"Non c'è strada da percorrere nell'edilizia senza un'enorme crescita del modulare"

La piazza è fiancheggiata da una serie di splendidi edifici costruiti con cura dagli artigiani nel corso di centinaia di anni, dal caratteristico municipio gotico, alle elaborate sedi delle corporazioni barocche, fino alla neogotica Casa del Re.

Grote Markt, Bruxelles, Belgio (Immagine: AdobeStock)

Ma a poche centinaia di metri di distanza, circa 200 persone si sono radunate all'inizio di questo mese per discutere di una forma di costruzione molto diversa e del tutto più moderna. È una forma che è anche probabilmente molto meno amata, almeno per ora: modulare.

World of Modular Europe è stato il primo evento europeo organizzato dal Modular Building Institute con sede negli Stati Uniti prima della pandemia di Covid.

Il Modular Building Institute conta circa 650 membri, la maggior parte dei quali ha sede in Nord America, ma un numero significativo di circa 40 aziende ha sede in Europa.

Rispecchiando il più ampio World of Modular, che ogni anno richiama circa 2.000 delegati del settore, l'evento di Bruxelles si proponeva di riunire non solo i produttori, ma anche appaltatori, ingegneri, architetti, società di supporto, sviluppatori e clienti.

Così facendo, Modular Building Europe spera di promuovere una migliore comprensione di un settore dell'edilizia che offre una serie di vantaggi e potenziali soluzioni a problemi difficili da risolvere, come l'invecchiamento della forza lavoro, il forte calo della produttività, la pressione per ridurre le emissioni di CO2 e la carenza globale di alloggi.

Questa migliore comprensione è fondamentale perché, nonostante tutte le sue promesse, la costruzione modulare non riesce ancora a ottenere il tipo di adozione diffusa che molti speravano avrebbe potuto ottenere finora.

"I vecchi metodi di costruzione sembrano resistere"

John Buongiorno ha fondato la divisione modulare di Axis Construction , un'azienda di gestione delle costruzioni e appalti generali con sede a New York, 25 anni fa. Attuale presidente del consiglio di amministrazione del Modular Building Institute e con 40 anni di esperienza nel settore, sa più di chiunque altro delle frustrazioni di lottare contro il modulare per renderlo mainstream.

John Buongiorno, vicepresidente della divisione modulare, Axis Construction Corporation e presidente del Modular Building Institute (Immagine: MBI)

"Siamo un'azienda edile specializzata in sanità. Realizziamo alcune strutture sanitarie permanenti di fascia alta, tra cui cliniche sanitarie indipendenti e multipiano, pronto soccorso completi, ampliamenti di ospedali esistenti, edifici per la risonanza magnetica, praticamente tutto ciò che riguarda la sanità. L'unica cosa che non facciamo è quella residenziale", racconta a Construction Briefing .

"Ho visto molti cambiamenti nel settore, ma sono molto lenti. Di sicuro, ormai avrei pensato che sarebbe stato accolto un po' meglio dalla comunità edile. Ma, almeno negli Stati Uniti, i vecchi modi di costruire le cose sembrano resistere".

Buongiorno suggerisce che la paura del cambiamento è una parte importante della sfida che la modularità deve affrontare, ma che una volta che i proprietari degli edifici e i clienti delle costruzioni riescono a vederne i vantaggi, il loro atteggiamento cambia.

"Una volta che ci troviamo di fronte a loro e mostriamo loro la differenza in termini di tempi e qualità, allora hanno quel momento 'ah-ha'. Si rendono conto che il modulare può sembrare un edificio convenzionale".

Sfida della percezione

Cambiare la percezione, quindi, è una parte fondamentale del puzzle. Oltre a superare il preconcetto gradualmente sbiadito che modulare significhi strutture temporanee e poco costose, il numero di fallimenti di alto profilo nel settore presenta un ulteriore rischio per la fiducia dei clienti: proprio questa settimana, il Regno Unito ha visto la famosa azienda modulare TopHat annunciare che sta riducendo le sue attività di fabbrica in mezzo a una riduzione della sua futura pipeline.

Ma Buongiorno ritiene che ci sia stata troppa attenzione sul fallimento delle aziende modulari, dato che le insolvenze sono un evento comune in tutto il settore delle costruzioni. "Se non si è finanziati correttamente, o non si è concentrati, o si ha una cattiva gestione, o si adotta un approccio sparso, si fallirà, e questo vale per qualsiasi attività di costruzione convenzionale", sostiene.

"I fallimenti che ha visto questo settore derivano da una mancanza di conoscenza nel collegare la progettazione alla produzione e poi alla finitura in loco", afferma Buongiorno. "Puoi progettare qualsiasi cosa tu voglia e ci sarà una fabbrica per costruire l'edificio. Ma poi quando arriva in cantiere, se l'appaltatore generale non sa come collegare tutto insieme, allora il progetto sarà un fallimento".

Il secondo giorno della conferenza, il CEO di Skilpod, Filip Timmermans, ha guidato una visita guidata allo stabilimento da lui fondato per spiegare come la modularità stia accelerando la costruzione di alloggi sociali nelle Fiandre. (Immagine: Modular Building Institute)

Potenziale modulare

Da parte sua, il direttore esecutivo del Modular Building Institute, Tom Hardiman, continua a credere che la modularità sia la strada da seguire, nonostante il suo lento progresso.

"Ho puntato la mia carriera su questo", dice. "Faccio questo da 20 anni e sono il potenziale [del modulare] e l'opportunità che mi spingono. Tutto indica che dobbiamo passare a un processo più industrializzato. C'è meno manodopera disponibile, c'è più domanda di alloggi, i costi stanno salendo: non possiamo continuare a costruire come abbiamo costruito finora".

Erlend Spets, partner associato, McKinsey & Company (Immagine: Modular Building Institute)

Negli Stati Uniti, la quota di mercato del sistema modulare è triplicata negli ultimi sette anni, raggiungendo il 7%, sottolinea Hardiman.

"Stiamo sicuramente crescendo. Ma è stato più lento di quanto avrei voluto e ci sono parecchie barriere", aggiunge.

Il potenziale di Modular è enorme, come ha affermato Erlend Spets, partner associato di McKinsey & Company e relatore principale della conferenza.

"In linea di principio, la modularità può risolvere molte delle sfide che il settore delle costruzioni deve affrontare", ha affermato Spets, che ha anche presentato un'anteprima di un rapporto McKinsey ancora inedito sul settore modulare.

"Ma è solo una frazione del suo potenziale totale". Spets ha condiviso cifre preliminari con il pubblico della conferenza su quanto sia grande oggi l'industria edile globale e quanto di quella cifra sia in qualche modo affrontabile con la modularità. Sfortunatamente, quelle cifre devono rimanere nascoste mentre vengono finalizzate, ma McKinsey stima che potrebbero essere fino alla metà del totale.

Spets ha fatto riferimento a un recente rapporto McKinsey sulla produttività nell'edilizia che mostra come sia rimasta invariata per molti anni. La poca crescita che c'è stata è avvenuta in gran parte in Cina e in Asia tra il 2010 e il 2020, mentre c'è stato un leggero calo in Europa e un calo significativo negli Stati Uniti nell'ultimo decennio.

Ciò lascia un divario enorme nella richiesta di capacità di costruzione in un momento in cui gran parte della forza lavoro del settore sta iniziando ad andare in pensione.

Il concetto di modularità, definito da Spets come una costruzione che prevede una qualche forma di prefabbricazione, potrebbe contribuire non solo a risolvere la carenza di manodopera, ma anche ad aumentare la produttività, ridurre i costi e le emissioni di carbonio attraverso edifici di migliore qualità, più efficienti dal punto di vista energetico e una riduzione degli sprechi.

Nel frattempo, i progressi tecnologici stanno semplificando la progettazione di strutture che incorporano elementi modulari in modo più efficiente, modificando rapidamente le configurazioni tenendo conto delle esigenze dei clienti e dei codici edilizi locali, afferma Spets.

MJH Structural Engineering ha vinto il premio 'Best in Show' per il progetto College Road a Croydon, Regno Unito, che con i suoi 50 piani è l'edificio modulare più alto del mondo. Costruito da Tide Construction, ha utilizzato 1.725 moduli di Vision Volumetric. (Immagine: Vision)

Esperienza condivisa

Ciò che colpisce Hardiman è che, indipendentemente dalla provenienza dei delegati alla conferenza, che si tratti degli Stati Uniti, dell'Unione Europea, del Regno Unito o persino di un posto come la Malesia, le frustrazioni provate dai professionisti dell'edilizia modulare e gli ostacoli sono spesso gli stessi.

"Puoi andare ovunque nel mondo e parlare con qualcuno del settore modulare e cogliere temi simili", dice. "Potrebbero esserci delle sfide con l'accettazione e la percezione del settore, superare la pianificazione e i permessi, le approvazioni. Si sentono questi problemi comuni ovunque".

Direttore esecutivo del Modular Building Institute Tom Hardiman (Immagine: Modular Building Institute)

Secondo lui, un incontro come questo può anche rivelare esempi di buone pratiche che possono essere condivise oltre confine, o persino dettagli di progetti di ricerca sponsorizzati dal governo i cui risultati possono essere preziosi in altri mercati.

"Non è necessario che le persone risolvano da sole ogni problema, perché di solito qualcun altro ci ha già lottato sopra", afferma Hardiman.

Nel frattempo, Buongiorno ha fiducia che il modulare avrà il suo giorno. "Ci è voluto molto lavoro da parte nostra per far sì che i sistemi ospedalieri nell'area di New York capissero il processo e lo accettassero e ora ci credessero.

"Abbiamo realizzato quattro progetti diversi per New York City. Entrare in quel mercato non è facile, è probabilmente il mercato più difficile per cui costruire nel paese. Ma loro vedono la velocità e la qualità".

Nel frattempo, vuole continuare a spingere per standard più elevati nel settore modulare e lavorare per amplificare il messaggio sui potenziali vantaggi del modulare. "Voglio che ogni progetto nel nostro settore sia perfetto perché ciò che accade allora è che diventa più accettabile. Man mano che il metodo di consegna diventa più efficace e viene promosso meglio, ci saranno più opportunità. Quindi, naturalmente, avrò più opportunità anch'io".

Hardiman prevede che la quota di mercato del sistema modulare raddoppierà nuovamente entro i prossimi cinque anni negli Stati Uniti.

"Tutti i segnali che vediamo puntano verso l'alto", afferma. "Abbiamo una carenza massiccia di alloggi e di manodopera a livello globale. Queste cose non cambieranno in cinque anni".

Buongiorno conclude: "Una volta completato un progetto modulare di successo, i clienti non torneranno a costruire in modo convenzionale. Non credo che ci sia alcuna strada da seguire nell'edilizia senza che il modulare sia un settore in grande crescita".