I piccoli reattori modulari potranno finalmente dare il via a una nuova fase nell'edilizia nucleare?

Attesi da tempo, pochissimi progetti sono riusciti a superare le dichiarazioni di ambizione o gli accordi vaghi.

Mentre gli sviluppatori di progetti nucleari hanno promosso il potenziale degli SMR per ridurre le emissioni, ridurre i costi e migliorare la sicurezza energetica, la realtà è stata una serie di ritardi, ostacoli normativi e la prospettiva di costi così elevati che i sostenitori del progetto si sono tirati indietro. Ma ora la situazione potrebbe iniziare a cambiare.

Il recente slancio tra gli sviluppatori di SMR come GE Vernova-Hitachi, Rolls-Royce SMR e Samsung C&T ha iniziato a cambiare l'umore. Così come l'emergere di un nuovo e inaspettato cliente assetato di energia: le aziende tecnologiche che costruiscono enormi data center per supportare l'intelligenza artificiale (IA).

Nel frattempo, i governi stanno rispondendo. Il Dipartimento per la Sicurezza Energetica e l'Energia Zero del Regno Unito ha recentemente assegnato lo status di offerente preferenziale e i finanziamenti a Rolls-Royce SMR per costruire il primo reattore del Regno Unito.

Rendering di come potrebbe apparire una Rolls-Royce SMR (Immagine: Rolls-Royce)

Il governo canadese, tramite Ontario Power Generation, ha portato avanti lo sviluppo del sito per quattro reattori BWRX-300 a Darlington, a est di Toronto.

E la Romania punta a implementare uno dei primi SMR europei utilizzando metodi di costruzione modulari.

Questi segnali di progresso aprono la strada a potenziali opportunità nell'ingegneria civile, nella fabbricazione modulare, nell'assemblaggio in loco e nella replicazione transfrontaliera. Tuttavia, permangono ostacoli ed è ancora troppo presto per dire se gli SMR manterranno le promesse.

Dalle grandi speranze alle dure lezioni

Uno degli esempi più chiari delle sfide che gli SMR hanno dovuto affrontare è il fallimento del Carbon Free Power Project (CFPP) in Idaho. Il progetto, guidato da NuScale Power, avrebbe dovuto comprendere sei moduli da 77 MW basati sul suo design ad acqua leggera pressurizzata. Nonostante l'approvazione normativa e gli ingenti finanziamenti federali, il progetto è fallito nel novembre 2023 a causa dell'aumento dei costi di costruzione e della mancanza di impegno da parte degli acquirenti.

Il costo totale del progetto era salito da 3,6 miliardi di dollari a oltre 9 miliardi di dollari, rendendo l'energia elettrica fuori dalla portata degli acquirenti comunali. La cancellazione ha rappresentato un duro colpo per le speranze di una nuova generazione di reattori prefabbricati.

Tony Roulstone, docente presso l'Università di Cambridge ed esperto di energia nucleare, afferma che l'episodio di NuScale illustra l'importanza di raggiungere economie di scala. "Se ci si limita a costruire un reattore qua e un altro là, allora si costruiscono in modo convenzionale e costeranno più dei grandi reattori, perdendo così l'intero scopo per cui sono stati concepiti", afferma.

Cosa accadrà ora alla costruzione di piccoli reattori nucleari modulari dopo il fallimento di un progetto di alto profilo? Cosa significa la cancellazione del Carbon Free Power Project di NuScale per la futura costruzione di piccoli reattori nucleari modulari (SMR)?

GE Vernova Hitachi e Rolls-Royce: alla guida della prossima ondata?

Oggi l'attenzione è rivolta ad altri attori. Oltre ai reattori in fase di sviluppo a Darlington in Canada, GE Vernova Hitachi ha suscitato interesse anche in Saskatchewan, in Polonia, e nella Tennessee Valley Authority negli Stati Uniti, secondo Roulstone.

Rolls-Royce SMR si è aggiudicata lo status di offerente preferenziale da Great British Energy nel Regno Unito per la costruzione di un SMR in un sito ancora non identificato e sta completando le fasi finali del processo di valutazione del progetto generico del Regno Unito. Tuttavia, il governo britannico ha precedentemente affermato di voler costruire una delle prime "flotte" di SMR in Europa. Non è ancora chiaro dove potrebbero essere costruiti altri SMR, ma è probabile che occupino ex siti industriali, come ex centrali nucleari o vecchie miniere di carbone vicine alla rete elettrica.

"Loro [Rolls-Royce] hanno sempre detto che non l'avrebbero fatto nel Regno Unito a meno che non fossero riusciti a farne 15", osserva Roulstone. "Non sono stati annunciati, ma c'è una forma meno stabile di portafoglio ordini per più di un esemplare nel Regno Unito".

Rolls-Royce ha firmato accordi anche nella Repubblica Ceca e sta suscitando l'interesse di Svezia, Paesi Bassi e Turchia.

Samsung C&T evidenzia l'approccio modulare

Nel frattempo, Samsung Construction & Technology (C&T) ha mosso i primi passi per entrare nel mercato europeo, firmando protocolli d'intesa in Romania ed Estonia. Nel giugno 2025, il suo team di ingegneria e costruzione (E&C) ha presentato una parete modulare in acciaio composito per la costruzione di SMR, sviluppata in collaborazione con l'azienda giapponese di industria pesante IHI Corporation.

I rappresentanti di RoPower, una sussidiaria dello sviluppatore del progetto SMR rumeno Societatea Nationala Nuclearelectrica (SNN), l'appaltatore statunitense Fluor e la società SMR NuScale hanno partecipato a una cerimonia in Giappone per la dimostrazione del modulo.

Mockup del modulo composito in acciaio di Samsung C&T durante una cerimonia di completamento presso lo stabilimento IHI di Yokohama in Giappone (immagine per gentile concessione di Samsung C&T)

Il gruppo Samsung C&T E&C sta attualmente partecipando alla fase di progettazione ingegneristica front-end (FEED) del progetto SMR rumeno. Dopo aver dimostrato il suo metodo di costruzione modulare, l'azienda dovrebbe ora assumere un ruolo importante nella fase di costruzione principale.

Finora non è chiaro quando inizieranno i lavori di costruzione dei progetti rumeni ed estoni, ma Koo Won-seok, vicepresidente esecutivo del Nuclear Business Team di Samsung C&T, ha affermato che l'azienda desidera rafforzare il proprio vantaggio competitivo in quello che ha definito il "mercato SMR in rapida crescita".

"Il successo della dimostrazione del modulo SC dimostra ulteriormente la nostra competenza tecnica e le nostre capacità di esecuzione di progetti nel settore delle costruzioni SMR. Forte di questo successo, puntiamo a garantire la riuscita del progetto SMR in Romania", ha affermato.

L’intelligenza artificiale stimola la nuova domanda

Un altro catalizzatore per gli SMR è arrivato dal settore tecnologico. Roulstone sottolinea un crescente interesse da parte di aziende come Microsoft, Meta, Amazon e OpenAI. Nel frattempo, l'appaltatore statunitense Bechtel ha avviato lo scorso anno i lavori per un reattore nucleare avanzato da 4 miliardi di dollari per TerraPower, co-fondata da Bill Gates, a Reston, in Virginia, che utilizza il sodio al posto dell'acqua come refrigerante.

"Ci sono stati annunci da parte di Meta, Amazon e OpenAI per quelli che chiameremmo AMR", afferma Roulstone, riferendosi ai reattori modulari avanzati. "E naturalmente c'è il reattore al sodio [di Bill Gates], che è tecnologicamente meno maturo, ma sta ricevendo grandi investimenti e questi investimenti in qualche modo li faranno progredire".

Un rendering dell'impianto Natrium completato. Immagine: TerraPower

L'interesse delle grandi aziende tecnologiche non è guidato dai costi, ma dalla velocità, dal controllo e dalla necessità di disporre di energia ampia, affidabile e a basse emissioni di carbonio.

"Lo vogliono in fretta e vogliono qualcosa che sia di poche centinaia di megawatt. Non vogliono aspettare 15 anni per costruire un altro Vogtle", afferma Roulstone, riferendosi alla centrale elettrica di Vogtle in Georgia, negli Stati Uniti, dove la costruzione di due nuovi reattori AP1000 ha subito lunghi ritardi e ha superato il budget iniziale di 14 milioni di dollari di circa 20 miliardi di sterline. "Le aziende di servizi pubblici vogliono solo l'energia al minor costo. Gli esperti di intelligenza artificiale hanno affermato di volere un'energia su cui poter contare e che la vogliono sotto il loro controllo", aggiunge Roulstone.

Diverse aziende stanno ora investendo direttamente in iniziative SMR. Microsoft ha firmato un accordo ventennale con Constellation per alimentare i suoi data center con energia nucleare. Amazon sostiene X-Energy e ha accettato di utilizzare l'energia della centrale di Susquehanna in Pennsylvania, oltre a valutare la costruzione di nuovi data center. Google ha siglato partnership con sviluppatori SMR avanzati, tra cui Kairos Power.

In molti casi, questi progetti mirano a fornire energia dedicata, "dietro il contatore", bypassando completamente la rete. Ciò potrebbe rendere la costruzione di centrali nucleari più attraente, ma presenta anche sfide normative e di pianificazione.

Superare il rischio normativo

Roulstone avverte che gli enti regolatori nazionali continuano a rappresentare un ostacolo fondamentale alla replicabilità delle costruzioni.

"Se hai un'attività in cui ogni volta che costruisci qualcosa in un altro Paese, vogliono cambiarne il design, penso che questo minacci l'aspetto fondamentale degli SMR", afferma.

Cita come esempio il trattamento riservato dal Regno Unito ai progetti di grandi reattori, dove gli enti regolatori hanno richiesto modifiche al reattore EPR utilizzato a Hinkley Point C, al reattore ad acqua bollente avanzato e al Westinghouse AP1000.

"Non mi lamento degli elevati standard di sicurezza. Stanno solo cambiando idea o modificando il progetto", aggiunge, sottolineando che questo rallenta la costruzione e aumenta i costi.

Centrale nucleare di Barakah in costruzione negli Emirati Arabi Uniti (Immagine: wikiemirati via Wikimedia Commons)

Al contrario, l'impianto di Barakah negli Emirati Arabi Uniti, costruito da un consorzio guidato dalla Korea Electric Power Corporation (KEPCO), ha avuto successo anche grazie alla moderazione normativa. "L'autorità di regolamentazione ha accettato il materiale coreano con una certa supervisione da parte di altri. E in sostanza ha detto: 'Questo è un buon progetto, quindi perché dovremmo modificarlo?'", racconta.

Se questa nuova ondata di progetti SMR dovesse avere luogo, gli appaltatori potrebbero trarre vantaggio da una nuova categoria di costruzioni nucleari di dimensioni più ridotte ma con una maggiore ripetibilità.

Ma Roulstone è cauto per il momento sul fatto che tali impianti si rivelino una fonte importante di nuovi lavori di costruzione, perché i costi dei progetti sono ancora molto elevati. "Hanno pubblicato un costo per il progetto a Darlington: 20 miliardi di dollari per 1,2 GW. È molto costoso. È costoso quanto un grande reattore", afferma.

Come sempre, il successo dipenderà dalla consegna. Senza un portafoglio ordini, una regolamentazione stabile e modelli di costruzione credibili, gli SMR rischiano di ripetere gli errori del passato.

Tuttavia, ci sono prove che questa volta potrebbe essere diverso. "L'equilibrio delle argomentazioni sta cambiando negli ultimi anni", afferma Roulstone. "La sicurezza dell'approvvigionamento sta diventando molto più importante. Il cambiamento climatico sta diventando molto più significativo".

Per le imprese edili il messaggio è chiaro: potrebbe essere giunto il momento di iniziare a prepararsi al mercato SMR, ma con gli occhi aperti sia sui rischi che sulle potenzialità.