Un procès allègue une fraude sur un projet de parc à thème de type Disney de 2,5 milliards de dollars

Représentation de l'entrée du parc d'attractions américain Hearland. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Mansion Entertainment Group)

Le parc à thème American Heartland, annoncé pour la première fois en 2023, a été présenté comme une attraction à l'échelle Disney le long de la Route 66. Les plans publics comprenaient un parc à thème Americana de 125 acres, un camping-car de 750 places, un hôtel de 300 chambres et un parc aquatique intérieur.

Mais les travaux ont rapidement stagné. Selon la plainte, « une route de gravier et une clôture » étaient les seuls éléments construits à la mi-2025, malgré un financement de près de 60 millions de dollars.

Les promoteurs ont confirmé l'année dernière que la construction avait été retardée, mais ils prévoyaient toujours une date d'achèvement en 2030. Les rapports de l'époque indiquaient que le projet était confronté à plusieurs privilèges, une entreprise de construction et de conception affirmant ne pas avoir été payée pour son travail.

Procès de juillet 2025

Puis, en juillet, O. Gene Bicknell, l'unique bailleur de fonds du projet de développement d'un parc d'attractions de 2,5 milliards de dollars, a déposé une plainte fédérale de 68 pages accusant les accusés Rick Silanskas, Larry Wilhite et Stephen Hedrick de fraude électronique, de racket et de complot.

La plainte affirme que les hommes ont utilisé des messages fabriqués et se sont fait passer pour des personnalités religieuses pour faire pression sur Bicknell afin qu'il finance le projet et leur cède finalement la majorité des parts.

Vue aérienne du parc d'attractions American Heartland, en Oklahoma, aux États-Unis. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Mansion Entertainment Group)

La poursuite allègue qu’à partir de 2022, Silanskas et Wilhite ont commencé à envoyer à Bicknell des centaines de messages prétendant provenir de « Dieu » et, plus tard, d’une religieuse fictive nommée « Sœur Catherine ».

Ces communications quotidiennes exigeaient de Bicknell qu'il obéisse aux instructions divines de continuer à financer le projet et de faire confiance aux accusés sans réserve. Parfois, Bicknell était exhorté à vider ses « entrepôts » et à « partager équitablement la récolte » avec ses partenaires « trinitaires », que la poursuite accuse d'être Silanskas et Wilhite.

La plainte décrit comment les accusés auraient isolé Bicknell de sa famille, se seraient fait passer pour l'ancien dirigeant de Disney Ron Logan pour gagner sa confiance et auraient continué à solliciter des fonds alors même que Bicknell souffrait de détresse émotionnelle et d'un accident vasculaire cérébral en 2024.

Selon des informations locales parues en 2024, le directeur du projet, Hedrick, se serait présenté comme un ancien employé de Disney. Il est accusé d'avoir gonflé les estimations de fréquentation, d'avoir prétendument bénéficié du soutien d'anciens créateurs de Disney et d'avoir induit en erreur Bicknell et les autorités locales quant à l'état d'avancement de la conception et de la construction. Selon la plainte, Hedrick aurait notamment déclaré au conseil municipal de Vinita que le projet attendait 35 millions de dollars de fonds publics, alors qu'il savait qu'aucune affectation de fonds n'avait été approuvée.

Silanskas et Wilhite sont également accusés d'avoir falsifié la signature de Bicknell sur les contrats des fournisseurs et d'avoir acheminé des fonds à des membres de la famille sous couvert de travaux de projet.

Les trois accusés sont accusés d'avoir personnellement profité de cette escroquerie. Silanskas et ses proches ont reçu environ 648 000 dollars, Wilhite environ 450 000 dollars, et Hedrick et ses proches plus de 1,5 million de dollars. Parallèlement, d'autres entrepreneurs et fournisseurs, dont des cabinets d'architecture et de design, restent impayés et ont déposé des privilèges ou intenté des poursuites.

Quelle est la prochaine étape ?

Malgré une large publicité et le soutien des autorités locales et étatiques lors de son lancement, le projet American Heartland a depuis échoué. Aucun développement ultérieur n'a eu lieu et la plainte allègue que les études de faisabilité utilisées pour justifier l'ampleur du projet ont été falsifiées ou exagérément gonflées.

Bicknell réclame des dommages et intérêts en vertu de la loi fédérale RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act), ainsi que des plaintes pour fraude, tromperie et infliction intentionnelle de détresse émotionnelle. Au moment de la publication, Mansion Entertainment Group, la société mère du parc, n'avait pas encore réagi publiquement à la plainte.

Un projet de parc à thème « de type Disney » de 2,5 milliards de dollars US retardé Un projet de plus de 2 milliards de dollars US visant à construire un parc à thème dans l'Oklahoma, aux États-Unis, a été repoussé