Intervista: Ripensare il modo in cui costruiamo le infrastrutture

Lo afferma Deb Chachra, professoressa di ingegneria negli Stati Uniti e autrice di un libro di recente pubblicazione intitolato How Infrastructure Works: Transforming Our Shared Systems for a Changing World .

Chachra, nato in Canada, vive negli Stati Uniti da 20 anni e attualmente è professore presso l'Olin College of Engineering nei pressi di Boston, Massachusetts.

Una prospettiva diversa

La sua passione per l'ingegneria è iniziata in tenera età. Questo, unito a un'educazione che ha comportato il trascorrere del tempo nella casa di famiglia del padre a Bhopal, in India, da bambina, oltre ad aver vissuto per un periodo nel Regno Unito in età avanzata, le ha dato una prospettiva diversa e forse insolita sulle infrastrutture.

"Crescere in Canada, dove avevo la corrente elettrica 24 ore su 24, 7 giorni su 7, acqua pulitissima e buoni trasporti, era diverso dal trascorrere del tempo a casa dei miei genitori in India da bambina, dove c'era acqua per un'ora al mattino e alla sera, che facevamo bollire prima di bere. Ci aspettavamo che ci sarebbero stati blackout ogni pomeriggio d'estate, o blackout totali. Semplicemente non c'era abbastanza elettricità per tutti", dice.

"Quelle cose mi hanno fatto vedere l'infrastruttura, fin da bambino, in un modo in cui solitamente non è."

Deb Chachra (Immagine: Leise Jones)

Le sue esperienze hanno portato Chachra, che ha una formazione tecnica in ingegneria fisica, scienza dei materiali e bioingegneria, a riflettere approfonditamente sulle infrastrutture, sul loro posto nella società e sulla forma che dovranno assumere in futuro.

Ciò significa andare oltre gli esempi più visibili che comunemente vengono in mente quando si chiede alle persone di pensare alle infrastrutture: megastrutture come la diga di Hoover fuori Las Vegas (nella foto sopra), grandi ponti e stazioni ferroviarie o la CN Tower nella sua città natale, Toronto.

Nel suo libro, afferma: "Le infrastrutture collettive (acqua e fognature, trasporti, elettricità, telecomunicazioni) sono buoni candidati per i sistemi più complessi creati dagli esseri umani. Sono di scala planetaria, si basano sulle proprie storie, interagiscono tra loro e hanno effetti che si estendono molto nel futuro.

“La loro progettazione, costruzione e funzionamento richiedono un'ampia gamma di discipline tecniche: ingegneria civile, ovviamente, ma anche ingegneria elettrica, ingegneria meccanica, ingegneria ambientale e scienza dei sistemi e delle reti. Tutti questi campi incorporano non solo tecnologie, ma anche pratiche, modi di pensare, fare e costruire.”

Nuovi modi di pensare

E mentre il cambiamento climatico avanza e gli sforzi per contrastarlo attraverso la decarbonizzazione si intensificano, questi modi di pensare devono iniziare a cambiare, sostiene.

"Anche se hai fatto un buon lavoro nella costruzione di infrastrutture e queste hanno funzionato davvero bene negli ultimi 50 anni, non puoi continuare a utilizzare la stessa infrastruttura", afferma.

“Ci accorgiamo delle infrastrutture quando falliscono e, naturalmente, ciò accade mentre l’impatto del cambiamento climatico prende piede”.

Esempi recenti includono il crollo di gran parte della rete elettrica e idrica del Texas nel 2021 a seguito di una tempesta invernale, che a un certo punto ha visto 13 milioni di persone sotto un ordine di bollitura dell'acqua. O l'uragano Maria del 2017, che ha devastato l'isola di Porto Rico, le cui vecchie centrali elettriche e infrastrutture erano più suscettibili ai danni della tempesta.

“Il motivo per cui stiamo di nuovo prestando attenzione alle infrastrutture è perché stiamo cercando di capire due cose: come decarbonizzarle e anche come renderle resilienti di fronte al cambiamento climatico”, afferma Chachra. “Si può descrivere come avere una vasca da bagno che trabocca: puoi lavare il pavimento quanto vuoi ma devi anche chiudere il rubinetto”.

Dato che l’approccio alle infrastrutture deve cambiare, Chachra sostiene che ha senso prendere in considerazione contemporaneamente anche altre considerazioni, in particolare affrontare le disuguaglianze che possono finire per essere integrate nei sistemi infrastrutturali.

"Ho sempre pensato alle infrastrutture come a un bene puro", afferma. Ma negli ultimi decenni, c'è stata una rivalutazione se sia sempre stato così, spingendo le persone a chiedersi chi trae vantaggio dalle infrastrutture e chi no".

"Sono sempre stata nel gruppo che stava costruendo i sistemi e ne traeva beneficio. Non sono mai stata nel gruppo che è stato utilizzato per estrarre risorse e portarle alle persone che le stanno utilizzando, o che altrimenti non aveva accesso a questi sistemi", aggiunge.

Ad esempio, nel caso dell'India, lo scopo delle infrastrutture costruite sotto il dominio britannico nel XVIII e XIX secolo, come porti, ferrovie e telegrafi, era quello di estrarre risorse a beneficio del Regno Unito, sottolinea.

Centrale idroelettrica Robert Moses Niagara, ripresa dal Canada. (Immagine: Elena Berd tramite AdobeStock - stock.adobe.com)

In Nord America, la distribuzione dei benefici e dei danni è stata forse più sottile e usa l'esempio del Niagara Falls Power Project, lanciato nel 1961. La centrale elettrica, 4,5 miglia a valle delle cascate del Niagara, era supervisionata dall'urbanista di New York Robert Moses. Il terreno su cui è stata costruita la centrale era nella riserva indiana Tuscarora. Il popolo Tuscarora si è opposto al progetto in una disputa che è arrivata fino alla Corte Suprema prima che questa si pronunciasse a favore dell'autorità energetica, autorizzandola a sequestrare 550 acri della riserva Tuscarora.

"Robert Moses ha ricostruito la centrale idroelettrica per assicurarsi che New York avesse un'energia affidabile e adeguata negli anni '60. Le persone che vivono nella riserva possono trarre vantaggio dal fatto di avere questa elettricità, generata nelle vicinanze, ma stanno sopportando in modo sproporzionato i danni del progetto. E vediamo questo schema ripetutamente", afferma.

"Sono un'ingegnere immigrata, di colore. In tutti questi megaprogetti, ti assicuro che non c'era nessuno che mi somigliasse nella stanza. E ora, soprattutto negli Stati Uniti, è molto chiaro che stiamo vivendo le conseguenze di questo tipo di decisioni".

Aggiunge: "Tutte queste cose vanno di pari passo: rendere l'infrastruttura sostenibile, renderla resiliente, renderla più equa e renderla funzionale. Non possiamo più distinguere tra queste quattro cose".

Costruire su scala più piccola

Ciò l'ha portata a sostenere la necessità di abbandonare, ove possibile, progetti infrastrutturali centralizzati e giganteschi, come la diga di Hoover o le grandi centrali nucleari, e di adottare soluzioni adatte alle comunità in cui sono inserite.

"Siamo all'inizio di una trasformazione tecnologica. Pianificare di costruire cose su scala più piccola, reversibili, esplorative e appropriate a livello locale sembra la strada per andare avanti", sostiene.

"Per me, questo è il grande schema per i prossimi 50 anni di costruzione di infrastrutture. Grazie a investimenti significativi in cose come l'eolico e il solare negli ultimi 20 anni, questo genere di cose sono possibili in un modo che non era possibile con i combustibili fossili".

Fa l'esempio di progetti di energia solare comunitaria che sono sia rinnovabili che resilienti perché non dipendono dalla fornitura centralizzata di energia.

Ripresa aerea di un moderno quartiere sostenibile ad Almere, nei Paesi Bassi (Immagine: Pavlo Glazkov tramite AdobeStock - stock.adobe.com)

"C'è un gruppo qui nel Massachusetts chiamato heet.org che sta lavorando con il nostro fornitore locale di gas naturale Eversource, per costruire un progetto geotermico comunitario. È difficile e inefficiente costruire una pompa di calore geotermica per una sola casa. È più facile costruire a livello di quartiere e la compagnia del gas ha la disposizione per aiutare a farlo."

"Le energie rinnovabili si prestano alla decentralizzazione e c'è una serie completamente nuova di possibilità che penso debbano essere esplorate", afferma.

Nel frattempo, è una convinta sostenitrice degli investimenti pubblici nelle infrastrutture. "Sono una sostenitrice di investimenti significativi nelle infrastrutture, nel senso che sostanzialmente ti danno almeno il potenziale per la responsabilità e l'uguaglianza che le infrastrutture private non hanno", afferma.

"Il motivo per cui abbiamo sistemi pubblici - acqua pubblica, elettricità, trasporti - è perché questi sistemi erano originariamente privati e si scopre che quando hai monopoli di rete, puoi far pagare alle persone che hanno accesso ai tuoi sistemi quello che vuoi".

Riassumendo il valore delle infrastrutture e il ruolo chiave che devono svolgere, Chachra afferma nel suo libro: "Man mano che le reti infrastrutturali diventano più diffuse e affidabili, iniziamo a costruire altri sistemi su di esse; ciò fornisce un potente incentivo a renderle ancora più diffuse, affidabili e durature".

"In tutto il mondo sono state le radici e i frutti di una cooperazione economica e politica sostenuta: consentendo ai gruppi di utilizzare e amministrare risorse detenute in comune per il beneficio collettivo e di prendere decisioni che siano nel migliore interesse della comunità. I sistemi condivisi sono utilizzati per soddisfare esigenze di base, per fornire servizi, per promuovere connessioni sociali e per fornire accesso a beni fisici. I sistemi infrastrutturali sono il modo in cui ci prendiamo cura gli uni degli altri e pianifichiamo un futuro di investimenti e cooperazione a lungo termine".

Il libro di Chachra, How Infrastructure Works , è pubblicato da Torva.