Ação judicial alega fraude em projeto de parque temático semelhante ao da Disney no valor de US$ 2,5 bilhões

Renderização da entrada do parque temático American Hearland. (Imagem cortesia do Mansion Entertainment Group)

O parque temático American Heartland, anunciado pela primeira vez em 2023, foi projetado como uma atração no estilo Disney ao longo da Rota 66. Os planos públicos incluíam um parque temático de Americana de 125 acres, um acampamento para trailers com 750 vagas, um hotel com 300 quartos e um parque aquático coberto.

Mas o progresso da construção estagnou precocemente. De acordo com a denúncia, "uma estrada de cascalho e uma cerca" eram tudo o que havia sido construído até meados de 2025, apesar de quase US$ 60 milhões em financiamento.

As construtoras confirmaram no ano passado o atraso da construção, mas ainda planejavam a conclusão para 2030. Reportagens da época indicaram que o projeto enfrentava diversas penhoras, com uma empresa de construção e design alegando não ter recebido pagamento pelo trabalho.

Ação judicial de julho de 2025

Então, em julho, O. Gene Bicknell, o único financiador por trás do projeto de desenvolvimento de um parque de diversões de US$ 2,5 bilhões, entrou com uma queixa federal de 68 páginas acusando os réus Rick Silanskas, Larry Wilhite e Stephen Hedrick de fraude eletrônica, extorsão e conspiração.

O processo alega que os homens usaram mensagens fabricadas e se passaram por figuras religiosas para pressionar Bicknell a financiar o projeto e, eventualmente, ceder-lhes a propriedade majoritária.

Renderização da vista aérea do Parque Temático American Heartland em Oklahoma, EUA. (Imagem cortesia do Mansion Entertainment Group)

O processo alega que, a partir de 2022, Silanskas e Wilhite começaram a enviar a Bicknell centenas de mensagens supostamente de "Deus" e, mais tarde, de uma freira fictícia chamada "Irmã Catherine".

Essas comunicações diárias exigiam que Bicknell obedecesse à ordem divina de continuar financiando o projeto e confiasse nos réus sem questionar. Às vezes, Bicknell era instado a esvaziar seus "armazéns" e "dividir a colheita igualmente" com seus sócios "trinitários", que, segundo o processo, eram Silanskas e Wilhite.

A denúncia descreve como os réus supostamente isolaram Bicknell de sua família, se passaram pelo ex-executivo da Disney Ron Logan para ganhar confiança e continuaram a solicitar fundos mesmo quando Bicknell sofreu sofrimento emocional e um derrame em 2024.

O executivo do projeto, Hedrick, segundo reportagens locais de 2024, alegou ser ex-funcionário da Disney. Ele é acusado de inflar as estimativas de visitantes, alegar falsamente o apoio de ex-executivos da Disney e enganar Bicknell e autoridades locais sobre o andamento do projeto e da construção. De acordo com a denúncia, em um caso, Hedrick disse à prefeitura de Vinita que o projeto aguardava US$ 35 milhões em verbas públicas, apesar de saber que nenhuma verba havia sido aprovada.

Silanskas e Wilhite também são acusados de falsificar a assinatura de Bicknell em contratos com fornecedores e encaminhar fundos para membros da família sob o pretexto de trabalho no projeto.

Os três réus são acusados de terem lucrado pessoalmente com o esquema. Silanskas e parentes receberam cerca de US$ 648.000, Wilhite aproximadamente US$ 450.000 e Hedrick e familiares mais de US$ 1,5 milhão. Enquanto isso, outros empreiteiros e fornecedores, incluindo escritórios de arquitetura e design, continuam sem receber seus pagamentos e entraram com ações judiciais ou penhoras.

O que vem a seguir?

Apesar da ampla publicidade e do apoio de autoridades estaduais e locais no lançamento, o projeto American Heartland fracassou desde então. Nenhum desenvolvimento adicional ocorreu, e a denúncia alega que os estudos de viabilidade usados para justificar a escala do projeto foram falsificados ou grosseiramente inflacionados.

Bicknell busca indenização sob a Lei Federal de Organizações Influenciadas por Extorsão e Corrupção (RICO), bem como ações por fraude, engano e inflição intencional de sofrimento emocional. Até o momento da publicação, o Mansion Entertainment Group – a entidade controladora do parque – não se pronunciou publicamente sobre o processo.

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