Entrevista: Repensando a maneira como construímos infraestrutura

É o que afirma a professora de engenharia Deb Chachra, dos EUA, autora de um livro publicado recentemente chamado How Infrastructure Works: Transforming Our Shared Systems for a Changing World .

Chachra, de origem canadense, mora nos EUA há 20 anos e atualmente é professor no Olin College of Engineering, nos arredores de Boston, Massachusetts.

Uma perspectiva diferente

Seu fascínio pela engenharia começou em tenra idade. Isso, combinado com uma criação que envolveu passar algum tempo na casa da família de seu pai em Bhopal, Índia, quando criança, bem como ter vivido por um período no Reino Unido mais tarde na vida, deu a ela uma perspectiva diferente e talvez incomum sobre infraestrutura.

“Crescer no Canadá, onde eu tinha energia elétrica 24 horas por dia, 7 dias por semana, água muito limpa e bom transporte, era diferente de passar algum tempo na casa dos meus pais na Índia quando criança, onde você tinha água por uma hora de manhã e à noite, que fervíamos antes de beber. Esperávamos que houvesse quedas de energia todas as tardes no verão, ou então apagões totais. Simplesmente não havia eletricidade suficiente para todos”, diz ela.

“Esse tipo de coisa tornou a infraestrutura visível para mim, mesmo quando criança, de uma forma que normalmente não é.”

Deb Chachra (Imagem: Leise Jones)

Suas experiências levaram Chachra, que tem formação técnica em engenharia física, ciência de materiais e bioengenharia, a pensar profundamente sobre infraestrutura, seu lugar na sociedade e a forma que ela precisará assumir no futuro.

Isso significa ir além dos exemplos mais visíveis que comumente vêm à mente quando as pessoas são solicitadas a pensar sobre infraestrutura – megaestruturas como a Represa Hoover, nos arredores de Las Vegas (foto acima), grandes pontes e estações ferroviárias, ou a Torre CN em sua cidade natal, Toronto.

Em seu livro, ela diz: "Infraestruturas coletivas – água e esgoto, transporte, eletricidade, telecomunicações – são boas candidatas para os sistemas mais complexos criados por humanos. Elas são planetárias em escala, constroem suas próprias histórias, interagem umas com as outras e têm efeitos que se estendem para o futuro distante.

“Seu design, construção e operação exigem uma ampla gama de disciplinas técnicas – engenharia civil, obviamente, mas também engenharia elétrica, engenharia mecânica, engenharia ambiental e a ciência de sistemas e redes. Todos esses campos incorporam não apenas tecnologias, mas práticas, maneiras de pensar, fazer e construir.”

Novas formas de pensar

E à medida que as mudanças climáticas avançam e os esforços para combatê-las por meio da descarbonização ganham força, essas formas de pensar precisam começar a mudar, ela argumenta.

“Mesmo que você tenha feito um bom trabalho de construção de infraestrutura e ela tenha funcionado muito bem nos últimos 50 anos, você não pode continuar usando a mesma infraestrutura”, ela diz.

“Percebemos a infraestrutura quando ela falha e, claro, isso acontece à medida que o impacto das mudanças climáticas se instala.”

Exemplos recentes incluem o colapso de grande parte da rede de energia e água do Texas em 2021 após uma tempestade de inverno, que em um ponto viu 13 milhões de pessoas sob uma ordem de ferver a água. Ou o furacão Maria de 2017, que devastou a ilha de Porto Rico, cujas antigas usinas de energia e infraestrutura eram mais suscetíveis a danos causados por tempestades.

“A razão pela qual estamos prestando atenção à infraestrutura novamente é porque estamos tentando descobrir duas coisas: como descarbonizá-la e também como torná-la resiliente diante das mudanças climáticas”, diz Chachra. “Você pode descrever isso como ter uma banheira transbordando – você pode limpar o chão o quanto quiser, mas também precisa fechar a torneira.”

Dado que a abordagem à infraestrutura precisa mudar, Chachra argumenta que faz sentido levar outras considerações em conta ao mesmo tempo – e, em particular, abordar as desigualdades que podem acabar incorporadas aos sistemas de infraestrutura.

“Eu sempre pensei em infraestrutura como um bem puro”, ela diz. Mas nas últimas décadas, houve uma reavaliação sobre se esse sempre foi o caso, levando as pessoas a questionar quem se beneficia da infraestrutura – e quem não.”

“Eu sempre estive no grupo que estava construindo os sistemas e se beneficiando dos sistemas. Eu nunca estive no grupo que foi usado para extrair recursos e trazê-los para as pessoas que os estão usando, ou que não tinha acesso a esses sistemas”, ela acrescenta.

Por exemplo, no caso da Índia, o propósito por trás da infraestrutura construída sob o domínio britânico nos séculos XVIII e XIX, como portos, ferrovias e telégrafos, era extrair recursos para o benefício do Reino Unido, ela ressalta.

Robert Moses Niagara Hydroelectric Power Station fotografado do Canadá. (Imagem: Elena Berd via AdobeStock - stock.adobe.com)

Na América do Norte, a distribuição de benefícios e danos talvez tenha sido mais sutil, e ela usa o exemplo do Niagara Falls Power Project, lançado em 1961. A usina elétrica, 4,5 milhas rio abaixo das Cataratas do Niágara, era supervisionada pelo planejador urbano de Nova York, Robert Moses. A terra na qual a usina foi construída ficava na Reserva Indígena Tuscarora. O povo Tuscarora se opôs ao projeto em uma disputa que foi até a Suprema Corte antes que ela decidisse a favor da autoridade de energia, autorizando-a a confiscar 550 acres da Reserva Tuscarora.

“Robert Moses reconstruiu a usina hidrelétrica para garantir que Nova York tivesse energia confiável e adequada nos anos 60. As pessoas que vivem na Reserva podem estar se beneficiando do fato de terem essa eletricidade, gerada nas proximidades, mas estão arcando desproporcionalmente com os danos do projeto. E vemos esse padrão repetidamente”, diz ela.

“Sou uma engenheira imigrante, morena e mulher. Em todos esses megaprojetos, garanto que não havia ninguém parecido comigo na sala. E agora, especialmente nos EUA, está muito claro que estamos vivendo as consequências desse tipo de decisão.”

Ela acrescenta: “Todas essas coisas andam de mãos dadas: tornar a infraestrutura sustentável, torná-la resiliente, torná-la mais equitativa e torná-la funcional. Não conseguimos mais distinguir entre essas quatro coisas.”

Construindo em menor escala

Isso a levou a defender, sempre que possível, uma mudança de projetos de infraestrutura gigantescos e centralizados, como a Represa Hoover ou grandes usinas nucleares, para soluções que sejam apropriadas para as comunidades nas quais estão inseridos.

“Estamos no início de uma transformação tecnológica. Planejar construir coisas que sejam de menor escala, reversíveis, exploratórias e localmente apropriadas parece ser o caminho para seguir em frente”, ela argumenta.

“Para mim, esse é o grande padrão para os próximos 50 anos de construção de infraestrutura. Graças ao investimento significativo em coisas como eólica e solar nos últimos 20 anos, esses tipos de coisas são possíveis de uma forma que não eram sob combustíveis fósseis.”

Ela dá o exemplo de projetos comunitários de energia solar que são renováveis e oferecem resiliência porque não dependem do fornecimento centralizado de energia.

Foto aérea de um bairro moderno e sustentável em Almere, Holanda (Imagem: Pavlo Glazkov via AdobeStock - stock.adobe.com)

“Há um grupo aqui em Massachusetts chamado heet.org que está trabalhando com nosso fornecedor local de gás natural Eversource, na construção de um projeto geotérmico comunitário. É difícil e ineficiente construir uma bomba de calor geotérmica para apenas uma casa. É mais fácil construir em nível de bairro e a empresa de gás tem a provisão para ajudar a fazer isso.”

“As energias renováveis se prestam à descentralização e há todo um novo conjunto de possibilidades que eu acho que precisam ser exploradas”, ela diz.

Enquanto isso, ela acredita fortemente no investimento público em infraestrutura. “Sou uma defensora de investimento significativo em infraestrutura, no sentido de que isso basicamente lhe dá pelo menos o potencial de responsabilização e igualdade que a infraestrutura privada não tem”, ela diz.

“A razão pela qual temos sistemas públicos – água pública, eletricidade, transporte – é porque esses sistemas eram originalmente privados e acontece que quando você tem monopólios de rede, você pode cobrar das pessoas que têm acesso aos seus sistemas o que quiser.”

Resumindo o valor da infraestrutura e o papel fundamental que ela tem a desempenhar, Chachra diz em seu livro: “À medida que as redes de infraestrutura se tornam mais difundidas e confiáveis, começamos a construir outros sistemas sobre elas; isso fornece um incentivo poderoso para torná-las ainda mais difundidas, confiáveis e duradouras.”

“Em todo o mundo, eles têm sido as raízes e os frutos da cooperação econômica e política sustentada: permitindo que grupos usem e administrem recursos que são mantidos em comum para benefício coletivo e tomem decisões que sejam do melhor interesse da comunidade. Sistemas compartilhados são usados para atender às necessidades básicas, fornecer serviços, promover conexões sociais e fornecer acesso a bens físicos. Sistemas de infraestrutura são como cuidamos uns dos outros e planejamos um futuro de investimento e cooperação de longo prazo.”

O livro de Chachra, How Infrastructure Works , é publicado pela Torva.