El riesgo del ruido en la construcción y nuevas formas de proteger a los trabajadores

Así lo indican las cifras oficiales publicadas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), la agencia federal estadounidense responsable de prevenir lesiones o enfermedades relacionadas con el trabajo.

NIOSH también informa que el 51% de todos los trabajadores del sector han estado expuestos a ruidos peligrosos, mientras que más de la mitad (52%) de los expuestos al ruido informaron no usar protección auditiva.

No es de extrañar, tal vez, que el 25% de los trabajadores de la construcción expuestos al ruido que fueron examinados tuvieran una discapacidad auditiva material.

Entonces, a medida que se acerca el Día Internacional de Concientización sobre el Ruido , el 24 de abril, ¿qué puede hacer el sector para mejorar la protección que ofrecen los empleadores a los trabajadores y aumentar la conciencia sobre el tema?

¿Es la protección adecuada para el propósito previsto?

Los trabajadores de la construcción han tenido acceso a protección auditiva durante años, pero contar con una protección que sea adecuada para el propósito, se use correctamente durante el tiempo apropiado y se ajuste bien es una cuestión más compleja.

Auriculares para montar en el casco Focus Lite de Eave (imagen: Eave)

“El riesgo de sufrir lesiones por exposición prolongada al ruido es de conocimiento público desde hace décadas, y el uso de protección auditiva en las obras será algo habitual. Sin embargo, para que los empleadores se aseguren de no correr el riesgo de dañar la audición de los empleados y de evitar futuras reclamaciones, la protección auditiva que proporcionen debe ofrecer una atenuación suficiente”, afirma Chris Gower, abogado especializado en seguros del bufete internacional RPC.

“Esto no solo requiere una evaluación del ruido que probablemente produzcan los equipos y la maquinaria para elegir los tapones o protectores auditivos adecuados, sino que también debe garantizarse el uso de protección auditiva. También debe proporcionarse formación sobre cómo usar la protección auditiva correctamente, ya que la colocación incorrecta de los tapones reduce la protección brindada”.

Si bien se trataba de personal militar, más que de trabajadores de la construcción, estas consideraciones salieron a la luz cuando miembros del servicio y veteranos de Estados Unidos demandaron a 3M, alegando que los tapones para los oídos que fabricaba eran defectuosos y provocaban daños auditivos por los ruidos fuertes en el campo de batalla.

Los demandantes en la demanda afirmaron que la empresa ocultó fallas de diseño y no proporcionó instrucciones para el uso correcto de los tapones para los oídos, lo que provocó daños auditivos. 3M finalmente resolvió la demanda en agosto del año pasado por 6 mil millones de dólares sin admitir ninguna responsabilidad.

Mientras tanto, la Dirección de Salud y Seguridad del Reino Unido (HSE) lanzó este mes una campaña que verá a sus inspectores centrarse en el ruido como parte de sus interacciones durante visitas a entre 3.500 y 4.000 sitios diferentes en todas las industrias durante los próximos dos trimestres.

"Esta es la primera vez en aproximadamente una década que abordamos el ruido como un problema y nos centramos específicamente en la protección auditiva", explica el inspector principal de HSE y experto en ruido, Chris Steel, a Construction Briefing .

Se trata de la primera fase de un proceso de varias fases en el que los inspectores comprobarán la calidad de la protección auditiva y su uso. La segunda fase, prevista para 2025, se centrará en las medidas de control, con inspecciones más específicas en los lugares en los que los inspectores tengan conocimiento de que hay problemas de ruido o casos de uso inadecuado de la protección.

La HSE alienta a los empleadores a que utilicen el acrónimo "CUFF" al evaluar las medidas para reducir los riesgos de exposición al ruido. Este acrónimo significa: condición (¿está la protección auditiva en buenas condiciones?); uso (¿los trabajadores usan protección todo el tiempo que deberían?); ajuste (¿la protección se adapta al usuario?); y ajuste para el propósito (¿la protección auditiva seleccionada proporciona el nivel adecuado de reducción de ruido?).

Al comentar sobre la campaña, el Dr. David Greenberg, audiólogo clínico e investigador que fundó la marca de protección auditiva inteligente Eave , dice: "Es algo sin precedentes. Si bien se trata de una iniciativa del Reino Unido, estoy bastante seguro de que comenzará a adoptarse a una escala más global".

Comodidad y ajuste cruciales

Estas acciones legales y de cumplimiento están haciendo que los empleadores tomen conciencia de la importancia de brindar a los trabajadores la protección adecuada, dice Paul Jobin, fundador de Snugs , que proporciona tapones para los oídos de silicona hechos a medida.

Un trabajador con protección auditiva de Sungs (Imagen: Snugs.com)

“En Europa y Norteamérica, hoy en día 55 millones de personas trabajan expuestas a más de 95 decibelios: ese es el problema”, afirma Jobin.

“Para ponerlo en perspectiva, las leyes de salud y seguridad en Europa establecen que no se debe exponer a un trabajador a más de 80 decibeles. Con 95 decibeles, el tiempo de exposición es de aproximadamente 47 minutos y, después de 47 minutos, es posible que se esté dañando la audición”.

Y presenta otra estadística sorprendente: si solo usas protección auditiva durante el 95% del tiempo que estás expuesto a niveles excesivos de ruido, la calificación efectiva de esa protección auditiva se reduce a la mitad.

Ahí es donde, argumenta, la comodidad y el ajuste se vuelven muy importantes.

“Si tienes un tapón de espuma, tienes que enroscarlo y meterlo profundamente en la oreja. La gente no suele hacerlo. Tienes que encontrar una solución que sea cómoda. Mucha gente usa orejeras; en la construcción, las orejeras son muy comunes. La gente las sujeta a un lado del casco de seguridad. Pero, ¿cuánta gente las usa realmente?”, afirma.

“Los trabajadores deben usarlos correctamente. ¿Qué significa correctamente? ¿La gente lee las instrucciones cuando se les entregan estos productos? ¿Alguien les muestra cómo ponérselos? Yo diría que no. Estamos trabajando con empresas de construcción de primer nivel, que son las que tienen una mayor responsabilidad y, por lo tanto, un mayor deseo de hacer lo correcto y transmitir el mensaje”, añade.

Los 10 tipos principales de enfermedades profesionales según las consultas de búsqueda de solicitantes en la base de datos de responsabilidad de los empleadores en el Reino Unido (imagen cortesía de la Dirección de Salud y Seguridad del Reino Unido)

'Comprar con tranquilidad'

“La construcción es una industria en la que hay mucha voluntad de mejorar y donde se están produciendo mejoras”, afirma Greenberg.

Dado el nivel de ruido que pueden generar las herramientas y maquinarias que se utilizan en el sector, aboga en primer lugar por una política de "compra silenciosa", es decir, que las empresas consulten las fichas técnicas de los productos para seleccionar aquellos que produzcan el menor nivel de ruido para los trabajadores.

Pero añade: “Lamentablemente, eso sólo puede llegar hasta cierto punto, porque en realidad el ruido generado tiene mucho más que ver con la forma en que se utiliza y se mantiene”.

“Sabemos que la construcción tiene un problema en lo que respecta a tratar de lidiar con el ruido en el lugar de trabajo”, dice Steel. “Como inspector, si voy a una obra y llevan protección auditiva, normalmente es demasiado tarde en la mayoría de los casos para cambiar la actividad o el proceso con el fin de reducir el ruido. La decisión de utilizar una determinada máquina en la obra o de utilizar un determinado método de construcción se tomó hace meses o incluso años, en la fase de diseño. Por eso, nuestra forma de lidiar con el ruido en el lugar de trabajo en las obras, con algunas excepciones, es decir: 'Sabemos que es ruidoso. ¿Qué va a hacer con la protección auditiva? Y luego, la próxima vez que venga a construir este tipo de proyecto, queremos que piense en diferentes formas de hacerlo'”.

“La industria de la construcción tiene una tarea difícil y se genera mucho ruido en torno al uso de herramientas eléctricas. La única forma de ver un cambio significativo es mediante métodos modernos de construcción y construcción fuera de la obra”, añade.

Jobin cree que el camino a seguir es generar una mayor conciencia entre los trabajadores, junto con mayores esfuerzos por parte de los empleadores para ofrecerles mayores niveles de protección y pautas más claras sobre cómo utilizarla.

Soluciones más sofisticadas

En el pasado, un problema a la hora de ofrecer a los trabajadores un tapón auditivo más cómodo y personalizado era el tiempo y los recursos. Normalmente, era necesario que los trabajadores acudieran a un audiólogo para que les hiciera una impresión física de su oído o que el audiólogo fuera al lugar de trabajo.

Pero ese obstáculo ahora se puede solucionar con el uso de un teléfono inteligente, explica Jobin. “Podemos tomar una única imagen en 2D con un teléfono inteligente y crear una protección auditiva certificada y personalizada”, afirma.

Imagen: Tomasz Zajda vía AdobeStock - stock.adobe.com

Mientras tanto, el producto de Eave incorpora tecnología digital que no solo protege la audición de los trabajadores sino que también permite a los empleadores monitorear una variedad de métricas diferentes para monitorear los niveles de exposición de los trabajadores y si realmente están usando la protección.

Los auriculares de Eave están diseñados con tecnología "hear-through" que elimina la necesidad de que el trabajador del sitio se los quite para escuchar el sonido a su alrededor o hablar con sus colegas.

“Los micrófonos en la parte exterior del protector auditivo le permiten seguir escuchando de forma natural cuando las cosas suceden a un nivel seguro. Si el sonido es muy fuerte, el protector auditivo lo reducirá al nivel correcto de protección. Pero si un sonido en el entorno es muy bajo, puede amplificarlo para que pueda escucharlo a un nivel seguro o simplemente dejarlo pasar de una manera muy natural”, explica Greenberg.

“Los protectores auditivos controlan la cantidad de ruido que llega a una persona y comparan el ruido del entorno con el ruido que se escucha en el interior del protector auditivo. Con esas medidas se puede juzgar si se está utilizando correctamente y si es adecuado para el propósito y si proporciona el nivel adecuado de protección contra lo que hay en el entorno”, añade.

Mediante la plataforma de gestión de picos de Eave, que toma los datos de sus auriculares Focus Lite, el sistema puede proporcionar mapas digitales del sitio superpuestos con los niveles de ruido en diferentes partes del sitio, eliminando la necesidad de monitorear los niveles de ruido manualmente. Eso permite a los responsables comprender dónde deben crear zonas de protección auditiva obligatorias y dónde concentrarse en la reducción del ruido en la fuente. El sistema también enviará notificaciones cuando los trabajadores no usen protección o cuando una persona exceda el límite permitido de 85 decibeles (en el Reino Unido) en un momento o en el tiempo (85 decibeles durante ocho horas).

Argumento de costo

Por supuesto, las soluciones más sofisticadas no son necesariamente baratas. Y si bien los contratistas de primer nivel, como la empresa conjunta Skanska/Costain/Strabag (SCSjv), el principal contratista de obras civiles del proyecto ferroviario de alta velocidad HS2 del Reino Unido, tienen el presupuesto para invertir (SCSjv encargó 300 auriculares Eave para el proyecto), las empresas más pequeñas pueden no sentirlo.

Greenberg reconoce que esto es un desafío. “Hay razones muy lógicas para que los grandes contratistas protejan la audición de las personas. Existe una razón moral: no quieren lidiar con multas y problemas de seguros, y además tienen el presupuesto”, afirma.

Más allá de su responsabilidad legal por la salud y el bienestar de sus empleados, los grandes contratistas también tienden a reconocer que el hecho de que las personas se jubilen antes de lo debido debido a la pérdida auditiva exacerba la escasez de habilidades, y que el hecho de que las personas se ausenten por enfermedad perjudica la productividad, señala.

Pero para las pequeñas organizaciones y los autónomos, los factores morales y de salud son los más importantes, afirma.

Pero él argumenta: "Puedes pagar £250 (US$316) por un protector auditivo inteligente, o puedes gastar £1 (US$1,30) al día por unos pocos pares de tapones de espuma para los oídos. En el transcurso de dos años, sigue siendo mejor una solución única o un protector auditivo inteligente que pagar constantemente por plásticos de un solo uso. Para las empresas más pequeñas y los contratistas autónomos, es un poco una falsa economía no invertir en el equipo adecuado.

“Pero existe una diferencia cultural: las grandes organizaciones intentan aplicar las mejores prácticas. Algunos contratistas y particulares más pequeños se preocupan mucho por la salud y se protegen a sí mismos. Para otros, lamentablemente, ni siquiera es una consideración de último momento. Y, en última instancia, terminan pagando el precio con su propia salud”.