Projetando um futuro melhor para as mulheres na Arábia Saudita

“Algumas coisas foram complicadas no começo”, diz Fatimah Habib, uma engenheira de controle de projetos que trabalha na nova sede regional da Bechtel em Riad. “Mas tive o apoio da minha gerência, da minha comunidade e, obviamente, o sistema legal permite, então, pessoalmente, não senti nenhuma restrição.”

Um jovem engenheiro que trabalha no novo sistema de metrô de seis linhas, avaliado em US$ 22,5 bilhões e que será inaugurado em breve na capital saudita, Habib é um dos muitos engenheiros sauditas responsáveis por implementar a ambiciosa Visão 2030 do país, construindo um número surpreendente de megaprojetos.

Talvez ainda mais surpreendente seja que Habib faça parte de um grupo crescente de engenheiras — uma profissão que, até três anos atrás, era impossível para mulheres sauditas exercerem em seu próprio país.

Fatimah Habib. Foto: SABCO

Para Habib, que morou no exterior durante grande parte de sua vida, tendo se formado em engenharia em Cardiff em 2016 e concluído um mestrado em gerenciamento de projetos de engenharia na Universidade de Auckland em 2021, e passou os últimos dois anos como associada na Frequency, especialista em infraestrutura sediada na Nova Zelândia, a vida de uma engenheira em Riad não é diferente de trabalhar no Ocidente.

Ela diz que sua função atual como engenheira de relatórios em Riad envolve um trabalho semelhante ao de sua função anterior: atualizar a alta gerência e os clientes sobre o andamento da construção e os níveis de orçamento.

“A engenharia é dominada por homens em todos os lugares”, ela diz. “Trabalhar em Riad não é tão diferente. Eu trabalhei no exterior, posso comparar as duas experiências.”

No entanto, enquanto Habib, que faz 30 anos no mês que vem, estava crescendo, a Arábia Saudita tinha uma das menores taxas de participação feminina na força de trabalho do mundo. As mulheres estavam sujeitas a regras rígidas que governavam onde podiam ir, o que podiam vestir e exigiam que buscassem permissão de um guardião masculino para realizar muitas atividades cotidianas.

Em 2016, o governo saudita lançou o Vision 2030, o plano de reforma econômica e social do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman. Desde então, o governo apressou uma série de mudanças drásticas, suspendendo a proibição de mulheres motoristas, afrouxando o código de vestimenta, exigindo salários iguais e, em 2020, permitindo que mulheres trabalhem em “empregos e indústrias perigosas”.

O efeito foi dramático. Em 2017, o ano seguinte ao lançamento do Vision 2030, as mulheres representavam 17,6% da força de trabalho saudita. Mas em 2021, esse número havia crescido para 35,6%. De fato, hoje, de acordo com a Bechtel, 27% de todos os cidadãos sauditas que trabalham para a empresa na Arábia Saudita são mulheres.

Como a Visão 2030 mudou a vida das mulheres sauditas?

Em termos de educação e treinamento, a transformação também foi tão dramática. Antes de 2006, nenhuma universidade no país aceitava estudantes de engenharia do sexo feminino e qualquer garota saudita que desejasse estudar o assunto tinha que viajar para o exterior para fazê-lo. No entanto, desde então, as faculdades de engenharia em todo o país têm se aberto lentamente para as mulheres.

“Na verdade, eu caí na engenharia”, diz Habib. “Eu estava destinado a fazer medicina, mas eu queria algo que combinasse matemática, ciência e arte. Então, comecei com arquitetura e, na metade da inscrição, pensei em engenharia arquitetônica. Parecia o ajuste certo. Então, eu caí nisso e adorei.”

Hoje, embora o número de mulheres sauditas estudando engenharia e outras disciplinas STEM na universidade continue menor do que o número de homens, a diferença de gênero é de fato uma das menores do mundo.

De acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), em 2021, 41,6% das mulheres em faculdades e universidades na Arábia Saudita se formaram em disciplinas nas áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática — a quarta maior porcentagem entre todos os países sobre os quais são coletados dados.

Metrô de Riade. Imagem: Ali Alawartani via Adobe Stock

“Na minha turma na Universidade de Cardiff, havia muitas mulheres árabes estudando engenharia. Éramos a maioria das mulheres lá”, diz Habib. “Houve uma grande pressão na época da nossa região para colocar mais mulheres em STEM. Claro, isso foi acompanhado por algumas preocupações sobre como seria no futuro, mas havia uma crença genuína de que as coisas estavam mudando, de modo que, quando nos formássemos, haveria oportunidades, o que evidentemente aconteceu.”

E os números oficiais comprovam isso. De acordo com a UNESCO, em 2021, o país com a maior proporção de engenheiras foi a Argélia, onde elas representaram 48,5% de todos os graduados em engenharia. Foi seguida pela Tunísia (44,2%), Síria (43,9%), Omã (43,2%) e Marrocos (42,2%).

No entanto, em todo o mundo, apenas 13% das mulheres formadas no ensino superior estudaram disciplinas STEM na OCDE em média, em comparação com 30% dos homens formados no ensino superior com diplomas STEM. Nos EUA, a situação é ainda mais gritante, com apenas 12% das mulheres formadas no ensino superior e 30% dos homens formados no ensino superior com diplomas STEM.

Embora o número de engenheiras qualificadas trabalhando na Arábia Saudita continue baixo, os empregadores dizem que ele está crescendo rapidamente.

“Tudo na Arábia Saudita é incomum porque há três anos não tínhamos a chance de empregar engenheiras”, diz o chefe de Habib, Abdul-Rahman Al-Ghabban, presidente da Saudi Arabian Bechtel Company (SABCO). “Contratar mulheres não era algo que tínhamos a opção de fazer alguns anos atrás porque não havia mulheres que pudéssemos contratar. Essa oportunidade de explorar talentos realmente inexplorados só aconteceu depois do Vision 2030.”

“Para todas essas coisas sobre as quais estamos falando, é a primeira vez, então os níveis de entusiasmo para contratar mulheres em geral e engenheiras sauditas em particular são realmente altos. É algo novo para todos nós porque a oportunidade não estava aqui há cinco anos.”

Cursos universitários sauditas abertos para mulheres

“Depois que a visão foi lançada, provavelmente de cinco, sete anos atrás, muitas faculdades e universidades começaram a abrir, abrir departamentos de engenharia para mulheres e agora estamos começando a ver o produto disso”, diz Al-Ghabban. “Milhares de mulheres sauditas foram para a escola no Reino Unido e nos EUA. Algumas delas optaram pela engenharia e então nós estamos contratando desse grupo de talentos.”

Al-Ghabban diz que em outro megaprojeto no qual as equipes da Bechtel estão trabalhando atualmente, o esquema de alto nível Neom, há atualmente 200 engenheiras, das quais cerca de metade são sauditas.

“Neom é única em termos de tamanho e natureza. Talvez tenha mais mulheres do que alguns dos projetos de engenharia mais estabelecidos porque é um novo projeto que está apenas começando, então essas são todas novas posições. Não consigo pensar em uma disciplina de engenharia onde não pudesse ver uma engenheira saudita trabalhando lá. Elas dirigem até o local sozinhas. Elas usam capacetes de segurança e EPI como todo mundo. Acredito que elas estão em quase todas as disciplinas - no campo da construção, contratos de engenharia, qualidade, saúde e segurança. Mas é apenas um exemplo dos megaprojetos que estão sendo construídos em todo o país. Se você vier a Riad, verá o mesmo também”, diz ele.

Abdul-Rahman Al-Ghabban, presidente da Arábia Saudita Bechtel Company (SABCO). Imagem: Bechtel

Al-Ghabban aponta o crescimento da Saudi Women Engineers Society como um caso em questão. A sociedade, que foi iniciada por 16 engenheiras sauditas nas mídias sociais há pouco mais de um ano, atualmente ostenta mais de 400 membros registrados e mais de 10.000 seguidores.

Em novembro, a Saudi Arabia Bechtel Company (SABCO), braço saudita da Bechtel, concordou em apoiar a organização sem fins lucrativos recém-formada, oferecendo aos seus membros palestras educacionais, mentorias e informações sobre oportunidades de emprego atuais.

“Esta sociedade não existiria há alguns anos porque as mulheres não tiveram a oportunidade de abrir sua própria sociedade”, ele diz. “Ver o quão brilhantes e competitivas e o quão ansiosas essas jovens mulheres estão para fazer algo, é realmente revigorante. Há tanta ânsia de vir e explorar algo novo.”

Separadamente, este ano a SABCO também lançou um programa de retorno com o objetivo de incentivar profissionais que fizeram uma pausa na carreira de dois anos ou mais a retornarem ao setor.

Habib está atualmente trabalhando para colocar em prática os próximos passos de seu ambicioso plano de carreira e também para facilitar o caminho para aqueles que a seguirão.

Empoderando os outros

“Eu adoraria entrar na gestão de infraestrutura”, ela diz. “Comecei a elaborar um plano de carreira e estou começando a identificar as lacunas do que preciso fazer. O que me ajuda na Bechtel é ter programas de mentoria e patrocínio, então tenho pessoas para admirar que estão abertas a me apoiar. Ao longo da minha carreira, tive essa ideia na minha cabeça de que pode ser um pouco difícil para mim agora, mas quero ter certeza de que seja mais fácil para alguém que me siga.”

“Acho que dentro de cinco ou dez anos poderemos ver números iguais de engenheiros homens e mulheres no país”, ela acrescenta. “Acho que estamos começando em uma posição que globalmente as mulheres na engenharia não tiveram o privilégio de aproveitar e temos apoio de todas as camadas – universidades, empregadores, governo. Atualmente, temos um grupo de engenheiras que estão se tornando profissionais experientes. Acho que vai ser incrível.”