« Vous essayez de les faire exister » Comment Cemex Ventures investit dans la technologie de construction du futur

Qu'ont en commun une place de marché numérique pour les matériaux d'excavation, un système de récupération du dioxyde de carbone et un dispositif de sécurité sur les casques de sécurité ?

La réponse est que tous trois appartiennent en partie à Cemex Ventures, la branche de capital-risque du fabricant mexicain de matériaux de construction Cemex, qui est devenu au cours des huit dernières années l'un des investisseurs les plus en vue au monde dans les start-ups technologiques de la construction.

Mateo Zimmermann, directeur des investissements chez Cemex Ventures. Photo : Cemex Ventures

« Nous sommes très optimistes », déclare Mateo Zimmermann, directeur des investissements chez Cemex Ventures. « Il existe encore un grand écart en termes de technologie. Les choses s'améliorent. J'ai vu des choses incroyables se produire dans le secteur de la construction et en termes d'adoption de la technologie, mais il reste encore beaucoup de marge de progression. Nous constatons que le rythme des progrès s'accélère chaque année. Il existe une opportunité énorme d'améliorer notre secteur vital. »

Zimmermann passe en revue une longue liste des types d'innovations étudiées par Cemex, notamment les marchés en ligne, la robotique, l'impression 3D, la production d'hydrogène vert, l'analyse des données du site en temps réel, les exosquelettes, la minéralisation du carbone, les logiciels de livraison et de planification des marchandises, les plateformes de livraison du dernier kilomètre, la technologie de surveillance du processus de durcissement du béton, les carburants solaires et la technologie qui transforme les déchets solides en gaz synthétique.

En fait, Cemex Ventures est l’un des nombreux VC et laboratoires d’innovation d’entreprise axés sur la construction qui se concentrent sur l’élaboration de la technologie susceptible de soutenir l’industrie de la construction au cours des 10 ou 20 prochaines années et de contribuer à sa création.

Ils parient non seulement que les startups technologiques peuvent améliorer les opérations dans la construction comme elles l’ont fait dans d’autres secteurs tels que la santé, la finance et la vente au détail, mais aussi qu’en trouvant les innovations susceptibles de révolutionner l’industrie dans les années à venir, elles peuvent contribuer à la façonner.

« Nos principaux concurrents sont le manque d’adoption dans le secteur de la construction », explique Zimmerman. « Nous travaillons avec tous nos pairs car l’idée est d’aider le secteur et non de mieux le concurrencer. Ce qui nous intéresse vraiment ici, c’est de savoir si cette technologie va exister ou non, et non si elle va me donner un avantage particulier. Nous essayons de les faire exister. »

Les sociétés de capital-risque sont avides de technologies de construction

L'investisseur berlinois spécialisé dans les technologies de la construction, Fundamental, est probablement le plus important de ces investisseurs spécialisés. Il indique que le secteur des technologies de la construction a dépassé l'année dernière les 30 milliards de dollars de financement total en capital-risque, contre seulement 5 milliards de dollars en 2018. Parmi les autres grands fonds investissant dans le secteur, citons Brick & Mortar Ventures, Building Ventures, Zacuna Ventures, le fonds canadien GroundBreak Ventures et le fonds britannique Pi Labs.

Cependant, à mesure que de plus en plus de fonds Contech spécialisés se lancent dans ce secteur, les entreprises de construction établies tentent elles aussi de se lancer dans l'action.

Outre Cemex, l'entrepreneur français Vinci a créé sa propre division de capital-risque, Leonard, qui investit dans les technologies des secteurs de la construction, de la mobilité et de l'énergie. Son rival Bouygues a également sa propre division Construction Venture VC qui, l'année dernière, en collaboration avec le fonds technologique français ISAI, a créé un fonds investissant dans les startups Contech. Les équipementiers ont également utilisé leurs propres branches de capital-risque pour investir dans des startups Contech avec des acteurs majeurs tels que Caterpillar Ventures, Volvo Group Venture Capital et Deere & Co.

Parallèlement, Cemex Ventures fait également partie d'un certain nombre d'entreprises de construction, dont le concessionnaire d'équipements allemand Zeppelin et le fabricant de ciment suisse Holcim, qui exploitent leur propre programme d'accélération de laboratoire d'innovation d'entreprise, « Leaplab », dédié à l'incubation de la croissance.

Le Holcim Innovation Hub a été inauguré en septembre 2023 et sert de laboratoire de co-création pour accélérer la construction à faible émission de carbone. Il est basé au centre de R&D de l'entreprise à Lyon, en France. Photo : Holcim

Parfois appelés accélérateurs, incubateurs d’entreprises ou pôles de recherche, ces espaces physiques sécurisés sont souvent destinés à stimuler l’innovation interne ainsi que la collaboration avec de nouvelles startups technologiques. Courants dans des secteurs allant de la vente au détail à l’aérospatiale, ils peuvent aller d’un espace virtuel ou d’une salle de conférence spécialement réservée avec des tableaux blancs sur les murs recouverts de post-it et de fûts de kombucha à la pression, à d’immenses espaces d’incubation de style laboratoire qui s’inspirent d’espaces d’innovation tels que Xerox PARC et Bell Labs.

Pour Cemex Ventures, l’idée centrale, explique Zimmerman, est d’investir dans des start-ups technologiques du secteur de la construction qui faciliteront la vie de ses propres entreprises de béton, de ciment et de granulats, ou au sens large de celles de ses clients. Il peut s’agir d’initiatives visant à rendre le secteur plus écologique et plus durable, à améliorer les normes de santé et de sécurité et à résoudre la crise mondiale du logement.

« Nous recherchons des solutions là où nous avons identifié un problème », explique Zimmerman. « Il peut s’agir de la sécurité, du suivi de l’avancement des chantiers, de l’aide aux livraisons ou de la logistique sur site. Ce sont tous des domaines où nous savons qu’il y a des problèmes. Pour nous, c’est là-dessus que nous nous concentrons. Si c’est quelque chose qui n’a jamais eu de lien avec Cemex, même en tant que service pour nos clients, alors cela n’a aucun sens. Je veux dire, c’est peut-être un bon investissement financier, mais ce ne sera jamais quelque chose qui aura de la valeur pour nous et nous ne pourrons donc pas adopter l’entreprise. »

Selon Zimmermann, Cemex Ventures achète généralement des participations comprises entre 5 et 10 % dans les levées de fonds d'amorçage ou de série A des start-ups, investissant des sommes comprises entre 200 000 et 1 million d'euros dans les entreprises qui, selon lui, changeront la construction pour le mieux.

Depuis sa création en 2017, le véhicule a investi dans 25 startups, dont 23, selon Zimmermann, font toujours partie de son portefeuille.

Quelles startups obtiennent du soutien ?

Il s'agit notamment de Soil Connect, une place de marché numérique basée aux États-Unis qui connecte de manière algorithmique ceux qui possèdent de la terre et des agrégats avec ceux qui en ont besoin, en fonction de la proximité et des besoins des utilisateurs, qui a levé 3,25 millions de dollars de financement d'amorçage en décembre 2020.

Parmi eux figure également Carbon Clean, une startup basée au Royaume-Uni qui travaille sur une technologie permettant de capturer le carbone sur site pour les industries lourdes et qui a levé 150 millions de dollars lors d'un tour d'investissement de série C en 2022 avec des investisseurs tels que Chevron, Saudi Aramco et Samsung Ventures.

L'entreprise mexicaine Prysmex est un autre exemple. L'entreprise utilise l'Internet des objets pour surveiller les normes de sécurité grâce à un dispositif placé sur les casques de sécurité des travailleurs, qui fournit des données en temps réel sur les impacts, les niveaux de lumière et de bruit, les emplacements, les températures et la présence de gaz toxiques.

Selon Zimmermann, ce sont de bons exemples des priorités fondamentales de Cemex Ventures : augmenter la productivité, la durabilité et la sécurité.

Une démonstration de la solution Energy Vault. Photo : Energy Vault

Jusqu'à présent, le plus grand succès de l'entreprise a été Energy Vault, une entreprise qui utilise la gravité pour créer une batterie naturelle, en utilisant des blocs massifs qu'elle soulève dans les airs avec une grue, en stockant l'énergie qui a servi à les soulever et, une fois abaissés, en libérant l'énergie.

Cemex a investi dans la startup en 2018, mais a quitté l'entreprise en 2022 lorsqu'elle a fusionné avec la société d'acquisition à vocation spécifique Novus Capital Corp II et a été introduite à la Bourse de New York.

Les investissements de Cemex Ventures dans Modulous, une société basée au Royaume-Uni qui fournit des logiciels de conception et de faisabilité pour fournir les composants nécessaires à la construction de logements modulaires, ont été moins fructueux. La société a été mise en liquidation au début de l'année, avec une dette de 6,2 millions de livres sterling (8 millions de dollars américains).

« Nos investissements sont à long terme », explique Zimmermann. « Normalement, la stratégie du capital-risque est qu’une bonne sortie paie pour les autres. Nous appelons cela le rendement du fonds. Avec Energy Vault, nous avons eu une très bonne sortie, bien sûr. »

« Je dirais que nous sommes bons en termes de rendement financier », ajoute-t-il. « Évidemment, le secteur du capital-risque n’est pas un secteur très liquide, donc même si nous connaissons la juste valorisation de notre portefeuille, tant qu’il n’y aura pas de sortie, nous ne saurons pas si elle est réelle ou non. »

« Nous prévoyons une croissance cette année »

Mais alors que l’industrie mondiale se remet encore des effets de la pandémie mondiale et de l’inflation des prix qui en a résulté, du ralentissement des marchés immobiliers et des hausses des taux d’intérêt, est-ce vraiment le bon moment pour investir dans la construction ?

Zimmermann souligne que même si le nombre d'opérations réalisées par les capital-risqueurs en général a ralenti en 2024, le montant dans le secteur Contech a augmenté de 18 % au premier semestre 2024 par rapport à la même période un an plus tôt.

« Les montants que nous avons investis ont été réduits ces dernières années, mais en termes d’activité, nous sommes similaires aux autres années », explique Zimmermann. « Les derniers tours de financement prennent plus de temps et il est plus difficile de trouver des capitaux, mais l’attrait des talents est le même, nous avons donc encore beaucoup d’opportunités. Nous pensons que le creux du marché a été atteint l’année dernière et nous prévoyons une croissance cette année. »