Pourquoi le secteur de la construction doit se tourner vers l’avenir s’il veut gérer l’incertitude

Qu’il s’agisse de tarifs douaniers, d’instabilité politique ou de fluctuations des appétits d’investissement, les projets en cours sur les principaux marchés sont de plus en plus entachés d’hésitations.

La semaine dernière, les acheteurs du secteur de la construction dans la zone euro et au Royaume-Uni ont indiqué ce point précis : les indices PMI HCOB et S&P Global Construction ont tous deux enregistré une baisse de l'activité en septembre, les répondants citant la prudence des clients et le retard dans la prise de décision comme causes principales.

Ce contexte souligne la pertinence du nouvel indice de certitude de la construction de Currie & Brown. Cette enquête mondiale, lancée fin mars, auprès de 1 060 dirigeants du secteur de la construction, vise à mesurer la gestion des risques par le secteur.

Les résultats suggèrent que l'incertitude ne se limite pas à une zone géographique ou à un secteur en particulier. Elle est plutôt devenue une caractéristique structurelle d'une industrie mondialisée, où les perturbations sur un marché se répercutent rapidement sur les autres.

S'adressant à Construction Briefing , le Dr Alan Manuel, directeur général du groupe de consultants mondiaux en construction et en gestion des coûts Currie & Brown, explique pourquoi l'entreprise a développé l'indice, ce qu'il révèle sur le comportement du secteur et comment la construction peut utiliser les données pour améliorer sa capacité à planifier l'avenir.

« L'incertitude est devenue la norme »

Dr Alan Manuel, PDG du groupe Currie & Brown

« Au début de ma carrière, tout était local », explique Manuel. « Nous fabriquions nos propres matériaux et utilisions notre propre main-d'œuvre. Aujourd'hui, un incendie dans une usine de panneaux de particules en Chine affecte les marchés des États-Unis, du Royaume-Uni et de l'Inde. Le risque est devenu mondial et le système n'offre plus de marge de manœuvre. »

La pénurie de main-d'œuvre aggrave ce manque de flexibilité. « Tout le monde travaille au maximum », dit-il. « Toute perturbation a un impact considérable. Et en tant que secteur, nous sommes très doués pour évaluer le passé, mais beaucoup moins pour anticiper l'avenir. »

C'est ce déséquilibre entre analyse rétrospective et prospective qui a incité Currie & Brown à adopter une approche plus systématique pour mesurer l'incertitude. « Nous échangeons avec des clients du monde entier, et chaque conversation commence par : "Nous vivons une période d'incertitude". Nous avons ressenti le besoin de quantifier cette incertitude », explique Manuel. « Nous avons donc posé des questions précises à plus d'un millier de décideurs seniors sur la place de l'incertitude dans leurs projets. »

Comment fonctionne l'indice

L'indice de certitude de la construction évalue cinq dimensions clés de la confiance dans les projets : le respect des délais et du budget, le risque, la durabilité, l'adoption des technologies et l'impact de l'IA. Ces indicateurs sont issus d'une consultation auprès des acteurs du secteur.

« Ce qui était encourageant, dit Manuel, c'est que la liste des problèmes identifiés par les clients était quasiment identique à celle que nous avions établie en interne. Cela nous a confirmé que nous nous concentrions sur les bons points. »

La première édition de l'Indice a révélé des différences relativement faibles entre secteurs et zones géographiques. Les énergies renouvelables se sont imposées comme le secteur le plus sûr, avec un score global de certitude de 62 sur 100, tandis que la santé et l'hôtellerie se situaient en queue de peloton avec 54. Parmi les régions, l'Inde et la Chine arrivent en tête avec 61, tandis que la France arrive en queue de peloton avec 49.

« L'absence de propagation est révélatrice », déclare Manuel. « Tout le monde est confronté aux mêmes problèmes ; personne n'a encore résolu le problème. L'incertitude est mondiale. »

Construire une référence dans le secteur

Et le coût financier de l’incertitude est énorme.

L'Indice estime que l'incertitude pourrait freiner jusqu'à 2 500 milliards de dollars l'activité mondiale de construction . Bien qu'aucune entreprise ne puisse à elle seule éliminer ce problème, Manuel estime que les résultats peuvent aider les entreprises et leurs clients à se concentrer.

« C'est le vieil adage : on ne peut pas gérer ce qu'on ne peut pas mesurer », dit-il. « Il est important de pouvoir identifier les zones d'incertitude les plus concentrées. Mais Currie & Brown ne peut résoudre ce problème seul ; le secteur doit s'unir. Nous n'avons pas besoin d'un autre rapport brillant nous exposant les grands enjeux. Nous les connaissons déjà. Le problème, c'est que nous n'avons pas changé notre façon d'agir. »

Politique, planification et risque politique

Selon lui, les processus gouvernementaux et les cycles politiques demeurent une source majeure d’incertitude, notamment pour les grands programmes d’infrastructures.

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« Ce problème ne se limite pas au Royaume-Uni », explique Manuel. « Le Royaume-Uni est peut-être à l'extrême en ce qui concerne les délais de mise en place d'infrastructures sociales, mais ce n'est pas un cas isolé. L'Allemagne a annoncé un investissement de 500 milliards d'euros, et il semble que peu de cette somme ait été dépensée. Aux États-Unis, le gouvernement fédéral et les États ne communiquent pas entre eux, ce qui bloque des projets d'infrastructures sociales essentiels. »

Il ajoute que l'investissement public dans les infrastructures doit être considéré comme un moteur de stabilité économique, et non comme un levier politique. « On a parfois l'impression que les gouvernements ne comprennent pas que les dépenses de construction stimulent l'économie. Dans la plupart des pays développés, elles représentent une part importante du PIB, mais peu d'entre elles les prennent au sérieux. Il faut sortir les infrastructures sociales du champ politique. » Il suggère de créer un organisme indépendant qui définirait les priorités nationales et laisserait les professionnels de la construction se concentrer sur leur travail.

Ce manque de certitude à long terme en matière de planification a des conséquences qui vont bien au-delà des travaux publics. « Chaque gouvernement a des priorités différentes. On ne sait jamais si un projet sera terminé simplement parce qu'il a commencé », dit-il. « Ce n'est bon pour personne. »

Le facteur technologique

Parmi les conclusions les plus marquantes de l'Indice figure le lien entre l'adoption des technologies et la certitude des projets. Les entreprises utilisant l'intelligence artificielle ou des outils numériques avancés ont tendance à signaler des niveaux plus élevés de prévisibilité des résultats.

Bien que cela puisse paraître intuitif, Manuel affirme que la dynamique sous-jacente est plus complexe. « La certitude ne vient pas directement de l'IA », explique-t-il. « C'est que les organisations qui adoptent les premières technologies ont tendance à mieux gérer les risques et à avoir une vision d'ensemble. Celles qui pourraient le plus bénéficier de l'IA sont, paradoxalement, les moins susceptibles de l'utiliser. »

Il ajoute que si l'IA est largement débattue, ses applications pratiques dans la construction restent limitées. « On parle beaucoup de l'IA, mais les outils restent assez rudimentaires. Ceux qui l'adoptent le font parce qu'ils ont la culture et les systèmes en place pour mieux gérer l'incertitude. »

« Les problèmes sont mondiaux »

Pour Manuel, la cohérence globale des résultats de l'Indice était aussi révélatrice que n'importe quel score individuel. « Je m'attendais à voir des zones de bonnes et de mauvaises pratiques », dit-il. « Mais partout,

Bouygues Construction participe à la construction du viaduc de Colne Valley dans le cadre du projet HS2 (Photo : HS2)

Les thèmes sont les mêmes. La pénurie de main-d'œuvre dans le secteur de la construction est un problème universel. C'est en partie dû à la pandémie : impossible de télétravailler sur un chantier, ce qui a rendu le secteur encore moins attractif pour les nouveaux entrants.

Il estime que sans action coordonnée, ces pressions ne feront que s'intensifier. « Si nous n'agissons pas, les problèmes vont s'aggraver. Le secteur doit se ressaisir et commencer à régler ce problème. »

Pour l’instant, il espère que l’indice de certitude de la construction fournira un aperçu rare de la façon dont les dirigeants du secteur de la construction perçoivent les risques à venir et une base pour les aborder de manière plus systématique.

Currie & Brown a l’intention de faire de l’indice une référence récurrente pour mesurer la confiance et l’exposition au risque, bien que sa fréquence reste encore à déterminer.

« Nous reviendrons sans hésiter vers ces mêmes répondants », dit-il. « Nous avons eu un excellent accès aux décideurs de haut niveau, et il est inutile d'obtenir 1 060 bonnes réponses la première fois et 30 la fois suivante. Nous voulons que ce sondage devienne une référence pour le secteur. »