A Liebherr leva a autonomia e o hidrogênio do conceito à realidade

A carregadeira autônoma da Liebherr foi amplamente testada. Imagem: Liebherr

"Ele já está em produção em série e agora precisamos vendê-lo. Este é o próximo estágio. Estará disponível comercialmente por volta do final do ano", disse Jürgen Appel, chefe de coordenação tecnológica da Liebherr-International AG, à Construction Briefing .

Há um kit de mobilidade com sensores e computadores adicionais. Os clientes podem não pedir grandes quantidades, talvez apenas um para ver como funciona. Você pega uma máquina que já está no mercado e a equipa com a tecnologia.

A velocidade (às vezes assustadora) da IA

Appel fala inglês perfeitamente e, como convém a um homem com seu cargo, escolhe as palavras com precisão. Ele diz que o ritmo de aprendizado da inteligência artificial (IA) da carregadeira o surpreendeu. Quando a carregadeira foi usada pela primeira vez, ela enchia apenas pela metade — algo que mudou rapidamente.

"Ela foi treinada durante o fim de semana e, na segunda-feira de manhã, a carregadeira estava tão boa quanto nossos melhores funcionários. Isso foi, para mim, uma grande surpresa. Eu disse: 'Ok, agora é a hora da inteligência artificial, ela chegou'", diz ele rindo, ainda maravilhado com o ritmo acelerado de aprimoramento.

Embora não haja ninguém na cabine, o envolvimento humano permanece: as tarefas diárias do carregador autônomo são configuradas pelo computador todas as manhãs, e seu progresso pode ser monitorado periodicamente pela mesma interface.

A carregadeira de rodas foi escolhida por causa de suas ações repetitivas, algo que pode levar a erros e tédio para operadores humanos, mas fornece material de treinamento ideal para sistemas de IA.

Appel diz que a tecnologia que a Liebherr está usando para a carregadeira de rodas é “a base que será adequada para todos os tipos de máquinas”, sugerindo um futuro com outros equipamentos automatizados da Liebherr.

Jürgen Appel, chefe de coordenação tecnológica da Liebherr-International AG. Imagem: Liebherr

Da autonomia ao poder

Embora máquinas elétricas já estejam operando em canteiros de obras em todo o mundo, sua adoção ainda está significativamente atrás do diesel. Equipamentos movidos a hidrogênio, por sua vez, estão em posição semelhante às máquinas autônomas – em sua maioria confinados a testes controlados.

E, assim como antes, pode ser que a Liebherr e uma carregadeira de rodas sejam os inovadores, embora em um prazo mais longo, com a Appel revelando que sua carregadeira de rodas a hidrogênio pode estar disponível comercialmente em 2029, embora ainda não haja uma data definitiva.

Questionado sobre o potencial do hidrogênio e a abordagem da Liebherr, ele faz uma pausa para refletir antes de responder lentamente, mas depois acelerando: "É uma boa pergunta, porque qual é a nossa abordagem para isso? Há bilhões, trilhões de dólares sendo investidos na economia do hidrogênio. Parece claro que o hidrogênio será um dos grandes vetores de energia no futuro."

A empresa pesquisa soluções para motores de combustão de célula de combustível e de hidrogênio. Dos dois, a combustão é mais simples, dada a longa experiência da Liebherr em motores.

Em relação aos motores de combustão a hidrogênio, Appel afirma: “Estamos na fase de fabricação dos nossos motores. Eu diria que eles estão bons e quase prontos para a produção em série. Mas ainda não chegamos lá.”

Agora estamos na fase de testes em campo e coletando muitas informações: o que é bom e o que não é. Isso nos levará ao que poderemos ver na próxima Bauma, não o protótipo, mas a primeira máquina em série de uma carregadeira de rodas movida a hidrogênio.

Os tanques de combustível de hidrogênio são significativamente maiores que os tanques de diesel, exigindo máquinas mais longas, mas Appel diz que o maior desafio está em outro lugar: infraestrutura e entrega segura de combustível.

“Você tem que ter em mente que não precisa cuidar apenas da máquina, mas também da disponibilidade completa e da infraestrutura ao redor dela”, ele confirma.

Nossos clientes nos perguntam: como posso encher o tanque se ele está em algum lugar externo, em um canteiro de obras? Respondemos: "Ok, estamos cuidando do desenvolvimento da tecnologia de reabastecimento móvel dessas máquinas". Então, estamos trabalhando com parceiros para garantir que haja algum tipo de infraestrutura que facilite o trabalho para nossos clientes."

Apesar dos desafios envolvidos no hidrogênio, ele claramente vê um grande potencial, embora faça questão de enfatizar que não é um adivinho com uma bola de cristal — Appel, de mentalidade lógica, está tão distante de um místico quanto se poderia imaginar.

Se esse tipo de máquina com esse tipo de energia existir e os clientes estiverem pedindo, então estamos preparados. Para isso, é claro, é uma aposta no futuro. Eu não tenho a bola de vidro, ninguém tem.

O hidrogênio tem grande potencial como fonte de energia do futuro. Imagem: Liebherr

Desafios da engenharia da construção

Um aspecto da tecnologia que está se desenvolvendo rapidamente é a bateria elétrica, com Appel dizendo que elas agora são capazes de alimentar máquinas maiores do que ele imaginaria ser possível no passado.

Parte disso se deve à parceria que a Liebherr tem com a Fortescue. Foi anunciado no ano passado que as empresas desenvolverão soluções de mineração com emissão zero, o que resultará no fornecimento de 475 novas máquinas Liebherr para as operações da Fortescue na Austrália.

Avaliado em até US$ 2,8 bilhões, o acordo é o maior acordo de equipamentos nos 75 anos de história da Liebherr.

Baterias são pesadas e extremamente caras, então pensamos que seria uma abordagem adequada para máquinas menores, mas não imaginávamos que também fosse adequada para máquinas maiores. Mas o desenvolvimento da Fortescue nos leva a pensar além dos obstáculos... quase todas as máquinas podem ser elétricas a bateria. A questão é: será sempre a melhor solução?

Como ele menciona, o preço das baterias tem sido uma barreira para sua adoção, mas ele diz que o preço continuará a diminuir no futuro à medida que o desempenho aumenta, levando a uma situação em que a proposta pode parecer consideravelmente diferente no futuro.

Além do hidrogênio e da eletricidade, existem outras opções de energia. Appel menciona motores a amônia e a etanol como tendo potencial para o futuro, o que o leva a dizer, com certa tristeza, que "do ponto de vista da engenharia, o mundo era muito mais fácil há dez anos. O conceito de um novo motor era pegar um motor a diesel e torná-lo um pouco melhor. Agora, você tem em mente que precisa reduzir as emissões. Há diferentes tipos de tecnologias; é preciso torná-lo tão bom quanto o motor a diesel em termos de confiabilidade. É por isso que leva um certo tempo para que essa tecnologia esteja disponível com a mesma qualidade de antes".

Máquinas autônomas e gigantes movidos a bateria são desafios de engenharia que estão sendo enfrentados agora, com resultados comerciais à vista, enquanto motores de combustão a hidrogênio estão em desenvolvimento ativo, mas exigirão um cronograma mais longo antes que a produção em série seja realista. O mundo pode ter sido mais simples para os engenheiros há uma década, mas, dada a paixão com que Appel fala sobre esses desenvolvimentos, fica a impressão de que ele não gostaria que fosse diferente.