Des entrepreneurs font face à des poursuites judiciaires après une épidémie de légionellose à New York

Flaques d'eau stagnante sur un chantier. Image : Adobe Stock

Le plaignant Nunzio Quinto affirme avoir contracté la maladie alors qu'il travaillait sur le bâtiment du Laboratoire de santé publique de la ville de New York, ce qui a donné lieu à une action en justice contre Skanska. Un autre ouvrier, Duane Headley, poursuit Rising Sun Construction en justice, affirmant avoir été exposé à la maladie lors d'un autre chantier près de l'hôpital de Harlem.

La légionelle est une bactérie transmise par l’eau qui provoque la maladie du légionnaire, une forme grave de pneumonie.

Ces poursuites font suite à une épidémie plus large dans le centre de Harlem qui a jusqu'à présent rendu malades plus de 100 personnes et causé au moins six décès.

Dans les plaintes contre les entreprises de construction, les avocats ont fait valoir que les entrepreneurs n'avaient pas évacué l'eau de pluie des tours de refroidissement après les tempêtes d'été, créant ainsi des conditions propices à la multiplication des bactéries Legionella .

Skanska a déclaré qu'elle coopérait avec le département de la santé de la ville pour désinfecter et inspecter les tours de refroidissement impliquées, tandis que Rising Sun n'a pas encore fait de commentaire.

Pourquoi la légionellose est-elle si répandue dans la construction ?

Greg Rankin, PDG d'Hydrosense

Greg Rankin, PDG de Hydrosense, spécialiste britannique des tests de Legionella, a déclaré à Construction Briefing que les cas de Harlem mettent en évidence un problème beaucoup plus vaste auquel l'industrie est confrontée.

« Les projets de construction engendrent des problèmes spécifiques de qualité de l'eau qui doivent être traités afin de minimiser le risque de légionellose et de maladies d'origine hydrique », a-t-il déclaré. « Malheureusement, plus des deux tiers des chantiers ne disposent pas de mesures de sécurité sanitaire de l'eau avant le début des travaux. »

Selon Rankin, les taux d'infection aux États-Unis ont augmenté d'environ 1 000 % au cours des deux dernières décennies. Il a souligné que les recherches suggèrent que plus des deux tiers des chantiers de construction ne disposent pas de mesures de sécurité en matière d'eau avant le début des travaux.

« Bien que les raisons de cette augmentation spectaculaire soient encore à l’étude, des facteurs tels que le changement climatique, le réchauffement des températures et des systèmes hydrologiques de plus en plus complexes y ont tous contribué », a-t-il déclaré.

Les ouvriers du bâtiment, a-t-il ajouté, sont statistiquement plus vulnérables que la plupart des autres.

« Une enquête a révélé que les travailleurs du bâtiment avaient un taux de légionellose 1,82 fois plus élevé que les autres professions », a noté Rankin.

Les risques s’aggravent également avec le vieillissement de la main-d’œuvre : près d’un travailleur du bâtiment sur cinq aux États-Unis a désormais plus de 55 ans, une tranche d’âge plus vulnérable à l’infection.

« Ces statistiques, bien qu'alarmantes, ne sont pas surprenantes », a déclaré Rankin. « Elles soulignent pourquoi la légionellose est une maladie à ne pas sous-estimer dans le secteur de la construction. »

L'absence de diagnostic rapide peut également accélérer le problème. Les méthodes d'analyse traditionnelles en laboratoire, couramment utilisées selon la norme ASHRAE 188, peuvent prendre une semaine, voire plus, pour fournir des résultats.

« Pourtant, la légionellose peut doubler en une journée », a déclaré Rankin.

Les retards dans l’identification de la contamination, associés au risque de faux négatifs lorsque les bactéries entrent dans un état dormant mais viable, exposent les responsables des tâches de construction.

Ce que les entrepreneurs peuvent faire pour protéger les travailleurs et le public

Bactérie Legionella. Image reproduite avec l'aimable autorisation d'Hydrosense.

Le principal moyen de dissuasion consiste à éliminer la stagnation dans les réseaux d'eau perturbés et à empêcher la pénétration de saletés et de débris dans les canalisations pendant les travaux. Une fois installées, les bactéries se développent dans l'eau chaude lorsque les niveaux de désinfectant baissent, ce qui peut accélérer la croissance du biofilm et de la légionellose .

Bien que la prévention soit la meilleure attaque, tester la main-d’œuvre pendant les périodes de pluie ou sur des projets liés à l’eau peut être une deuxième étape pour limiter la propagation.

Hydrosense a développé des kits de dépistage rapide capables de détecter Legionella pneumophila en 25 minutes ; un résultat bien plus rapide que des tests en laboratoire de plusieurs semaines. Selon Rankin, cela permet aux entrepreneurs d'intervenir immédiatement.

« Détecter aussi rapidement la légionellose permet aux responsables de réagir promptement en cas de contamination et de prendre les mesures appropriées », a-t-il déclaré. « Non seulement cela réduit les risques pour les travailleurs et le public, mais cela rassure également les entrepreneurs et les propriétaires d'immeubles. »

L'OSHA publie les données de 2024 sur les accidents du travail et les maladies professionnelles. Les données de plus de 732 000 formulaires sont accessibles.