"Cerchi di farli esistere": come Cemex Ventures investe nella tecnologia edilizia del futuro

Cosa hanno in comune un mercato digitale per materiali di scavo, un sistema di recupero dell'anidride carbonica e un dispositivo di sicurezza per caschi protettivi?

La risposta è che tutte e tre sono in parte di proprietà di Cemex Ventures, la divisione di capitale di rischio del produttore messicano di materiali edili Cemex, che negli ultimi otto anni è diventato uno degli investitori più importanti al mondo nelle start-up di tecnologia edile.

Mateo Zimmermann, gestore degli investimenti presso Cemex Ventures. Foto: Cemex Ventures

"Siamo molto ottimisti", afferma Mateo Zimmermann, investment manager presso Cemex Ventures. "C'è ancora un grande divario in termini di tecnologia. Sta migliorando. Ho visto cose incredibili accadere nell'edilizia e in termini di adozione della tecnologia, ma c'è ancora molto spazio per crescere. Vediamo che il ritmo del progresso aumenta sempre di più ogni anno. C'è un'enorme opportunità di migliorare il nostro settore vitale".

Zimmermann scorre un lungo elenco dei tipi di innovazioni che Cemex sta prendendo in considerazione, tra cui mercati online, robotica, stampa 3D, produzione di idrogeno verde, analisi dei dati in tempo reale, esoscheletri, mineralizzazione del carbonio, software per la consegna e la pianificazione delle merci, piattaforme di consegna dell'ultimo miglio, tecnologia per monitorare il processo di indurimento del calcestruzzo, combustibili solari e tecnologia che trasforma i rifiuti solidi in gas sintetico.

Di fatto, Cemex Ventures è uno dei sempre più numerosi VC e laboratori di innovazione aziendale focalizzati sul settore delle costruzioni, impegnati a elaborare la tecnologia che verosimilmente sosterrà il settore delle costruzioni nei prossimi 10 o 20 anni e a contribuire a realizzarla.

Stanno scommettendo non solo sul fatto che le startup tecnologiche possano migliorare le operazioni nel settore dell'edilizia come hanno fatto in altri settori quali sanità, finanza e commercio al dettaglio, ma anche che, individuando le innovazioni che probabilmente rivoluzioneranno il settore nei prossimi anni, potranno contribuire a plasmarlo.

"I nostri principali rivali sono la mancanza di adozione nell'edilizia", afferma Zimmerman. "Collaboriamo con tutti i nostri pari perché l'idea è come aiutare il settore, non come competere meglio. Ciò di cui stiamo realmente parlando qui è se questa tecnologia esisterà o meno, non se mi darà un particolare vantaggio. Cerchi di farla esistere".

Le società di Venture Capital sono affamate di tecnologia delle costruzioni

Fundamental, investitore di tecnologia edile con sede a Berlino, è probabilmente il più grande di questi investitori specializzati. Segnala che il settore della tecnologia edile lo scorso anno ha superato i 30 miliardi di dollari USA in finanziamenti di capitale di rischio totali, rispetto ai soli 5 miliardi di dollari USA del 2018. Altri importanti fondi che investono nel settore includono Brick & Mortar Ventures con sede negli Stati Uniti, Building Ventures, Zacuna Ventures, il fondo canadese GroundBreak Ventures e Pi Labs con sede nel Regno Unito.

Tuttavia, man mano che i fondi Contech specializzati si fanno avanti nel settore, anche le aziende edili affermate hanno cercato di entrare in azione.

Oltre a Cemex, l'appaltatore francese Vinci ha creato la sua divisione VC, Leonard, che investe in tecnologia nei settori dell'edilizia, della mobilità e dell'energia. Anche il suo rivale Bouygues ha la sua divisione Construction Venture VC che l'anno scorso, insieme al fondo tecnologico francese ISAI, ha creato un fondo che investe in startup Contech. Anche gli OEM hanno utilizzato i propri rami di capitale di rischio aziendale per investire in startup Contech con attori importanti tra cui Caterpillar Ventures, Volvo Group Venture Capital e Deere & Co.

Nel frattempo, Cemex Ventures è tra le numerose aziende di costruzioni, tra cui il rivenditore di attrezzature tedesco Zeppelin e il produttore svizzero di cemento Holcim, che gestiscono il proprio programma di accelerazione del laboratorio di innovazione aziendale, "Leaplab", dedicato all'incubazione della crescita.

L'Holcim Innovation Hub è stato inaugurato a settembre 2023 e funge da laboratorio di co-creazione per accelerare l'edilizia a basse emissioni di carbonio. Ha sede presso il centro di ricerca e sviluppo dell'azienda a Lione, in Francia. Foto: Holcim

A volte noti come acceleratori, incubatori aziendali o centri di ricerca, si tratta spesso di spazi fisici sicuri dedicati a stimolare l'innovazione interna e la collaborazione con nuove startup tecnologiche. Comuni in settori che vanno dalla vendita al dettaglio all'aerospaziale, possono spaziare da uno spazio virtuale o una sala conferenze appositamente riservata con lavagne bianche sulle pareti ricoperte di post-it e barili di kombucha alla spina, a enormi spazi incubatori in stile laboratorio che traggono ispirazione da spazi di innovazione come Xerox PARC e Bell Labs.

Per Cemex Ventures, l'idea centrale, dice Zimmerman, è investire in start-up di tecnologia edile che renderanno la vita più facile, sia per le proprie attività di calcestruzzo, cemento e aggregati, sia nel senso più ampio per quelle dei propri clienti. Queste possono includere iniziative progettate per rendere il settore più verde e sostenibile, per migliorare gli standard di salute e sicurezza e per risolvere la crisi immobiliare globale.

"Cerchiamo soluzioni dove abbiamo identificato un punto dolente", afferma Zimmerman. "Potrebbe essere la sicurezza, il monitoraggio dei progressi nei cantieri, l'aiuto con le consegne o la logistica in loco. Sono tutte aree in cui sappiamo che c'è un punto dolente. Per noi è lì che ci concentreremmo. Se è qualcosa che non ha mai avuto in nessun momento una connessione con Cemex, nemmeno come servizio per i nostri clienti, allora non ha senso. Voglio dire, forse è un buon investimento finanziario ma non sarà mai qualcosa in cui c'è valore per noi e quindi non possiamo adottare l'azienda".

Zimmermann afferma che Cemex Ventures solitamente acquista quote comprese tra il 5% e il 10% nei round di raccolta fondi iniziali o di serie A delle start-up, investendo somme comprese tra 200.000 e 1 milione di euro nelle aziende che, a suo avviso, miglioreranno il settore dell'edilizia.

Dalla sua fondazione nel 2017, il veicolo ha investito in 25 startup, 23 delle quali, afferma Zimmermann, fanno ancora parte del suo portafoglio.

Quali startup stanno ottenendo finanziamenti?

Tra questi c'è Soil Connect, un mercato digitale con sede negli Stati Uniti che collega tramite algoritmi coloro che dispongono di terra e aggregati con coloro che ne hanno bisogno, in base alla vicinanza e alle esigenze degli utenti, che ha raccolto 3,25 milioni di dollari in finanziamenti iniziali a dicembre 2020.

Tra queste c'è anche Carbon Clean, una startup con sede nel Regno Unito che lavora su una tecnologia che cattura il carbonio in loco per le industrie pesanti, che ha raccolto 150 milioni di dollari in un round di investimenti di serie C nel 2022 con investitori tra cui Chevron, Saudi Aramco e Samsung Ventures.

Un altro esempio è la Prysmex, con sede in Messico. L'azienda utilizza l'Internet of Things per monitorare gli standard di sicurezza tramite un dispositivo posizionato sui caschi dei lavoratori, che fornisce dati in tempo reale su impatti, livelli di luce e rumore, posizioni, temperature e presenza di gas tossici.

Questi, afferma Zimmermann, sono buoni esempi delle priorità fondamentali di Cemex Ventures: aumentare la produttività, la sostenibilità e la sicurezza.

Una dimostrazione della soluzione Energy Vault. Foto: Energy Vault

Finora, il più grande successo dell'azienda è stato Energy Vault, un'azienda che sfrutta la gravità per creare una batteria naturale, utilizzando enormi blocchi che vengono sollevati in aria con una gru, immagazzinando l'energia utilizzata per sollevarli e rilasciandola una volta abbassati.

Cemex ha investito nella startup nel 2018, ma è uscita dall'azienda nel 2022, quando si è fusa con la società di acquisizione per scopi speciali Novus Capital Corp II ed è stata quotata alla Borsa di New York.

Meno riusciti sono stati gli investimenti di Cemex Ventures in Modulous, un'azienda con sede nel Regno Unito che fornisce software di progettazione e fattibilità per fornire i componenti necessari per costruire alloggi modulari. L'azienda è andata in liquidazione all'inizio di quest'anno, con un debito di 6,2 milioni di sterline (8 milioni di dollari).

"I nostri investimenti sono a lungo termine", afferma Zimmermann. "Normalmente la strategia per il capitale di rischio è che una buona uscita paga per le altre. Noi lo chiamiamo ritorno del fondo. Con Energy Vault abbiamo avuto un'uscita molto buona ovviamente".

"Direi che siamo bravi in termini di ritorno finanziario", aggiunge. "Ovviamente il settore del capitale di rischio non è un settore molto liquido, quindi, anche se conosciamo la giusta valutazione del nostro portafoglio, finché non ci sarà un'uscita non sapremo se è reale o meno".

“Prevediamo una crescita quest’anno”

Ma ora che l'industria globale si sta ancora riprendendo dagli effetti della pandemia globale e dalla conseguente inflazione dei prezzi, dal rallentamento dei mercati immobiliari e dagli aumenti dei tassi di interesse, è davvero un buon momento per investire nell'edilizia?

Zimmermann sottolinea che, sebbene il numero di accordi conclusi dai capitalisti di rischio in generale abbia subito un rallentamento nel 2024, il numero nel settore Contech è aumentato del 18% nella prima metà del 2024 rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

"Gli importi che abbiamo investito sono stati ridotti negli ultimi anni, ma in termini di attività siamo simili agli altri anni", afferma Zimmermann. "Gli ultimi round di finanziamento richiedono più tempo ed è più difficile ottenere capitale, ma l'attrazione dei talenti è la stessa, quindi abbiamo ancora molte opportunità. Pensiamo che il fondo del mercato sia stato l'anno scorso e ci aspettiamo una crescita quest'anno".