Como subcontratados "fantasmas" estão fraudando seguradoras dos EUA

Por um tempo, para Guillermo Inamagua, um fornecedor de serviços de construção de 57 anos de Davenport, na Flórida, deve ter parecido dinheiro fácil.

Em 2010, Inamagua registrou uma empresa chamada First Construction no Departamento de Estado da Flórida e concluiu a papelada para criar a pequena empresa que alegava fornecer serviços de construção e trabalhadores para empreiteiros e subcontratados.

Mas, embora Inamagua alegasse que a First Construction empregava seis trabalhadores e tinha uma folha de pagamento anual de US$ 90.000, na realidade a empresa fazia parte de um esquema elaborado usado para sonegar US$ 4,6 milhões em impostos sobre a folha de pagamento e US$ 1,4 milhão em prêmios de seguro, o que está se tornando uma preocupação crescente para as agências de segurança pública nos EUA e em todo o mundo.

Foto: Adobe Stock

O estratagema foi bastante fácil: Inamagua comprou cobertura básica de indenização trabalhista para segurar seu suposto pequeno número de funcionários contra lesões relacionadas ao trabalho (um requisito para quase todas as empresas segundo a lei da Flórida).

Ele então fez acordos secretos com empreiteiros e subcontratados, concordando em usar sua empresa de fachada para se passar pelo empregador de dezenas de trabalhadores da construção civil que muitas vezes trabalhavam ilegalmente para construir condomínios de luxo na área de Lakeland-Winter Haven.

No que diz respeito aos clientes, os trabalhadores, em sua maioria latinos, que vinham trabalhar com preços reduzidos sob o sol da Flórida, tinham todos os documentos de seguro corretos, quando na verdade estavam trabalhando sem cobertura adequada.

Então, tudo o que Inamagua tinha que fazer era esperar até o dia do pagamento, quando sua empresa receberia os cheques de folha de pagamento por todo o trabalho feito. Inamagua recebeu um corte generoso para si mesmo, enquanto os trabalhadores da construção civil sem documentos eram pagos em dinheiro.

No total, Inamagua, que foi condenado a três anos e dez meses de prisão federal em 2022 por conspiração para fraudar os Estados Unidos e a Receita Federal, recebeu e descontou mais de US$ 19 milhões em cheques de várias empreiteiras de construção antes de sua prisão.

De acordo com documentos judiciais , o golpe fraudou seguradoras em mais de US$ 1,46 milhão em prêmios não pagos, além de sonegar impostos sobre a folha de pagamento em mais de US$ 4,67 milhões.

Mas havia mais para sair. Uma investigação sobre a então namorada de Inamagua, Marya Velasquez , de Apopka, Flórida, descobriu que ela havia cometido uma fraude semelhante, descontando mais de US$ 7 milhões em cheques de vários empreiteiros de construção feitos para suas empresas de fachada e evitando impostos de mais de US$ 1,77 milhão.

Uma investigação subsequente sobre a filha de Inamagua, Gabriela Inamagua , de 29 anos, de Davenport, Flórida, descobriu que ela havia recebido e sacado mais de US$ 34 milhões em cheques de empreiteiros de construção em troca de cobertura de seguro de baixo valor para empresas subcontratadas fantasmas, evitando impostos no valor de US$ 8,9 milhões.

Um “Aumento Preocupante”

“A indústria da construção como um todo sofre quando fraudadores exploram o sistema criando empresas de fachada fictícias para pagar ilegalmente trabalhadores fora dos registros, a fim de enganar as companhias de seguros e evitar impostos trabalhistas”, disse a agente especial interina do IRS-CI encarregada, Tara K. Reed, na audiência de sentença de Inamagua Jnr. “A sentença de hoje é um lembrete de que todas as empresas e funcionários são responsáveis por sua parcela justa de impostos. O IRS-CI e nossos parceiros de aplicação da lei continuarão construindo casos com esses esquemas e levando os responsáveis à justiça.”

E o IRS diz que esses estão longe de ser casos isolados. Ele diz que viu um “aumento preocupante” nesse tipo específico de fraude, com casos recentemente processados em Portland, Oragon, Boston, Massachusetts e Minneapolis-Saint Paul, Minnesota.

Em Minnesota, em dezembro de 2023, Nelson Lopez Giron, proprietário da empresa de estruturas de madeira Giron Construction, foi condenado a 20 dias de monitoramento residencial e dois anos de liberdade condicional após se declarar culpado por mentir sobre o número de trabalhadores que empregava para reduzir o custo de seus prêmios de seguro.

O caso só veio à tona depois que um de seus funcionários, Juan Carlos Escalante Serrano, foi atingido no olho por um prego, causando danos permanentes à visão. Mas quando ele se apresentou para reivindicar indenização trabalhista com a assistência da associação de trabalhadores CTUL , Lopez Giron alegou que era um subcontratado de um subcontratado e que não tinha funcionários no local no dia do ferimento – uma alegação rejeitada por Escalante Serrano, que disse que era um dos cerca de 15 trabalhadores empregados por Lopez Giron no local naquele dia.

“Este não é um incidente isolado, mas a ponta do iceberg”, disse Carlos Garcia, um organizador da CTUL, ao tribunal. “Infelizmente, casos como este muitas vezes não chegam à atenção pública. Quando chegam, é imperativo que deixemos claro aos trabalhadores, corretores de mão de obra e desenvolvedores que este tipo de abuso não é aceitável.”

Como atores ilícitos usam empresas de fachada para cometer fraudes

Em agosto de 2023, a Rede de Repressão a Crimes Financeiros dos EUA, em coordenação com a Investigação Criminal do IRS, emitiu um aviso às instituições financeiras chamando a atenção para um aumento recente nesses tipos de casos, que, segundo ela, estão custando às autoridades fiscais estaduais e federais centenas de milhões de dólares por ano.

“A FinCEN está comprometida em combater a fraude, esclarecendo como atores ilícitos dentro da indústria da construção estão usando empresas de fachada e outras táticas para cometer fraudes de compensação de trabalhadores e evitar impostos sobre a folha de pagamento”, disse o diretor interino da FinCEN, Himamauli Das. “A fraude fiscal e de seguros tem atormentado a indústria da construção e prejudicado as empresas de construção que cumprem a lei.”

Em seu aviso , a FinCEN alerta as instituições financeiras para que fiquem atentas a pequenas empresas de construção recentemente estabelecidas, com presença online mínima e cuja apólice de seguro de indenização trabalhista adquirida recentemente cobre apenas um pequeno número de funcionários, enquanto um alto volume de transações pode ser observado nas contas bancárias da empresa.

No entanto, criminologistas que estudam a prevalência de empresas fantasmas no setor de construção dizem que detectá-las pode ser extremamente difícil.

“Esquemas como esse costumam ser uma maneira fácil de ganhar dinheiro e podem ser muito difíceis para clientes ou a polícia descobrirem”, diz o professor Mark Button, diretor do Centro de Crimes Cibernéticos e Crimes Econômicos da Universidade de Portsmouth e autor do relatório de 2021 Fraude e Corrupção no Setor da Construção .

Professor Mark Button, diretor do Centro de Crimes Cibernéticos e Crimes Econômicos da Universidade de Portsmouth. Foto: Universidade de Portsmouth

“Obviamente é impossível dizer exatamente o quão disseminada é essa fraude em particular, nos EUA ou em qualquer outro lugar do mundo. No entanto, o que podemos dizer é que essa prática em particular se encaixa em uma cultura mais ampla de fraude e corrupção na indústria da construção que temos visto ocorrer em todos os níveis e que é estimada em ser responsável por cerca de 2% a 30% dos custos globais anuais de construção.”

Button diz que a singularidade de cada projeto de construção e as complexas cadeias de suprimentos envolvidas, bem como a natureza oculta de grande parte do trabalho concluído e a escala dos custos, deixam a indústria particularmente exposta – especialmente no sul global, onde os níveis de governança podem ser menos desenvolvidos.

Ele aponta para o Índice de Pagadores de Suborno da Transparency International, que descobriu que, dos 19 setores listados, 'contratos de construção e obras públicas' foi classificado como o mais corrupto. Um relatório publicado pela PwC descobriu que, de todos os setores que sofrem crimes econômicos, engenharia e construção tiveram a maior taxa de suborno e construção.

Button diz que a criação ilícita de "empresas fantasmas" para fraudar clientes é um dos nove principais tipos de fraude e corrupção comumente usados no setor de construção civil identificados em seu relatório.

Práticas semelhantes também usadas por fraudadores incluem adicionar "funcionários fantasmas" à folha de pagamento e então receber seus salários em suas próprias contas bancárias ou colocar mais funcionários na folha de pagamento do que há tarefas identificáveis a serem feitas.

Embora ele diga que as agências de segurança pública desempenham um papel importante em levar casos de corrupção e fraude à justiça, Button argumenta que muitas investigações consomem tempo, são caras e propensas ao fracasso.

Outras ferramentas usadas para detectar casos de fraude desse tipo incluem sistemas de detecção de fraudes com tecnologia de IA, que analisam dados em tempo real para identificar padrões e anomalias, bem como monitoramento financeiro ou monitoramento de integridade, nos quais os clientes contratam uma empresa de consultoria de risco para analisar projetos específicos.

No entanto, ele diz, tanto a cultura quanto a natureza complexa da construção tornam extremamente difícil capturar os fraudadores.

“Em um canteiro de obras, há pessoas por todo o lugar indo e vindo por razões bastante legítimas”, ele diz. “Os contratados geralmente trazem subcontratados especialistas para realizar trabalhos específicos, então pode ser extremamente difícil controlar quem deve estar no local e quando. Toda a estrutura oferece uma grande oportunidade para fraude e corrupção.”

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