Construção nos EUA: Um mercado que desafia as expectativas

Menos de um ano atrás – na edição de setembro/outubro de 2023 da International Construction – as vendas de equipamentos na América do Norte (das quais os EUA respondem por mais de 90%) para 2022 foram relatadas em um recorde, com os números de 2023 devendo cair ligeiramente.

Poucos meses depois, descobriu-se que a retração que os especialistas esperavam nunca se materializou. Em vez disso, outro recorde foi estabelecido com mais de 330.000 unidades de construção vendidas; um aumento de 8% em relação ao ano anterior e outro recorde de vendas para a região.

Os altos níveis de vendas são um sintoma do fato de que as atividades de construção — especialmente em infraestrutura — receberam uma grande quantidade de financiamento federal, e espera-se que o setor permaneça movimentado até 2026.

Embora os analistas estejam céticos de que o país possa quebrar o recorde de vendas de equipamentos por três anos consecutivos, com o aumento dos megaprojetos, máquinas mais avançadas serão necessárias do que nunca, já que o setor (vendas de máquinas à parte) está novamente preparado para mais um ano forte de receitas de construção.

Problemas de escassez de mão de obra

Talvez o mais intrigante sobre o sucesso do setor de construção dos EUA em 2023 é que ele obteve ganhos significativos onde seus pares viram declínios.

“Por exemplo, as vendas de equipamentos no Canadá caíram cerca de 5% em 2023, e o mercado europeu caiu em uma quantidade semelhante”, diz Chris Sleight, diretor administrativo da Off-Highway Research.

Sleight acredita que 2024 verá uma queda, mas observou que mesmo um declínio de 10% ainda colocaria as vendas de equipamentos perto de uma alta histórica de longo prazo. Uma queda também pode ajudar a acalmar as preocupações sobre os números de estoque inchados no segmento de aluguel.

A Off-Highway Research prevê que as vendas de equipamentos na América do Norte ultrapassarão novamente a marca de 300.000 unidades vendidas, o que seria a primeira vez na história que o continente movimentaria tantas unidades em três anos consecutivos.

“Isso tudo deve ajudar a manter o mercado de equipamentos de construção em níveis muito bons em 2024”, disse Sleight. “As vendas de unidades podem ser menores porque a desaceleração no residencial afetará a demanda por equipamentos compactos de alto volume.

“No entanto, a mudança para infraestrutura e construção não residencial em larga escala significa menos máquinas maiores, o que é útil tanto para o valor do setor quanto para as margens daqueles que as vendem.”

Anirban Basu, economista-chefe da Associação de Construtores e Empreiteiros (ABC), sediada nos EUA, expressou surpresa em relação aos sucessos de 2023.

“Eu estava muito pessimista no ano passado”, ele disse durante um webinar de previsão do setor no primeiro trimestre. “Achei que 2023 seria um ano difícil para os Estados Unidos, e não foi de muitas maneiras.”

A indústria da construção também foi auxiliada pelos altos gastos do consumidor em geral, o que impediu o país de entrar em uma recessão há muito esperada. Imensos gastos federais do Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA), do Inflation Reduction Act (IRA) e do Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors (CHIPS) Act também ajudaram a evitar uma crise econômica e injetaram dinheiro diretamente em projetos de construção.

Mas nem tudo foi sem ventos contrários. A nuvem escura da indústria – uma escassez de mão de obra qualificada – permaneceu durante todo o ano e, em alguns casos, piorou. Essa realidade impediu que as perspectivas para 2024 fossem muito otimistas.

Mas, enquanto algumas regiões tiveram dificuldades com números de emprego na construção civil, houve outras regiões onde a escassez de trabalhadores diminuiu.

Os maiores ganhos (de 6,5% até 10,7%) no crescimento de empregos na construção civil nos últimos quatro anos ocorreram no Texas e na Flórida, entre as principais metrópoles dos EUA. A Califórnia viu a maior queda na taxa de emprego na construção civil, enquanto as metrópoles de Baltimore, Boston e Portland, Oregon, também experimentaram grandes quedas.

Ken Simonson, economista-chefe da Associated General Contractors of America (AGC), diz: “Acredito que a principal preocupação da maioria dos contratantes, sejam de infraestrutura ou não, é encontrar mão de obra suficiente para executar os projetos.

“Embora nem todos os estados tenham tido um aumento no emprego, mais deles teriam se houvesse trabalhadores suficientes disponíveis.”

Megaprojetos de manufatura e infraestrutura

Se os EUA quiserem superar as expectativas novamente, é provável que isso aconteça graças aos ventos favoráveis nos megaprojetos de manufatura e infraestrutura.

Sleight comparou o segmento de construção de instalações industriais de 2017 a 2021 com o valor pós-2022 para ilustrar o crescimento do setor.

“O CHIPS Act forneceu um ímpeto notável para a construção de instalações de fabricação. Em 2017-2021, esse mercado valia US$ 66 a US$ 78 bilhões por ano, de acordo com dados do US Census Bureau. No entanto, em 2022, ele disparou para US$ 106 bilhões e o total final para 2023 provavelmente ficará na faixa de US$ 150 a US$ 180 bilhões”, ele diz.

Uma equipe coloca uma tampa em um reator nuclear construído na Geórgia, EUA. A Bechtel atuou como contratada para o projeto Plant Vogtle (Foto: Bechtel)

O IRA também ajudou a facilitar um dos maiores investimentos em infraestrutura do país. O valor total do segmento subiu apenas 4% em 2022 (US$ 374 bilhões), mas o valor para 2023 é de mais de US$ 400 bilhões, impulsionado em grande parte por construções de rodovias e estradas.

Os dados da ABC sugerem que houve um aumento de quase 190% nos gastos com construção de manufatura de fevereiro de 2020 a janeiro de 2024. Basu diz que há tantos projetos que nem começaram a construção no setor que ele espera que a atividade permaneça elevada pelos "próximos anos". Megaprojetos para a Intel em Ohio, uma instalação da Micron em Nova York e um projeto da Samsung no Texas, diz Basu, são apenas três exemplos de grandes construções de manufatura estimuladas pelo investimento do governo federal dos EUA.

O crescimento impressionante na construção industrial também está ausente dos números de data centers, que a ABC registrou em seu subsetor 'Escritórios'.

Com apenas 4,7% de crescimento de 2020 até o presente no subsetor de escritórios, e com vagas de escritórios acima de uma alta de dez anos no país, Basu observa que as construções de data centers estão carregando a subseção. De acordo com dados da Global Information, o mercado atual de construção de data centers dos EUA está avaliado em US$ 25 bilhões e deve atingir US$ 33 bilhões até 2029.

Simonson, da AGC, observa uma observação semelhante para obras de utilidade pública. “Desculpe o trocadilho, [mas] parece que o dinheiro para projetos de água e esgoto começou a fluir”, ele diz.

Mas nem todos os segmentos obtêm financiamento pelos mesmos mecanismos, e Simonson aponta para um pote maior de dinheiro – para rodovias e pontes – como tendo requisitos mais rigorosos para obter. Obter aprovação e adquirir alguns materiais importados, como aço, são rigidamente regulamentados.

“[O IIJA] exige muito mais etapas ou obstáculos a serem superados, e acho que isso realmente atrasou o desembolso do dinheiro e o trabalho real nos projetos por muito mais tempo do que a maioria das pessoas esperava”, diz Simonson, observando que uma iniciativa “Buy American” adicionou etapas adicionais a um processo de isenção para materiais importados.

“A administração Biden realmente endureceu essas isenções e levou muito tempo até para dizer qual seria o processo”, ele continua. “Em geral, isso atrasará ou aumentará o custo de todo o projeto, não apenas do material [adquirido].”

Classificação da infraestrutura americana

A cada quatro anos, a Sociedade Americana de Engenheiros Civis (ASCE) fornece uma nota para a infraestrutura do país em 17 categorias diferentes (como pontes, estradas, serviços públicos, etc.).

No ano que vem, a organização divulgará um boletim desde sua última atualização em 2021. Os EUA pontuaram um pouco abaixo da média “C-” naquele ano, com trânsito (D-), represas (D) e infraestrutura de águas pluviais (D) pontuando as mais baixas. As notas mais altas foram dadas a ferrovias (B) e portos (B-)

“Usamos oito critérios diferentes para identificar essas notas”, explica Kristina Swallow, presidente do Comitê de Infraestrutura da América da ASCE.

A Mini Escavadeira Caterpillar 305 CR. As vendas do OEM com sede nos EUA atingiram um recorde de US$ 67,1 bilhões em 2023, um aumento de 13% em relação a 2022 (Foto: Caterpillar)

Para a classificação do próximo ano, Swallow diz que o comitê está considerando uma questão importante além de sua rubrica de pontuação regular: o financiamento do país está no nível necessário para atingir a qualidade de infraestrutura necessária como nação?

Ela diz que ainda é muito cedo para adivinhar onde as notas podem chegar, mas notou uma mudança imensa no segmento de construção de infraestrutura desde o último boletim.

“O governo federal aprovou o IIJA e aumentou significativamente a parcela federal de investimento em infraestrutura”, diz ela.

Isso estimulou algum otimismo de que os EUA poderiam melhorar seu C-, e até mesmo o estudo econômico lançado recentemente pela ACSE, intitulado Bridging the Gap, faz alusão nominal a maiores expectativas para o país. Seu estudo econômico de 2021, em comparação, foi intitulado Failure to Act.

Swallow diz que os efeitos cascata do investimento em infraestrutura serão positivos, mas a questão permanece por quanto tempo. O financiamento para os principais pacotes de infraestrutura deve durar até 2026, deixando dúvidas sobre o que acontece depois.

“A análise se estende por 20 anos (2024 – 2043) e inclui dois cenários”, afirma o relatório. “Um cenário assume que esse novo nível de financiamento de infraestrutura representa a linha de base para níveis de financiamento futuros – isso é chamado de cenário 'Continuing to Act'. O outro cenário assume que, após 2026, o investimento em infraestrutura reverte para níveis de financiamento de antes de 2022 – esse cenário é chamado de 'Snapback'.

Ainda assim, Swallow acredita que os efeitos imediatos e de curto prazo foram frutíferos e, apesar de ser um ano eleitoral nos EUA, ela acredita que a necessidade de melhorar a infraestrutura em todo o país é uma questão apartidária.

“Há muitos dados de pesquisas que mostram que ambos os lados [democratas e republicanos] realmente entendem o quão criticamente importante é financiar infraestrutura”, ela diz. “Temos sorte que as estrelas e os planetas se alinharam de tal forma que conseguimos aprovar esse projeto de lei do IIJA, e agora estamos vendo os benefícios disso. Dito isso, precisaremos continuar a investir em nossa infraestrutura.”

Panorama aéreo de um guindaste de torre no local em Miami, Flórida, EUA (Foto: AdobeStock)

Uma recessão prejudicará o ritmo da construção nos EUA?

Uma onda de atividades de infraestrutura e construção não levou necessariamente a um aumento na disponibilidade de trabalhadores: a escassez de mão de obra qualificada continua sendo um obstáculo enorme para o mercado dos EUA.

Entre 2019 e 2020, a taxa de desemprego na indústria de construção dos EUA oscilou em torno de 3%, de acordo com dados do US Bureau of Labor Statistics. Em fevereiro de 2024, esse número estava acima de uma alta de 10 anos de 5%.

Uma escassez de mão de obra, juntamente com o aumento da dívida do cartão de crédito do consumidor e altas taxas de juros, pode enfraquecer o que tem sido uma região resiliente para o crescimento da construção. Mesmo com financiamento e projetos alinhados, é possível que o mercado de trabalho extremamente apertado possa causar dias e lucros perdidos.

Basu, da ABC, diz que havia aproximadamente 413.000 vagas de construção no início do ano, número que aumentou em relação ao número pré-pandemia, próximo a 300.000, e acrescenta que os empreiteiros estavam reclamando da falta de trabalhadores qualificados mesmo antes da pandemia.

Sleight concorda que é duvidoso que 2024 seja a grande surpresa que 2023 foi. “É improvável que taxas tão altas de crescimento continuem”, ele diz. “Os pedidos pendentes de construção estão finalmente começando a cair, e os vários indicadores de confiança e medidas de expectativas estão apontando mais claramente para pequenos aumentos nos níveis de trabalho e de pessoal.”

Ainda assim, a atividade de construção nos EUA é categoricamente alta – e mais alta do que em outros países. “Mesmo com um esfriamento no mercado, a quantidade de atividade de construção na América do Norte permanecerá em níveis historicamente altos”, disse Sleight. “Um ponto positivo disso é que a inflação nos preços dos materiais e nos custos de mão de obra deve moderar.”