Costruire ai confini del mondo: ultima stagione di costruzione di un centro di ricerca in Antartide

Nell'emisfero settentrionale è inverno, ma in Antartide è l'inizio dell'estate, quando le temperature nelle regioni costiere possono raggiungere i miti 0°C.

Ciò significa l'inizio della settima e ultima stagione di costruzione per realizzare uno dei progetti più complessi mai intrapresi nelle regioni polari.

Dopo sei stagioni di lavori, il Discovery Building presso la stazione di ricerca Rothera, situata sull'isola di Adelaide al largo della penisola antartica, è quasi completato e pronto per la consegna nell'aprile 2026.

Con l'avanzare della stagione estiva 2025-26, il programma di ammodernamento si concentra ora sulla messa in servizio finale dell'edificio da 60 stanze, che fornisce elettricità, acqua potabile, scarichi, riscaldamento e comunicazioni da un unico e moderno hub. Allo stesso tempo, riduce del 25% le emissioni di carbonio del British Antarctic Survey (BAS) a Rothera.

All'interno dell'edificio Discovery, i lavori prevedono il collaudo e la verifica del corretto funzionamento di tutti gli impianti meccanici, elettrici e idraulici, nonché la messa a punto dei generatori in modo che recuperino e utilizzino il più possibile il calore. Saranno inoltre eseguiti lavori di tinteggiatura e decorazione e il collaudo dei rilevatori di fumo.

Nel frattempo, i lavori di questa stagione prevedono anche la demolizione di sei edifici risalenti agli anni '70.

Tutte queste responsabilità sono gestite da un team di 45 dipendenti, supportati da un team di supervisione BAS composto da cinque persone che vivranno in Antartide per la stagione di sei mesi. Si troveranno a lavorare a fianco di circa 120 membri del personale operativo BAS, impegnati a condurre ricerche presso la stazione, in uno dei luoghi più remoti della Terra.

La spinta finale verso il completamento

Come afferma David Brand, responsabile senior del progetto presso BAS (che questa stagione risiede nel Regno Unito ma ha già lavorato nella stazione nelle stagioni precedenti), la finestra stagionale è rigorosa.

Prendiamo ad esempio la demolizione di quegli edifici degli anni '70. Devono essere smantellati con cura da cima a fondo (a causa della loro età, sono presenti amianto e persino vernice al piombo). I lavori prevedono l'isolamento dei servizi, la rimozione degli interni e lo smantellamento in tempo utile per il caricamento dei rifiuti nei container e il trasporto via nave nel Regno Unito per il riciclaggio.

Immagine: Matt Hughes, BAS

La nave arriverà a marzo, il che significa che non si può mancare la scadenza. Brand è comunque fiducioso e ha previsto un margine di manovra nel programma per far fronte a eventuali ritardi.

Ci sono stati dei ritardi, ovviamente: questa stagione finale completa un percorso di costruzione iniziato con un programma pianificato di quattro stagioni. Il fatto che sia stato esteso a sette è dovuto meno alle sfide del rigido ambiente antartico che ai ritardi causati dalla pandemia di Covid-19.

Questo non significa che l'Antartide non offra un ambiente di lavoro diverso da qualsiasi altro. L'estate può anche iniziare a dicembre, ma le condizioni a Rothera possono ancora cambiare rapidamente. Le nevicate non sono confinate all'inverno; sono comuni anche durante i periodi di "mezza stagione", quando le temperature oscillano e l'acqua di disgelo può ricongelarsi, creando condizioni del terreno variabili, afferma Brand.

Brand osserva che le ipotesi vengono costantemente messe alla prova dalla variabilità di neve e ghiaccio. "Ci sono così tante sfide da affrontare. Pensi che la neve si comporti in un modo e ti sorprende sempre perché è così variabile: può essere ghiacciata, può essere molto morbida, si comporta in modi diversi intorno all'edificio".

Lavorare in quota è vietato in caso di vento forte, mentre le basse temperature impongono pause più frequenti per consentire ai lavoratori di riscaldarsi. Sono inoltre richiesti dispositivi di protezione individuale (DPI) specifici.

"Bisogna anche prestare particolare attenzione alla presenza di addetti alla manutenzione delle banchine, soprattutto con il traffico in quelle condizioni in una stazione operativa molto frequentata. Prima di iniziare la stagione, è necessario definire i piani di gestione del traffico, i piani di gestione della neve e poi i piani delle attività in base alle proprie esigenze. Ogni singola attività viene esaminata dall'appaltatore e dal subappaltatore prima di essere esaminata e approvata da noi", aggiunge Brand.

Risposte ingegneristiche al clima e alla geografia

Il Discovery Building è stato progettato fin dall'inizio per operare in una combinazione unica di condizioni climatiche: freddo estremo, carichi di neve variabili, forti venti e periodi prolungati di luce o buio a seconda della stagione. BAS ha collaborato con l'appaltatore BAM e il consulente tecnico Ramboll sulla modellazione a lungo termine per orientare le decisioni progettuali. Hanno utilizzato un approccio "costruiscilo prima di costruirlo", con prove di costruzione nel Regno Unito, modellazione digitale e componenti prefabbricati.

Brand descrive anche un approccio multistrato alla mitigazione del rischio. "Abbiamo effettuato una modellazione della neve prima di iniziare il progetto. Avevamo una buona idea basata su anni di dati meteorologici. Abbiamo anche effettuato una valutazione sui futuri cambiamenti climatici". Ma aggiunge che le condizioni localizzate non rendono le cose del tutto prevedibili.

Immagine: BAM

La posizione di Rothera, circondata dal mare, aggiunge complessità poiché le temperature del mare influenzano i modelli meteorologici localizzati e i flussi di vento intorno all'edificio.

Una caratteristica degna di nota è il grande deflettore del vento sul prospetto sud. Il suo scopo è quello di modellare il flusso d'aria sopra l'edificio in modo che la neve si allontani dall'area immediatamente circostante, riducendo la necessità di interventi meccanici. Ma anche questo intervento deliberato ha prodotto conseguenze inaspettate. Si sono formati vortici di neve in aree che, secondo la modellazione, sarebbero rimaste più libere. Il risultato è una continua regolazione degli elementi esterni, comprese le feritoie di protezione dei sistemi di aspirazione dell'aria, che possono accumulare e congelare la neve in determinate condizioni.

Altri adattamenti includono soluzioni progettuali che impediscono il congelamento delle porte esterne. Queste migliorie consentono all'edificio di continuare a funzionare durante l'inverno antartico, quando la stazione è presidiata da un piccolo team di svernamento.

I pannelli solari sono stati installati sul lato nord dell'edificio, anziché sul tetto, per massimizzare l'esposizione durante le lunghe giornate estive e ridurre l'effetto dell'accumulo di neve. Anche il sistema di gestione dell'edificio svolge un ruolo fondamentale, consentendo di regolare il consumo energetico in base all'occupazione, che può variare significativamente tra il picco di attività estivo e quello invernale.

Vivere e lavorare in stazione

I lavori di costruzione in Antartide sono insoliti anche per un altro motivo: la forza lavoro non si limita a vivere e lavorare in loco, ma lo fa a stretto contatto con il "cliente": il personale operativo della BAS, composto da circa 120 persone. Le squadre di costruzione risiedono, mangiano e socializzano con il personale della stazione e devono adattarsi a un ambiente in cui lavoro e vita privata sono inscindibili.

Questa organizzazione richiede un attento coordinamento. Durante la stagione dei lavori, viene impiegato personale di supporto aggiuntivo (ad esempio, chef extra) per far fronte alla maggiore affluenza, afferma Brand. Vengono inoltre organizzate attività sociali per favorire l'integrazione tra un gruppo di persone che, per l'intera stagione, si trovano a stretto contatto tra loro.

Eredità

La completa consegna dell'edificio Discovery nell'aprile 2026 segnerà un importante potenziamento delle capacità scientifiche e operative di Rothera.

Riunendo sotto lo stesso tetto energia elettrica, acqua, logistica, stoccaggio, officine e strutture di assistenza sociale, il personale del BAS può preoccuparsi meno delle sfide logistiche e operative quotidiane legate alla permanenza in Antartide e ha più tempo da dedicare alla scienza, afferma Brand.

Garantisce inoltre che il Regno Unito mantenga una presenza sostenibile in Antartide in un momento in cui la ricerca e il monitoraggio ambientale sono sempre più critici.

La pandemia di Covid-19 ha costretto il team di progetto a dare priorità ad alcuni aspetti del progetto, con le risorse limitate che potevano essere reperite durante la pandemia, come il rifacimento della pista della stazione e l'aggiornamento dell'illuminazione. La riorganizzazione dei lavori ha comportato non solo un allungamento dei tempi di realizzazione del progetto, ma anche un aumento dei costi, sebbene Brand non sia in grado di fornire cifre definitive, ancora in fase di valutazione. Non sorprende, tuttavia, che osservi che è "più costoso al metro quadro di quanto ci si aspetterebbe per un edificio nel Regno Unito, principalmente a causa dei vincoli logistici: bisogna spedire tutto questo materiale laggiù".

Tuttavia, ciò che BAS otterrà alla fine di questa stagione è un edificio con una durata prevista di 60 anni che non richiederà grandi manutenzioni per i primi 25 anni, consolidando la presenza di BAS in Antartide a lungo termine.