Mise à jour : Combien les plus grandes entreprises de construction du monde dépensent-elles désormais en R&D ?

Plus tôt cette année, nous avons analysé comment les principaux fabricants d'équipements financent le développement de leurs produits . Cette fois-ci, nous nous sommes penchés à nouveau sur les plus grands groupes de construction, en reprenant les neuf mêmes entreprises qui figuraient en tête du classement Icon 200 de l'année dernière.

En utilisant la dernière édition de l'Icon 100 d'International Construction (une liste simplifiée qui se concentre désormais sur les 100 plus grandes entreprises en termes de chiffre d'affaires), nous avons examiné les rapports annuels et les documents récemment publiés afin d'identifier leurs dépenses les plus récentes en matière de R&D.

Cet exercice n’a pas vocation à être exhaustif : plusieurs groupes continuent de publier des chiffres consolidés qui incluent des activités hors de leur secteur de la construction.

Néanmoins, ces données illustrent l'ampleur des investissements de ces entreprises, l'évolution de leurs dépenses d'une année sur l'autre et les domaines dans lesquels elles concentrent leurs efforts.

Voici les dépenses les plus récentes des neuf premiers et les priorités qui ont guidé ces investissements :

1) Société d'ingénierie de construction de l'État chinois (CSCEC)

CSCEC a construit un pont à haubans à tour unique de 48 000 tonnes, dans le cadre du projet d'extension nord de la route Xingfu à Xi'an, en Chine (Image : CSCEC).

D'après son rapport annuel, CSCEC a consacré 45,5 milliards de yuans (6,4 milliards de dollars) à la recherche et au développement en 2024. Ce montant représente une baisse de 1,3 % par rapport à l'année précédente, une diminution que CSCEC explique par l'optimisation de la structure de ses investissements en R&D et l'amélioration de l'efficacité de ses dépenses.

L'entreprise a consacré la plus grande partie de son budget R&D aux « pratiques bas carbone et aux énergies renouvelables dans l'architecture » (26 %), suivies par la construction intelligente et la numérisation (20,2 %) et les technologies de construction d'infrastructures (15,2 %). Elle a également investi dans de nouveaux matériaux et de nouvelles approches de la construction industrialisée (12,1 %) et dans la rénovation urbaine (11,3 %).

Parmi les innovations présentées cette année, on peut citer une nouvelle génération de grues à tour intelligentes et légères, mise en service sur le chantier du pont de Libu sur le Yangtsé à Jingzhou, dans la province du Hubei. Parallèlement, l'entreprise a développé l'usine de poutres sans opérateur UBF2.0, opérationnelle sur le tronçon Ganyu de la route nationale 204 à Liangyungang, dans la province du Jiangsu. Cette machine est dotée d'une chaîne d'assemblage entièrement automatisée, depuis la découpe des matières premières et la transformation des produits semi-finis jusqu'à l'assemblage final.

Le chiffre d'affaires opérationnel de la société s'est élevé à 2,18 billions de yuans (306,8 milliards de dollars américains) pour l'année, ce qui signifie que ses dépenses en R&D représentaient environ 2,1 % de son chiffre d'affaires.

2) Groupe ferroviaire chinois

Les dépenses de R&D du groupe ferroviaire chinois ont diminué de 11,2 % en 2024 par rapport à l'année précédente, passant de 30 milliards de yuans (4,2 milliards de dollars américains) en 2023 à 26,6 milliards de yuans (3,7 milliards de dollars américains) en 2024.

Le système de pont principal du pont Jiuzi, premier pont à structure collaborative en treillis d'acier et en arc de Chine, est construit par le Bureau d'études ferroviaires chinois (China Railway First Bureau). Cet ouvrage de 1 500 mètres de long est situé dans le parc industriel sino-singapourien de Suzhou-Chuzhou, à Chuzhou, dans la province d'Anhui. (Image : China Railway Group)

Cette annonce intervient alors que la société a fait état d'une baisse de 8,2 % de son chiffre d'affaires, à 1,16 billion de yuans (162,9 milliards de dollars américains).

L’entreprise a toutefois souligné que ses dépenses en R&D restent à un niveau élevé – en 2024, elles représentaient 2,3 % du chiffre d’affaires total.

Le groupe ferroviaire chinois a déclaré promouvoir la construction intelligente « sur tous les fronts » avec 35 projets en cours.

Le groupe possède trois laboratoires nationaux (centres de recherche en ingénierie) : le Laboratoire national d’ingénierie des technologies de construction ferroviaire à grande vitesse, le Laboratoire national clé des machines de forage de tunnels et de l’exploitation et de la maintenance intelligentes, et le Laboratoire national clé de l’intelligence des ponts et de la construction écologique.

En outre, il existe 10 stations de travail postdoctorales ainsi que 52 centres de recherche et de développement provinciaux et ministériels qui étudient la construction de chemins de fer, de ponts, de tunnels et de transports ferroviaires en Chine.

L'entreprise s'est engagée à continuer d'investir dans la recherche et le développement pour soutenir les industries émergentes stratégiques.

3) China Railway Construction Company (CRCC)

CRCC est un autre géant chinois de la construction à avoir vu ses dépenses de R&D diminuer en 2024, de 3,8 %, pour atteindre 26,7 milliards de yuans (3,8 milliards de dollars américains).

CRCC a récemment achevé le tunnel du mont Helan, long de 8,8 km, reliant la bannière gauche d'Alxa en Mongolie-Intérieure à Yinchuan dans la région autonome du Ningxia. Il fait partie de la ligne ferroviaire à grande vitesse de Baoyin, branche de Yingba (Image courtoisie de CRCC).

Elle s'accompagne d'une baisse de 6,2 % du chiffre d'affaires de l'entreprise, qui s'établit à 1,07 billion de yuans (150,5 milliards de dollars américains), et d'une chute de 14,9 % du bénéfice net, qui atteint 22,2 milliards de yuans (3,1 milliards de dollars américains).

Le CRCC a annoncé la création de l'Académie CRCC de recherche scientifique et technologique, spécialisée dans la recherche sur les technologies vertes et à faibles émissions de carbone, les nouveaux matériaux, les équipements haut de gamme, les nouvelles sources d'énergie et les matériaux à base de bambou.

Elle dispose de trois plateformes d'innovation nationales et de 34 plateformes d'innovation provinciales/ministérielles et sectorielles, tout en poursuivant des efforts d'innovation collaborative dans le cadre d'initiatives nationales majeures.

L'entreprise a déclaré avoir remporté quatre prix pour l'innovation et obtenu 7 740 nouveaux brevets autorisés au cours de l'année, dont 2 696 brevets d'invention, ce qui représente une augmentation de 34 % par rapport à l'année précédente.

4) China Communications Construction Company (CCCC)

Les dépenses de CCCC en R&D ont diminué de 6,2 % pour atteindre 26 milliards de yuans en 2024 (3,7 milliards de dollars US), tandis que ses revenus ont augmenté de 1,7 % pour atteindre 768,2 milliards de yuans (108 milliards de dollars US) au cours de la même période.

Cela signifie que les dépenses de CCCC en R&D représentaient environ 3,4 % de son chiffre d'affaires en 2024.

L'entreprise a annoncé avoir reçu l'autorisation de construire un pôle technologique original, écologique et à faibles émissions de carbone, pour les infrastructures de transport. Son Laboratoire national clé d'ingénierie routière écologique et durable en environnements extrêmes a été reconnu par le ministère chinois des Sciences et des Technologies, de même que son Laboratoire national clé d'exploitation et de maintenance sûres, durables et saines des ponts de grande longueur.

En prévision du 15e plan quinquennal de la Chine, qui s'étend de 2026 à 2030, CCCC a déclaré qu'elle mènerait des recherches sur les technologies des matériaux et investirait dans les domaines suivants : construction en eaux profondes et en eaux profondes, utilisation de l'énergie des vagues, énergie éolienne flottante, BIM, intelligence artificielle et logiciels industriels.

Elle a ajouté qu'elle augmenterait également la part de ses investissements en R&D dans les « industries émergentes stratégiques ».

5) Vinci

Le groupe de construction français Vinci a consacré 50 millions d'euros à la recherche et au développement en 2023, mais ne semble pas avoir publié de chiffre pour 2024.

Le groupe dans son ensemble a généré en 2024 un chiffre d'affaires de 71,6 milliards d'euros, dont 31,8 milliards d'euros provenant de sa branche construction.

Son budget total de R&D a probablement été similaire à celui de 2023, ce qui le rendrait beaucoup plus faible en proportion du chiffre d'affaires du groupe que celui de ses homologues chinois.

Leonard est le nom de la plateforme de prospective et du programme d'accélération des projets innovants du groupe VINCI (Image courtoisie de Vinci).

Toutefois, la seule mention du niveau de financement alloué à la R&D en 2024 que Construction Briefing a pu trouver concerne son programme « Laboratoire de recherche environnement ». Ce partenariat scientifique avec trois écoles d'ingénieurs françaises est axé sur l'efficacité énergétique des bâtiments, la place de la nature en ville et la mobilité durable. Vinci a indiqué que ce partenariat a permis de mener à bien 85 projets de recherche liés à l'énergie, à la biodiversité ou à la mobilité depuis 2008. L'entreprise a ajouté avoir renouvelé son engagement pour cinq ans en 2023, en y consacrant 6 millions d'euros.

Le dernier rapport annuel de la société a également montré que Vinci détient 2 500 brevets en vigueur dans le monde entier.

Sa plateforme « innovation et prospective », baptisée Leonard, a soutenu 39 projets en 2024, portant le total à 215 depuis sa création. Selon Vinci, une dizaine d'entre eux ont donné naissance à de nouvelles entreprises ou entités. Les travaux de prospective de Leonard en 2024 se sont concentrés sur les risques émergents dans les différents secteurs d'activité du groupe, notamment l'adaptation au changement climatique et la transformation du secteur de la mobilité d'ici à 2050.

L'entreprise soutient également le think tank français La Fabrique de la Cité, spécialisé dans les transitions urbaines, qui a organisé l'an dernier des événements pour mieux comprendre les projets d'aménagement urbain menés à Libourne et Gravelines. Ce think tank a piloté un cycle de recherche sur les opportunités et les risques liés à l'aménagement urbain souterrain. La rénovation énergétique, l'éclairage public et les villes perméables ont également figuré parmi les axes de recherche.

6) Société métallurgique de Chine (MCC)

Spécialisée dans la planification, la conception et la construction d'installations de production majeures pour la quasi-totalité des grandes et moyennes entreprises sidérurgiques chinoises, MCC a vu ses dépenses en R&D diminuer de 16,9 % en 2024.

L'entreprise a dépensé 16,4 milliards de yuans (2,3 milliards de dollars américains) en 2024, contre 19,7 milliards de yuans (2,8 milliards de dollars américains) en 2023.

Bien que spécialisée dans les projets de construction métallurgique, plus de 70 % des revenus de MCC proviennent de la construction de logements et de projets d'infrastructures municipales.

L'entreprise a déclaré disposer de 28 plateformes nationales de R&D et détenir plus de 53 000 brevets actifs, avoir publié 77 normes internationales, avec le soutien d'une équipe de plus de 60 000 ingénieurs et techniciens.

7) Bouygues

Le conglomérat français Bouygues a continué d'augmenter ses dépenses en R&D, qui ont atteint 76 millions d'euros en 2024, contre 71 millions d'euros en 2023 et 63 millions d'euros en 2022.

La grue « Big Carl », la plus grande du monde, a déposé le dôme de 245 tonnes sur le bâtiment du deuxième réacteur de la centrale nucléaire d'Hinkley Point C, dans le Somerset, en Angleterre. La construction est menée par le groupement d'entreprises Bouygues Laing O'Rourke (BYLOR) (Image : EDF Energy).

Il convient de noter que ce chiffre concerne l'ensemble du groupe Bouygues, qui comprend des activités liées à la construction telles que Bouygues Construction, l'entreprise de travaux publics Colas et la branche immobilière Bouygues Immobilier, mais aussi des activités non liées à la construction comme sa filiale de diffusion TF1.

Dans son rapport annuel, Bouygues a fourni des informations détaillées sur ses activités de R&D, qu'elle a indiqué intensifier pour aider l'entreprise à progresser plus rapidement.

Le groupe concentre ses efforts sur des recherches directement liées aux défis opérationnels, avec des travaux de développement visant ensuite à déployer des solutions dans toutes les unités commerciales.

Son activité s'articulait autour de quatre laboratoires : le laboratoire de conception-construction, le laboratoire d'énergie, le laboratoire des matériaux et le laboratoire d'écologie bâtie.

Le laboratoire de conception et de construction explore la conception numérique, l'optimisation de l'espace et des matériaux, les nouvelles techniques de construction, les assistants virtuels, l'imagerie, la santé et la sécurité, la robotique et l'automatisation, les données de chantier et la vision par ordinateur. Parallèlement, le laboratoire de l'énergie se penche sur les sources d'énergie renouvelables, la performance énergétique et la rénovation énergétique. Le laboratoire des matériaux étudie le béton responsable et la diversité des matériaux, tandis que le laboratoire d'écologie bâtie s'intéresse à la conservation de la nature, à la résilience climatique, à l'économie circulaire, à l'écoconception et à la biodiversité.

8) Groupe ACS

Le groupe espagnol ACS, propriétaire de Hochtief, du groupe australien Cimic et de Turner Construction Company aux États-Unis, a consacré 26,1 millions d'euros à la recherche, au développement et à l'innovation en 2024. Ce chiffre représente une légère augmentation par rapport aux 25,8 millions d'euros dépensés en 2023.

L'entreprise a déclaré avoir 230 projets d'innovation en cours en 2024, touchant à la gestion et à la connectivité des données, à la conception et à la planification numériques, à la construction intelligente, à l'automatisation des processus et au développement de matériaux durables.

L'exemple de l'entreprise de génie civil Dragados, qui a développé AUR-AI, un nouveau système utilisant l'intelligence artificielle pour optimiser le creusement de tunnels à l'aide de tunneliers, a été mis en avant. Ce système permet l'analyse des données en temps réel et fournit des recommandations aux opérateurs, ce qui, selon ACS, a permis d'améliorer les performances, de réduire les risques et d'optimiser les coûts de construction. En anticipant les incidents potentiels, le système contribue également à la sécurité des travailleurs, a précisé ACS.

Entre autres technologies, ACS explore l'internet des objets pour la surveillance en temps réel des actifs bâtis, la conception générative, la réalité virtuelle et augmentée pour l'interaction avec des modèles numériques, les drones pour les levés topographiques, les systèmes GPS et RFID et l'impression 3D.

9) Groupe de construction de Shanghai

Le groupe de construction chinois Shanghai Construction Group a investi 11 milliards de yuans (1,5 milliard de dollars) dans la recherche et le développement en 2024, soit une hausse de 2,7 % par rapport à l'année précédente. Cet investissement a représenté 3,7 % de son chiffre d'affaires de 300,2 milliards de yuans (42,2 milliards de dollars) réalisé en 2024.

Les dépenses ont été orientées vers : les matériaux écologiques et les techniques de construction à faibles émissions de carbone ; la numérisation et l'industrialisation des processus de construction ; l'efficacité énergétique opérationnelle ; et les plateformes de surveillance environnementale et de gestion des risques.