaine étape. Il sera disponible commercialement vers la fin de l'année », explique Jürgen Appel, responsable de la coordination technologique chez Liebherr-International AG, à Construction Briefing .

Il existe un kit de mobilité avec des capteurs et des ordinateurs supplémentaires. Les clients n'en commanderont peut-être pas beaucoup, peut-être juste un seul pour voir comment ça fonctionne. Il suffit de prendre une machine déjà commercialisée et de l'équiper de cette technologie.

La vitesse (parfois effrayante) de l'IA

Appel parle un anglais impeccable et, comme il se doit pour un homme de son métier, choisit ses mots avec précision. Il dit avoir été surpris par la rapidité d'apprentissage de l'intelligence artificielle (IA) de la chargeuse sur pneus. Lors de sa première utilisation, la chargeuse sur pneus ne remplissait qu'à moitié son godet, une situation qui a rapidement évolué.

« On l'a entraînée pendant le week-end, et le lundi matin, la chargeuse sur pneus était aussi performante que nos meilleurs éléments. Ce fut une grande surprise pour moi. Je me suis dit : "Bon, maintenant, place à l'intelligence artificielle, elle est là" », dit-il en riant, toujours émerveillé par la rapidité de ses progrès.

Même s'il n'y a personne dans la cabine, l'implication humaine demeure : les tâches quotidiennes du chargeur autonome sont configurées via ordinateur chaque matin, et sa progression peut être suivie périodiquement par la même interface.

La chargeuse sur pneus a été choisie en raison de ses actions répétitives – quelque chose qui peut entraîner des erreurs et de l’ennui pour les opérateurs humains, mais qui fournit un matériel de formation idéal pour les systèmes d’IA.

Appel affirme que la technologie utilisée par Liebherr pour la chargeuse sur pneus est « la base qui conviendra à tous les types de machines », laissant entrevoir un avenir avec d'autres équipements Liebherr automatisés.

Jürgen Appel, responsable de la coordination technologique, Liebherr-International AG. Image : Liebherr

De l'autonomie au pouvoir

Si les machines électriques sont désormais utilisées sur les chantiers du monde entier, leur adoption reste nettement inférieure à celle du diesel. Les équipements fonctionnant à l'hydrogène, quant à eux, se trouvent dans une situation similaire à celle des machines autonomes, principalement confinés à des essais contrôlés.

Et, comme auparavant, il se pourrait que ce soit Liebherr et une chargeuse sur pneus qui se révèlent être le perturbateur, bien que sur une période plus longue, Appel révélant que leur chargeuse sur pneus à hydrogène pourrait être disponible dans le commerce d'ici 2029, bien qu'il n'y ait pas encore de date définitive.

Interrogé sur le potentiel de l'hydrogène et l'approche de Liebherr, il prend le temps de réfléchir avant de répondre lentement, puis d'accélérer : « C'est une bonne question, car quelle est notre approche ? Des milliards, voire des milliers de milliards de dollars sont investis dans l'économie de l'hydrogène. Il semble clair que l'hydrogène sera l'un des principaux vecteurs énergétiques de demain. »

L'entreprise étudie des solutions de moteurs à combustion à pile à combustible et à hydrogène. Des deux, la combustion est la plus simple, grâce à l'expertise de longue date de Liebherr en matière de moteurs.

Concernant les moteurs à combustion à hydrogène, Appel déclare : « Nous sommes en phase de fabrication de nos moteurs. Je dirais qu'ils sont bons et presque prêts pour la production en série. Nous n'en sommes cependant pas encore là. »

Nous sommes actuellement en phase de test sur le terrain et recueillons de nombreuses informations : ce qui est positif et ce qui ne l’est pas. Cela nous permettra de découvrir ce que nous pourrions potentiellement voir au prochain salon Bauma : non pas le prototype, mais la première chargeuse sur pneus à hydrogène de série.

Les réservoirs d'hydrogène sont nettement plus grands que les réservoirs de diesel, ce qui nécessite des machines plus longues, mais Appel affirme que le plus grand défi réside ailleurs : l'infrastructure et la livraison sûre du carburant.

« Il faut garder à l'esprit qu'il ne faut pas seulement prendre soin de la machine, mais aussi de la disponibilité complète et de l'infrastructure autour de la machine », confirme-t-il.

Nos clients nous demandent comment faire le plein lorsqu'il est à l'extérieur, sur un site. Nous leur avons répondu que nous nous occupions du développement technologique du ravitaillement mobile de ces machines. Nous collaborons donc avec des partenaires pour garantir la mise en place d'une infrastructure facilitant la tâche de nos clients.

Malgré les défis liés à l’hydrogène, il voit clairement un grand potentiel, même s’il tient à souligner qu’il n’est pas un diseur de bonne aventure avec une boule de cristal – Appel, qui est logiquement à l’esprit, est aussi loin d’un mystique qu’on pourrait l’imaginer.

Si ces machines, dotées d'une telle énergie, sont disponibles et que les clients les demandent, nous sommes prêts. Bien sûr, c'est un peu un pari sur l'avenir. Je n'ai pas de boule de cristal, personne ne l'a.

L'hydrogène présente un fort potentiel comme source d'énergie du futur. Image : Liebherr

Les défis de l'ingénierie de la construction

L'un des aspects de la technologie qui se développe rapidement est la batterie électrique, Appel affirmant qu'elle est désormais capable d'alimenter des machines plus grandes qu'il n'aurait cru possible dans le passé.

Cela est en partie dû au partenariat entre Liebherr et Fortescue : il a été annoncé l'année dernière que les deux entreprises développeraient des solutions minières à zéro émission, ce qui se traduira par la fourniture de 475 nouvelles machines Liebherr aux opérations de Fortescue en Australie.

D'une valeur pouvant atteindre 2,8 milliards de dollars, cet accord constitue le plus important contrat d'équipement de l'histoire de Liebherr, vieille de 75 ans.

Les batteries sont lourdes et extrêmement coûteuses. Nous avons donc pensé que cette approche serait adaptée aux petites machines, mais nous ne pouvions imaginer qu'elle soit également adaptée aux machines plus grandes. Mais le développement de Fortescue nous pousse à dépasser les obstacles… il est possible de rendre presque toutes les machines électriques. La question est : est-ce toujours la meilleure solution ?

Comme il le fait allusion, le prix des batteries a été un obstacle à leur adoption, mais il affirme que le prix continuera de diminuer à l’avenir à mesure que les performances augmentent, conduisant à une situation où la proposition pourrait sembler sensiblement différente à l’avenir.

Outre l'hydrogène et l'électricité, il existe d'autres options énergétiques. Appel évoque les moteurs à l'ammoniac et à l'éthanol comme un potentiel d'avenir, ce qui l'amène à déclarer, non sans regret, que « d'un point de vue technique, le monde était bien plus simple il y a dix ans. Le concept d'un nouveau moteur consistait à prendre un diesel et à l'améliorer légèrement. Aujourd'hui, il faut réduire les émissions. Il existe différentes technologies ; il faut les rendre aussi performantes que le diesel en termes de fiabilité. C'est pourquoi il faut du temps pour que cette technologie soit aussi performante qu'avant. »

Les machines autonomes et les mastodontes alimentés par batterie constituent des défis d'ingénierie relevés aujourd'hui, avec des débouchés commerciaux en vue. Les moteurs à combustion à hydrogène sont en cours de développement, mais leur production en série nécessitera un délai plus long. Le monde était peut-être plus simple pour les ingénieurs il y a dix ans, mais à en juger par la passion avec laquelle Appel évoque ces développements, on sent qu'il ne voudrait pas qu'il en soit autrement.