La sicurezza nelle costruzioni negli Stati Uniti è in bilico mentre l'amministrazione Trump chiude l'agenzia federale

Un cantiere edile e segnaletica di sicurezza Immagine: Adobe Stock

Secondo comunicazioni interne e numerosi notiziari, il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), un ente federale dipendente dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), è destinato a sciogliersi sotto l'amministrazione Trump.

Un rapporto della Reuters pubblicato il 3 maggio ha confermato che i dipendenti del NIOSH sono stati informati dell'imminente eliminazione di posti di lavoro e della chiusura dell'agenzia; si prevede che l'agenzia chiuderà il 1° giugno.

Il CDC e il NIOSH fanno parte del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) degli Stati Uniti, attualmente guidato dal Segretario Robert F. Kennedy Jr.

Sebbene il NIOSH non applichi norme di sicurezza (la responsabilità ricade sull'Occupational Safety and Health Administration (OSHA)), svolge ricerche che orientano gli standard di sicurezza, la progettazione di dispositivi di protezione individuale e la mitigazione dei rischi in numerosi settori.

Per quanto riguarda la costruzione, la tempistica ha suscitato particolare preoccupazione.

In una dichiarazione pubblica del 5 marzo, il direttore del NIOSH, il Dott. John Howard, ha avvertito che il settore edile continua a subire un "numero sproporzionatamente elevato di infortuni mortali". Mentre gli infortuni mortali sul lavoro negli Stati Uniti sono diminuiti del 3,7% nel 2023, l'edilizia ha causato più di un decesso su cinque tra i lavoratori.

Il laboratorio di protezione individuale del NIOSH certifica i dispositivi di protezione respiratoria (Immagine: NIOSH)

Le cadute rimangono la principale causa di infortuni mortali nel settore edile. Nel 2023, il 64% delle cadute mortali si è verificato da altezze comprese tra 1,8 e 9,1 metri, con scale e gradini citati in oltre un quarto di tutti i decessi nel settore edile. Gli studi finanziati dal NIOSH si sono concentrati sulla protezione della testa, sulla sicurezza robotica, sui pericoli delle scale e sui problemi di salute mentale tra i lavoratori edili. Nel frattempo, Cam Mackey, presidente e CEO dell'International Safety Equipment Association (ISEA), ha avvertito che il NIOSH dispone dell'unico laboratorio che certifica i respiratori per i lavoratori americani (il National Personal Protective Technology Laboratory).

Molti di questi sforzi ora si trovano ad affrontare incertezze. Il NIOSH collabora a stretto contatto con l'OSHA, il CPWR (Center for Construction Research and Training) e i ricercatori universitari sui cosiddetti "OSHA Focus Four Hazards": cadute, incidenti da impatto, elettrocuzioni e incidenti da intrappolamento/trauma. Queste categorie da sole rappresentano oltre la metà di tutti i decessi nel settore edile negli Stati Uniti.

Sebbene non sia stata annunciata alcuna struttura sostitutiva per il NIOSH, la decisione sembra essere in linea con gli sforzi più ampi dell'amministrazione Trump volti a ridurre la supervisione normativa e a ristrutturare le agenzie federali.

L'industria risponde allo scioglimento del NIOSH da parte di Trump

Il Segretario della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, Robert F. Kennedy Jr., scende le scale, in una foto del 2021. Immagine: Adobe Stock

Il 22 aprile, un totale di 41 organizzazioni del settore, tra cui l'Associated General Contractors of America (AGC), l'Associated Builders and Contractors (ABC) e la National Demolition Association, hanno scritto a Robert F. Kennedy Jr. esprimendo le proprie preoccupazioni in merito alla decisione di ristrutturare il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS), e in particolare il NIOSH e il suo National Personal Protective Technology Laboratory (NPPTL).

La lettera recitava: "Apprezziamo l'impegno del Presidente Trump nel far crescere l'economia statunitense e nel sostenere i lavoratori americani. Apprezziamo anche l'impegno del Dipartimento, sotto la sua guida, nel semplificare l'amministrazione e tutelare le risorse dei contribuenti".

Ma ha anche avvertito: "La certificazione dei dispositivi di protezione respiratoria presso NPPTL è fondamentale per tutelare la competitività degli Stati Uniti e la salute e la sicurezza dei lavoratori americani. I produttori beneficiano dell'esperienza e della certificazione NPPTL mentre lavorano per fornire ai lavoratori una protezione affidabile...

"...la certificazione NPPTL protegge anche direttamente i lavoratori, impedendo ad attori senza scrupoli di inondare il mercato con DPI contraffatti. La proliferazione di respiratori di qualità inferiore, in particolare provenienti dalla Cina, è un problema ricorrente. Questi dispositivi difettosi potrebbero esporre i dipendenti a sostanze pericolose e, in definitiva, rendere più difficile e meno sicuro per i produttori produrre prodotti qui in America..."

La lettera proseguiva chiedendo a RFK Jr. di "considerare attentamente i potenziali impatti sui produttori e sui lavoratori in America prima di finalizzare qualsiasi riduzione del personale presso NPPTL".

Finora, non si ritiene che RFK Jr. e il suo dipartimento abbiano rilasciato alcuna risposta alla lettera. L'HHS non ha risposto alla richiesta di commento sulla lettera da parte di Construction Briefing .

Alcune organizzazioni di categoria impegnate a migliorare la sicurezza sul posto di lavoro hanno rilasciato i propri commenti pubblici sulla situazione:

National Roofing Contractors Association (NRCA): la NRCA ha sottolineato la chiusura del programma Small Studies del CPWR e la chiusura del gruppo di lavoro sulle cadute del National Occupational Research Agenda, entrambi fondamentali per affrontare i rischi per la sicurezza nei cantieri edili. La NRCA ha inoltre chiesto ai leader del Congresso di ripristinare il personale e i finanziamenti del NIOSH.

International Safety Equipment Association (ISEA): l'organizzazione ha commentato: "Questi tagli senza precedenti smantellerebbero l'unico laboratorio federale responsabile della certificazione dei respiratori utilizzati da oltre 50 milioni di lavoratori americani. Paralizzerebbero anche l'agenzia che guida la ricerca fondamentale sulla sicurezza e la salute dei lavoratori, una ricerca che ha salvato migliaia di vite e prevenuto miliardi di dollari di perdite nelle industrie statunitensi".

American College of Occupational and Environmental Medicine (ACOEM): L'ACOEM ha espresso profonda preoccupazione per il fatto che le riduzioni avrebbero avuto un impatto negativo sulla ricerca in materia di salute e sicurezza dei lavoratori, sul percorso di formazione specialistica e sulla specializzazione in medicina del lavoro e ambientale. Ha avvertito che i tagli potrebbero avere conseguenze potenzialmente letali per i lavoratori, compresi gli operai edili che potrebbero non essere più protetti da respiratori omologati.

"Tra le tante altre cose fondamentali che fanno gli scienziati del NIOSH, non ci sarà una fonte di informazioni affidabile e indipendente su questioni importanti, tra cui la velocità della linea e le lesioni invalidanti alla schiena e alle mani, le migliaia di sostanze chimiche che causano cancro e danni riproduttivi e lo stress del lavoro sulle malattie cardiache, il diabete, l'obesità e la salute mentale", ha affermato l'ACOEM.

National Waste & Recycling Association (NWRA): la NWRA ha affermato che la rimozione dei ricercatori e degli scienziati del NIOSH avrebbe avuto ripercussioni negative sulla sicurezza dei lavoratori, sull'assistenza alla conformità e sulla ricerca innovativa nel settore dei rifiuti e del riciclaggio.

Michael Hoffman, presidente e CEO di NWRA, ha dichiarato: "I programmi di Valutazione dei Rischi per la Salute (HHE) del NIOSH avvantaggiano le aziende americane fornendo assistenza non punitiva nella risoluzione di complessi problemi di sicurezza sul lavoro. Il NIOSH ha condotto numerose HHE presso siti di smaltimento e impianti di riciclaggio di rifiuti elettronici, che hanno portato a soluzioni pratiche che aiutano le aziende a contrastare l'elevato costo di infortuni e malattie professionali e a garantire la sicurezza dei lavoratori".

Consiglio Nazionale per la Sicurezza e la Salute sul Lavoro (National COSH): Il National COSH ha condannato lo smantellamento del NIOSH, affermando che destabilizza un pilastro della sicurezza sul lavoro e compromette la capacità dell'OSHA di stabilire standard efficaci. Jessica Martinez, direttore esecutivo del National COSH, ha dichiarato: "Questa è una tragedia. Lo smantellamento del NIOSH è un attacco diretto alla sicurezza, alla salute e alla vita dei lavoratori. Porta a più morti, più infortuni e meno responsabilità".

Harvard TH Chan School of Public Health: gli esperti della Harvard Chan School hanno avvertito che i tagli potrebbero rallentare la ricerca sulla prevenzione di malattie e infortuni sul lavoro e ridurre il numero di esperti in salute e sicurezza sul lavoro. Hanno sottolineato la potenziale perdita di attività di ricerca e formazione finanziate dal NIOSH presso la loro istituzione.

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