'Não há caminho a seguir na construção sem um grande crescimento na modularidade'

A praça é ladeada por uma sucessão de belos edifícios construídos meticulosamente por artesãos ao longo de centenas de anos, desde a emblemática Prefeitura gótica até as ornamentadas guildas barrocas e a neogótica Casa do Rei.

Grote Markt, Bruxelas, Bélgica (Imagem: AdobeStock)

Mas a apenas algumas centenas de metros de distância, cerca de 200 pessoas se reuniram no início deste mês para discutir uma forma de construção muito diferente e completamente mais moderna. É uma que também é, sem dúvida, muito menos amada, pelo menos por enquanto: modular.

O World of Modular Europe foi o primeiro evento europeu organizado pelo Modular Building Institute, sediado nos EUA, desde antes da pandemia de Covid.

O Modular Building Institute tem cerca de 650 membros, a maioria dos quais está sediada na América do Norte, mas um número significativo de cerca de 40 empresas tem sede na Europa.

Seguindo o maior evento anual World of Modular, que atrai cerca de 2.000 delegados do setor, o evento de Bruxelas teve como objetivo reunir não apenas fabricantes, mas também empreiteiros, engenheiros, arquitetos, empresas de suporte, desenvolvedores e clientes.

Ao fazer isso, a Modular Building Europe espera promover uma melhor compreensão de um segmento do setor de construção que oferece uma série de benefícios e possíveis soluções para problemas complexos, como o envelhecimento da força de trabalho, produtividade severamente reduzida, pressão para reduzir as emissões de CO2 e escassez global de moradias.

Essa melhor compreensão é crucial porque, atualmente, apesar de todas as suas promessas, a construção modular ainda não está conseguindo obter o tipo de adoção generalizada que muitos esperavam que já tivesse obtido.

'Os métodos antigos de construção parecem permanecer'

John Buongiorno iniciou a divisão modular da Axis Construction , sediada em Nova York, uma empresa de gerenciamento de construção e contratação geral, há 25 anos. Atual presidente do conselho do Modular Building Institute e com 40 anos de experiência na indústria, ele sabe mais do que a maioria sobre as frustrações de lutar com o modular para o mainstream.

John Buongiorno, vice-presidente da divisão modular da Axis Construction Corporation e presidente do Modular Building Institute (Imagem: MBI)

“Somos uma construtora especializada em assistência médica. Fazemos algumas estruturas de assistência médica permanentes de alto padrão, incluindo clínicas de saúde autônomas de vários andares, salas de emergência completas, extensões de hospitais existentes, prédios de ressonância magnética – praticamente qualquer coisa relacionada à assistência médica. A única coisa que não fazemos é residencial”, ele conta à Construction Briefing .

“Eu vi muitas mudanças na indústria, mas elas são muito lentas. Certamente, a essa altura eu teria pensado que seriam um pouco mais bem recebidas na comunidade da construção. Mas, pelo menos nos EUA, as velhas formas de construir coisas parecem permanecer.”

Buongiorno sugere que o medo da mudança é uma parte importante do desafio que os edifícios modulares enfrentam, mas que quando os proprietários de edifícios e clientes da construção conseguem ver os benefícios por si mesmos, sua atitude muda.

“Quando chegamos na frente deles e mostramos a diferença em cronograma e qualidade, então eles têm aquele momento 'ah-ha'. Eles percebem que o modular pode parecer um edifício convencional.”

Desafio de percepção

Mudar a percepção, então, é uma parte fundamental do quebra-cabeça. Além de superar o preconceito gradualmente desbotado de que modular significa estruturas temporárias e de construção barata, o número de falhas de alto perfil no setor apresenta um risco adicional à confiança dos clientes - apenas esta semana, o Reino Unido viu a proeminente empresa modular TopHat anunciar que está encerrando suas operações de fábrica em meio a uma redução em seu pipeline futuro.

Mas Buongiorno sente que tem havido muito foco no fracasso de empresas modulares, dado que as insolvências são uma ocorrência comum em toda a indústria da construção. “Se você não for financiado adequadamente, ou não estiver focado, ou tiver uma má gestão, ou adotar uma abordagem dispersa, você irá fracassar – isso se aplica a qualquer negócio de construção convencional”, ele argumenta.

“Os fracassos que esta indústria viu vêm da falta de conhecimento de como amarrar o design à fabricação e, então, ao acabamento no local”, diz Buongiorno. “Você pode projetar qualquer coisa que quiser e haverá uma fábrica para construir o edifício. Mas, então, quando chegar ao local, se o empreiteiro geral não souber como amarrar tudo junto, o projeto será um fracasso.”

No segundo dia da conferência, o CEO da Skilpod, Filip Timmermans, liderou um tour pela fábrica da empresa que ele fundou para explicar como a modularidade está acelerando a construção de moradias sociais em Flandres. (Imagem: Modular Building Institute)

Potencial modular

De sua parte, o diretor executivo do Modular Building Institute, Tom Hardiman, ainda acredita que o modular é o caminho a seguir, apesar do seu lento progresso.

“Apostei minha carreira nisso”, ele diz. “Faço isso há 20 anos e é o potencial [do modular] e a oportunidade que me movem. Tudo indica que precisamos mudar para um processo mais industrializado. Há menos mão de obra disponível, há mais demanda por moradia, os custos estão subindo – não podemos continuar construindo do jeito que construímos.”

Erlend Spets, sócio associado, McKinsey & Company (Imagem: Modular Building Institute)

Nos EUA, a participação de mercado dos módulos triplicou nos últimos sete anos, chegando a 7%, ressalta Hardiman.

“Definitivamente estamos crescendo. Mas tem sido mais lento do que eu gostaria e há algumas barreiras”, ele acrescenta.

O potencial da Modular é enorme, como disse Erlend Spets, sócio associado da McKinsey & Company e palestrante principal da conferência.

“Em princípio, o modular pode resolver muitos dos desafios que a construção enfrenta”, disse Spets, que também apresentou uma prévia de um relatório ainda não lançado da McKinsey sobre o setor modular.

“Mas é apenas uma fração do seu potencial total.” Spets compartilhou números preliminares com o público da conferência sobre o quão grande é a indústria global de construção hoje e quanto desse número é de alguma forma endereçável por modular. Infelizmente, esses números precisam permanecer em segredo enquanto são finalizados, mas a McKinsey estima que pode ser até metade do total.

Spets apontou para um relatório recente da McKinsey sobre produtividade na construção que mostra como ela permaneceu estável por muitos anos. O pouco crescimento que houve veio em grande parte da China e da Ásia entre 2010-20, enquanto houve um ligeiro declínio na Europa e um declínio significativo nos EUA na última década.

Isso deixa uma enorme lacuna na necessidade de capacidade de construção em um momento em que grande parte da força de trabalho do setor está começando a se aposentar.

Modular, que Spets definiu como construção que envolve algum tipo de pré-fabricação, pode ajudar a resolver não apenas a escassez de mão de obra, mas também aumentar a produtividade, reduzir custos e diminuir as emissões de carbono por meio de edifícios de melhor qualidade e maior eficiência energética, além de menos resíduos.

Enquanto isso, os avanços na tecnologia estão facilitando o projeto de estruturas que incorporam elementos modulares de forma mais eficiente, alterando rapidamente as configurações, levando em consideração as necessidades dos clientes e os códigos de construção locais, diz Spets.

A MJH Structural Engineering ganhou o prêmio 'Best in Show' pelo projeto College Road em Croydon, Reino Unido, que com 50 andares é o edifício modular mais alto do mundo. Construído pela Tide Construction, ele usou 1.725 módulos da Vision Volumetric. (Imagem: Vision)

Experiência compartilhada

O que impressiona Hardiman é que não importa de onde venham os delegados da conferência, seja dos EUA, da União Europeia, do Reino Unido ou mesmo de algum lugar como a Malásia, as frustrações sentidas pelos profissionais da construção modular e as barreiras são muitas vezes as mesmas.

“Você pode ir a qualquer lugar do mundo e falar com alguém da indústria modular e pegar temas semelhantes”, ele diz. “Podem ser desafios com aceitação e percepção da indústria, passando por planejamento e permissão, aprovações. Você ouve esses problemas comuns em todos os lugares.”

Diretor executivo do Modular Building Institute, Tom Hardiman (Imagem: Modular Building Institute)

O que um encontro como esse também pode revelar são exemplos de melhores práticas que podem ser compartilhados entre fronteiras, ou mesmo detalhes de projetos de pesquisa patrocinados pelo governo cujas descobertas podem ser valiosas em outros mercados, ele argumenta.

“As pessoas não precisam resolver todos os problemas sozinhas porque normalmente outra pessoa já lutou com eles”, diz Hardiman.

Enquanto isso, Buongiorno tem fé que o modular terá seu dia. “Foi preciso muito trabalho da nossa parte para fazer com que os sistemas hospitalares na área de Nova York entendessem o processo, o aceitassem e agora acreditassem nele.

“Fizemos quatro projetos diferentes para a cidade de Nova York. Entrar nesse mercado não é fácil – é provavelmente o mercado mais difícil de construir no país. Mas eles veem a velocidade e a qualidade.”

Enquanto isso, ele quer continuar pressionando por padrões mais altos na indústria modular e trabalhando para amplificar a mensagem sobre os benefícios potenciais do modular. “Quero que cada projeto em nossa indústria seja perfeito porque o que acontece então é que ele se torna mais aceitável. À medida que o método de entrega se torna mais bem-sucedido e é melhor promovido, haverá mais oportunidades. Então, naturalmente, terei mais oportunidades também.”

Hardiman espera que a participação de mercado modular dobre novamente nos próximos cinco anos nos EUA.

“Todos os sinais que vemos estão apontando para cima”, ele diz. “Temos uma enorme escassez de moradia e mão de obra globalmente. Essas coisas não vão mudar em cinco anos.”

Buongiorno conclui: “Depois de fazerem um projeto modular bem-sucedido, os clientes não vão voltar a construir convencionalmente. Não acho que haja um caminho a seguir na construção sem que o modular seja uma indústria de grande crescimento.”