Il rischio rumore in edilizia e nuovi modi per proteggere i lavoratori da esso

Lo affermano i dati ufficiali pubblicati dal National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), l'agenzia federale statunitense responsabile della prevenzione degli infortuni e delle malattie professionali.

Il NIOSH segnala inoltre che il 51% dei lavoratori del settore è stato esposto a rumori pericolosi, mentre più della metà (52%) di coloro esposti al rumore ha dichiarato di non indossare protezioni acustiche.

Non c'è da stupirsi che il 25% dei lavoratori edili esposti al rumore sottoposti al test presenti un deficit uditivo rilevante.

Quindi, con l'avvicinarsi della Giornata internazionale di sensibilizzazione sul rumore, il 24 aprile, cosa può fare il settore per migliorare la protezione offerta dai datori di lavoro ai lavoratori e aumentare la consapevolezza sul problema?

La protezione è adatta allo scopo?

Da anni i lavoratori edili possono avvalersi di protezioni acustiche, ma avere una protezione adatta allo scopo, utilizzata correttamente per il periodo di tempo appropriato e che calzi bene è una questione più complessa.

Visore Focus Lite montato sul casco di Eave (Immagine: Eave)

"Il rischio di lesioni da esposizione prolungata al rumore è di dominio pubblico da decenni e l'uso di protezioni acustiche nei cantieri edili sarà all'ordine del giorno. Tuttavia, affinché i datori di lavoro possano garantire di non rischiare di danneggiare l'udito dei dipendenti e di proteggersi da future richieste di risarcimento, le protezioni acustiche che forniscono devono fornire un'attenuazione sufficiente", afferma Chris Gower, avvocato assicurativo presso lo studio legale internazionale RPC.

"Non solo è necessaria una valutazione del rumore probabile prodotto da apparecchiature e macchinari per scegliere i tappi o le protezioni auricolari giusti, ma l'uso di protezioni acustiche deve essere opportunamente applicato. Dovrebbe essere fornita anche una formazione su come indossare correttamente le protezioni acustiche, poiché l'installazione non corretta dei tappi riduce la protezione fornita".

Sebbene riguardasse personale militare e non operai edili, queste considerazioni vennero alla ribalta quando militari e veterani negli Stati Uniti fecero causa alla 3M, sostenendo che i tappi per le orecchie da essa prodotti erano difettosi e causavano danni all'udito dovuti ai rumori forti sul campo di battaglia.

Gli attori della causa hanno sostenuto che l'azienda ha nascosto i difetti di progettazione e non ha fornito istruzioni per l'uso corretto dei tappi per le orecchie, causando danni all'udito. Alla fine, nell'agosto dell'anno scorso, la 3M ha risolto la causa per 6 miliardi di dollari senza ammettere alcuna responsabilità.

Nel frattempo, l'Health and Safety Executive (HSE) del Regno Unito ha lanciato questo mese una campagna che vedrà i suoi ispettori concentrarsi sul rumore come parte delle loro interazioni durante le visite a 3.500-4.000 siti diversi in tutti i settori nei prossimi due trimestri.

"Questa è la prima volta in circa un decennio che prendiamo di mira il rumore come un problema e ci concentriamo specificatamente sulla protezione dell'udito", ha dichiarato a Construction Briefing l'ispettore principale HSE ed esperto di rumore Chris Steel.

È la prima fase di un processo multifase in cui gli ispettori verificheranno la qualità della protezione uditiva e il modo in cui viene utilizzata. La seconda fase, programmata per il 2025, si concentrerà quindi sulle misure di controllo, con ispezioni più mirate nei siti in cui gli ispettori sono a conoscenza di problemi di rumore o casi di protezione non utilizzati correttamente.

L'HSE incoraggia i datori di lavoro a seguire l'acronimo "CUFF" quando valutano le misure per ridurre i rischi di esposizione al rumore. Questo sta per: Condizione (la protezione uditiva è in buone condizioni?); Uso (i lavoratori utilizzano la protezione tutte le volte che dovrebbero?); Adattabilità (la protezione è adatta a chi la indossa?); e Adatta allo scopo (la protezione uditiva selezionata fornisce il giusto livello di riduzione del rumore?).

Commentando la campagna, il dott. David Greenberg, audiologo clinico e ricercatore che ha fondato il marchio di protezione uditiva intelligente Eave , afferma: "È un po' senza precedenti. Sebbene si tratti di un'iniziativa del Regno Unito, sono abbastanza sicuro che inizierà a essere adottata su scala più globale".

Comfort e vestibilità sono essenziali

Tali azioni legali e coercitive stanno facendo sì che i datori di lavoro si rendano conto dell'importanza di fornire ai dipendenti una protezione adeguata, afferma Paul Jobin, fondatore di Snugs , che fornisce tappi auricolari in silicone su misura.

Un lavoratore che indossa le protezioni acustiche Sungs (Immagine: Snugs.com)

"Oggi in Europa e Nord America lavorano 55 milioni di persone esposte a oltre 95 decibel: questo è il problema", afferma Jobin.

"Per mettere le cose in prospettiva, le leggi sulla salute e la sicurezza in Europa affermano che non dovresti esporre un lavoratore a più di 80 decibel. A 95 decibel, il tempo di esposizione è di circa 47 minuti e dopo 47 minuti, stai potenzialmente danneggiando il tuo udito."

E propone un'altra statistica sorprendente: se indossi la protezione uditiva solo per il 95% del tempo in cui sei esposto a livelli di rumore eccessivi, l'efficacia di tale protezione uditiva si dimezza.

È qui che, sostiene, la comodità e la vestibilità diventano molto importanti.

"Se hai un tappo in schiuma, devi avvitarlo e infilarlo in profondità nell'orecchio. Le persone tendono a non farlo. Devi trovare una soluzione che sia comoda. Molte persone usano le cuffie antirumore, molto comuni nel settore edile. Le persone le agganciano al lato dei loro caschi. Ma quante persone le indossano davvero?", dice.

"I lavoratori devono indossarlo correttamente. Cosa significa correttamente? Le persone leggono mai le istruzioni quando vengono forniti loro questi prodotti? Qualcuno mostra loro come indossarli? Io direi di no. Stiamo collaborando con le aziende edili di primo livello: sono loro quelle che hanno una responsabilità maggiore e quindi un desiderio maggiore di fare la cosa giusta e di far passare il messaggio", aggiunge.

I 10 principali tipi di malattie professionali in base alle richieste di informazioni dei richiedenti sul database sulla responsabilità del datore di lavoro nel Regno Unito (immagine per gentile concessione di UK Health and Safety Executive)

'Compra tranquillo'

"L'edilizia è un settore in cui c'è molta volontà di migliorare e dove i miglioramenti si stanno verificando", afferma Greenberg.

Dato il livello di rumore che gli utensili e i macchinari utilizzati nel settore possono generare, egli sostiene in primo luogo una politica di "acquisto silenzioso". Ciò significa che le aziende devono controllare le schede informative dei prodotti per selezionare i prodotti che producono il livello di rumore più basso per l'uso da parte dei lavoratori.

Ma aggiunge: "Purtroppo questo può arrivare solo fino a un certo punto. Perché in realtà il rumore generato ha molto più a che fare con il modo in cui viene utilizzato e il modo in cui viene mantenuto".

"Sappiamo che l'edilizia ha un problema in termini di tentativo di gestire il rumore sul posto di lavoro", afferma Steel. "Parlando da ispettore, se vado in un cantiere e indossano protezioni acustiche, di solito è troppo tardi nella maggior parte dei casi per cambiare l'attività o cambiare il processo al fine di ridurre il rumore. La decisione di una determinata macchina da usare in cantiere o di un determinato metodo di costruzione è stata presa mesi o addirittura anni fa nella fase di progettazione. Quindi il modo in cui tendiamo a gestire il rumore sul posto di lavoro nei cantieri, con alcune eccezioni, è dire: 'Sappiamo che è rumoroso. Cosa farai per le protezioni acustiche? E poi la prossima volta che verrai a costruire questo tipo di progetto, vogliamo che tu pensi a diversi modi per farlo'".

"Il settore edile ha un compito difficile, ma si fa molto rumore intorno all'uso di utensili elettrici. L'unico modo per vedere un cambiamento significativo è attraverso metodi moderni di costruzione e costruzione fuori sede", aggiunge.

Jobin ritiene che la strada da seguire sia quella di promuovere una maggiore consapevolezza tra i lavoratori, insieme a maggiori sforzi da parte dei datori di lavoro per offrire loro livelli di protezione più elevati e linee guida più chiare su come utilizzarli.

Soluzioni più sofisticate

In passato, un problema nell'offrire ai lavoratori un tappo auricolare più comodo e personalizzato era di tempo e risorse. Normalmente, era necessario che i lavoratori andassero da un audiologo per creare un'impronta fisica del loro orecchio o che l'audiologo si recasse in loco.

Ma questo ostacolo può ora essere risolto con l'uso di uno smartphone, spiega Jobin. "Siamo in grado di scattare una singola immagine 2D con uno smartphone e creare una protezione acustica certificata e personalizzata", afferma.

Immagine: Tomasz Zajda tramite AdobeStock - stock.adobe.com

Nel frattempo, il prodotto di Eave incorpora una tecnologia digitale che non solo protegge l'udito dei lavoratori, ma consente anche ai datori di lavoro di monitorare una serie di parametri diversi per verificare i livelli di esposizione dei lavoratori e se indossano effettivamente la protezione.

Le cuffie Eave sono progettate con la tecnologia "hear-through", che elimina la necessità per un lavoratore in cantiere di toglierle per sentire i suoni circostanti o parlare con i colleghi.

"I microfoni all'esterno della protezione auricolare ti consentono di sentire ancora naturalmente dove le cose sono a un livello sicuro. Se il suono è davvero forte, la protezione auricolare lo abbasserà al giusto livello di protezione. Ma se un suono nell'ambiente è davvero basso, può amplificarlo in modo da poterlo sentire a un livello sicuro o semplicemente lasciarlo passare in modo molto naturale", spiega Greenberg.

"Le protezioni auricolari monitorano effettivamente la quantità di rumore che raggiunge una persona e confrontano il rumore nell'ambiente con il rumore all'interno della protezione. E usando queste misure puoi giudicare se viene utilizzata correttamente e se è adatta allo scopo e se fornisce il giusto livello di protezione contro ciò che è nell'ambiente", aggiunge.

Utilizzando la piattaforma di gestione Peak di Eave, che prende i dati dalle sue cuffie Focus Lite, il sistema può fornire mappe digitali del sito sovrapposte ai livelli di rumore in diverse parti del sito, eliminando la necessità di monitorare manualmente i livelli di rumore. Ciò consente ai titolari di doveri di capire dove devono creare zone di protezione uditiva obbligatorie e dove concentrarsi sulla riduzione del rumore alla fonte. Il sistema invierà anche notifiche quando i lavoratori non indossano protezioni o quando una persona supera il limite consentito di 85 decibel (nel Regno Unito) in un momento o nel tempo (85 decibel per otto ore).

Argomentazione sui costi

Naturalmente, le soluzioni più sofisticate non sono necessariamente economiche. E mentre i contractor di primo livello come la joint venture Skanska/Costain/Strabag (SCSjv), il principale appaltatore civile dei lavori del progetto ferroviario ad alta velocità HS2 del Regno Unito, hanno il budget da investire (SCSjv ha ordinato 300 cuffie Eave per il progetto), le aziende più piccole potrebbero non avere la sensazione di averne.

Greenberg ammette che questa è una sfida. "Ci sono ragioni molto logiche per cui i grandi appaltatori devono proteggere l'udito delle persone. C'è una ragione morale, non vogliono avere a che fare con le multe e i problemi assicurativi, e hanno anche il budget", dice.

Oltre alla responsabilità legale per la salute e il benessere dei propri dipendenti, i grandi appaltatori tendono anche a riconoscere che il fatto che i dipendenti vadano in pensione prima del previsto a causa della perdita dell'udito aggrava la carenza di competenze e che, inoltre, far sì che i dipendenti si assentino per malattia danneggia la produttività, sottolinea.

Ma per le piccole organizzazioni e i lavoratori autonomi, a pesare di più sono i fattori morali e sanitari, afferma.

Ma sostiene che "si possono pagare 250 £ (316 $ USA) per una protezione auricolare intelligente, oppure si possono spendere 1 £ (1,30 $ USA) al giorno per qualche paio di tappi auricolari in schiuma. Nel corso di due anni, è comunque meglio una soluzione una tantum o una protezione auricolare intelligente piuttosto che pagare costantemente per la plastica monouso. Per le piccole aziende e i lavoratori autonomi, è un po' un falso risparmio non investire in attrezzature adeguate.

"Ma c'è una differenza culturale: le grandi organizzazioni stanno cercando di raggiungere le migliori pratiche. Alcuni appaltatori e individui più piccoli saranno molto attenti alla salute e si proteggeranno. Per altri, purtroppo, è a malapena un ripensamento. E alla fine finiscono per pagare il prezzo attraverso la propria salute".