Les taux d'intérêt sont en baisse. Alors pourquoi la construction européenne est-elle toujours au point mort ?

Le chancelier allemand Olaf Scholz a limogé de manière inattendue le ministre des Finances Christian Lindner, membre d'une coalition à trois. Cette décision ouvre la voie à des élections législatives en Allemagne en mars 2025.

De nouveaux bouleversements politiques ne devraient pas avoir d'effet majeur sur l'état d'esprit des patrons des entreprises de construction allemandes, qui restent profondément pessimistes quant aux perspectives du secteur, selon une série de nouvelles enquêtes évaluant la façon dont les acheteurs du secteur de la construction perçoivent la situation.

En fait, le malaise continue de s'étendre à une autre des principales économies européennes, la France, même si les pressions sur les coûts qui ont rendu la vie si difficile au secteur de la construction semblent s'atténuer et que la Banque centrale européenne (BCE) a institué une baisse de 25 points de base des taux d'intérêt en octobre.

La construction européenne toujours en panne

L'activité de construction dans la zone euro a de nouveau diminué au début du quatrième trimestre de l'année (octobre), selon les nouvelles données de l'enquête PMI de la Banque commerciale de Hambourg (HCOB) sur la région.

Un score de 43,0 (où 50,0 indique aucun changement) sur l'indice d'activité totale du secteur de la construction de la zone euro du HCOB a peut-être été meilleur que les 42,1 enregistrés en septembre et la baisse la plus lente depuis décembre 2023, mais il s'agissait néanmoins d'une baisse de la production.

Le niveau des nouvelles commandes a également diminué au cours de la période. Le ralentissement de l'activité dans la zone euro reste généralisé, les trois sous-secteurs de la construction – le bâtiment commercial, le génie civil et surtout le bâtiment résidentiel – étant en baisse.

Le fait que les pressions sur les coûts des entreprises de construction aient diminué en octobre, l'inflation des prix des intrants étant à son plus bas niveau depuis juillet 2023, devrait être une bonne nouvelle, mais c'est aussi une indication d'un déclin de la demande.

Les tarifs des sous-traitants ont également baissé pour le deuxième mois consécutif et la disponibilité des sous-traitants a augmenté pendant deux mois consécutifs.

Les entreprises du secteur du bâtiment de la zone euro restent pessimistes pour l'année à venir et prévoient de nouvelles baisses d'activité à l'horizon, selon l'enquête PMI Eurozone du HCOB. Le sentiment a de nouveau chuté pour le deuxième mois consécutif et se situe à son plus bas niveau en 2024 jusqu'à présent.

Sources : HCOB, S&P Global PMI.

L'Allemagne, « l'enfant à problèmes »

Les problèmes restent particulièrement aigus en Allemagne, que le Dr Tariq Kamal Chaudhry, économiste au HCOB, décrit comme « l’enfant à problèmes » de la zone euro.

En octobre, l'Allemagne a connu une baisse légèrement plus rapide de l'activité et des nouvelles commandes, ainsi qu'une nouvelle vague de licenciements.

L'indice corrigé des variations saisonnières qui suit l'évolution de l'activité industrielle totale est tombé à 40,2 en octobre. Ce chiffre est en baisse par rapport au sommet de 16 mois de 41,7 atteint en septembre, même s'il indique toujours un déclin de l'activité.

Une fois de plus, le secteur de la construction de logements a enregistré la plus forte contraction en Allemagne, suivi par le secteur commercial. Mais la baisse de l'activité s'est également accélérée dans le génie civil en octobre.

L'enquête a révélé une réduction des achats de matériaux de construction, ainsi qu'une réduction substantielle du recours à la sous-traitance. La disponibilité des sous-traitants s'est améliorée et les tarifs qu'ils facturent ont chuté à un rythme record depuis 12 ans, ce qui suggère qu'ils ont du mal à trouver du travail.

Dans le même temps, le moral des entreprises allemandes du secteur du bâtiment est au plus bas – le deuxième niveau le plus bas de l’année pour un mois d’octobre. Elles se disent pessimistes quant à l’état de l’économie, au coût des emprunts et à l’incertitude politique – et ce, avant la chute du gouvernement allemand.

Jonas Feldhusen, économiste junior chez HCOB, a déclaré : « Le ralentissement du secteur de la construction en Allemagne s'est intensifié en octobre. L'analyse de l'indice d'activité global a permis de constater une inversion de tendance timide au cours des mois d'été jusqu'en septembre. Les derniers résultats d'enquête contredisent toutefois cette interprétation et indiquent malheureusement qu'il n'y a toujours pas d'amélioration durable dans le secteur de la construction en Allemagne. Cette impression est renforcée par une nouvelle baisse significative des nouvelles commandes en octobre.

« Un programme global de relance budgétaire serait certainement bénéfique pour le secteur. Cependant, il est peu probable que le gouvernement actuel mette en place un programme solide capable de garantir la sécurité des investissements », a-t-il ajouté.

La semaine dernière, le gouvernement fédéral allemand a dévoilé des modifications à sa réglementation sur la construction afin d'alléger le fardeau réglementaire pesant sur les constructeurs de maisons, un autre domaine dans lequel les entreprises de construction réclament des changements. La nouvelle loi vise à rendre les réglementations sur des questions autres que la stabilité structurelle et la protection incendie moins normatives.

Le gouvernement a approuvé le projet de loi sur les bâtiments de type E, qui, selon la ministre fédérale du Logement, du Développement urbain et de la Construction, Klara Geywitz, réduirait la bureaucratie et apporterait des ajustements au droit des contrats pour encourager une construction simple et plus rentable.

Par ailleurs, le gouvernement a finalisé un document d’orientation intitulé « Building Simply » qui constitue la base de la coopération sur les bâtiments de type E.

« Notre objectif est de continuer à construire à l’avenir des bâtiments de haute qualité, tout en devenant plus rapides et moins chers, car le besoin d’espaces habitables reste élevé », a déclaré Geywitz.

Sources : HCOB, S&P Global PMI, Eurostat

Le déclin de l'activité ralentit en France

L'indice PMI de l'activité totale du secteur de la construction du HCOB pour la France est resté en territoire négatif en octobre, pour le 29e mois consécutif.

Il a obtenu un score de 42,2 pour le mois, ce qui représente une amélioration considérable par rapport aux 37,9 enregistrés en septembre et signale le taux de déclin le plus lent depuis mai.

Les baisses d'activité ont été plus faibles dans les secteurs du logement et du génie civil, tandis que l'activité résidentielle a diminué à son rythme le plus faible depuis 10 mois.

Malheureusement, on a observé une « détérioration marquée » de la demande de travaux de construction dans tout le pays en octobre, avec des rapports faisant état d’une diminution des appels d’offres, de la concurrence et d’une diminution des nouvelles commandes de la part des clients du secteur public.

Cela a conduit les constructeurs français à acheter moins de matériaux et à réduire leurs capacités de main-d'œuvre au rythme le plus élevé depuis juillet.

« Le secteur français de la construction reste profondément enlisé dans la crise, même si le rythme du déclin a quelque peu ralenti en octobre », a déclaré le Dr Chaudhry. « Le secteur du génie civil affiche les progrès les plus significatifs vers la stabilisation, tandis que la construction commerciale continue de faire face à des conditions difficiles. La situation dans le secteur résidentiel reste particulièrement tendue, et il enregistre toujours la plus faible performance parmi les sous-secteurs. »

« Il n’y a aucun espoir de croissance en vue. Si le secteur français de la construction a enregistré un ralentissement notable de sa contraction en octobre, il reste dans une position précaire. Les entrées de commandes ont rapidement diminué et les attentes concernant l’activité future au cours des douze prochains mois sont modérées », a-t-il prévenu.

Sources : HCOB, S&P Global PMI.

La crise économique s'atténue en Italie

En Italie, la situation s'améliore légèrement, la baisse de l'activité et des nouvelles commandes ayant ralenti. L'indice des directeurs d'achat du secteur de la construction HCOB Italie a légèrement augmenté, passant de 47,8 en septembre à 48,2 en octobre.

Certaines entreprises ont affirmé que la faible demande dans le secteur de la construction était à l'origine d'une baisse d'activité depuis mai, tandis que d'autres ont souligné que les conditions météorologiques défavorables affectaient la quantité de travail qu'elles pouvaient effectuer.

Les participants à l'enquête ont également mentionné qu'il existait encore une incertitude parmi les clients quant aux conditions économiques, ce qui affecte dans une certaine mesure les nouvelles commandes.

Mais comme dans d’autres régions, la baisse de la demande a contribué à atténuer les pressions sur les coûts, qui ont augmenté en octobre, mais à leur rythme le plus lent depuis près de quatre ans et demi.

« L'évolution des nouvelles commandes dans le secteur de la construction en Italie est une évolution positive. L'indice oscille désormais à peine en territoire de contraction, ce qui indique que les commandes reçues en octobre n'ont pas connu la même baisse que les mois précédents. Toutefois, les clients seraient toujours réticents en raison de l'incertitude économique persistante, ce qui incite les entreprises à continuer de réduire leurs volumes d'achat », a déclaré M. Feldhusen.

Sources : HCOB, S&P Global, ISTAT via S&P Global Market Intelligence

Les entreprises attendent de nouvelles baisses des taux d'intérêt

Comme l'association allemande du secteur de la construction Bauindustrie l'avait indiqué à Construction Briefing plus tôt cette année, pour que la morosité qui se répand dans son secteur de la construction et dans celui de la zone euro au sens large se dissipe, elle souhaite voir de nouvelles baisses des taux d'intérêt.

Cela pourrait potentiellement avoir un effet positif sur les marchés de la construction résidentielle en difficulté, notamment en Allemagne, en France et dans les régions du nord de l’Europe.

Mais après la réduction de 25 points de base d’octobre, la perspective d’une nouvelle baisse des taux d’intérêt pourrait être encore lointaine.

« Du point de vue du secteur, une baisse substantielle des taux par la BCE serait la bienvenue dans les mois à venir. Cependant, l'inflation annuelle des prix à la consommation dans la zone euro a atteint 2 % en octobre 2024, contre 1,7 % en septembre. Compte tenu des risques inflationnistes, la BCE devrait procéder avec prudence », a déclaré M. Chaudhry.

La BCE l’a elle-même déclaré le mois dernier en abaissant ses taux. Son conseil des gouverneurs a prévenu : « Le conseil des gouverneurs est déterminé à faire en sorte que l’inflation revienne à son objectif à moyen terme de 2 % dans les meilleurs délais. Il maintiendra des taux suffisamment restrictifs aussi longtemps que nécessaire pour atteindre cet objectif. »

Tout cela pourrait signifier davantage de difficultés pour la construction, du moins à court terme.

« Les perspectives du secteur de la construction restent sombres. Les nouvelles commandes ont une nouvelle fois fortement chuté par rapport au mois précédent, restant fermement en territoire de contraction. La détérioration rapide des prévisions d’activité future est particulièrement inquiétante, celles-ci déclinant à un rythme sans précédent depuis le début de la collecte des données et se situant désormais à des niveaux extrêmement bas », a déclaré M. Chaudhry, en commentant les derniers chiffres de l’indice PMI de la zone euro.

L'activité au Royaume-Uni continue de croître

En novembre, la Banque d'Angleterre a réduit de 0,25 % ses taux d'intérêt, mais le rythme des nouvelles baisses pourrait être assez lent ici aussi.

La différence entre le Royaume-Uni et la zone euro réside dans le fait que l’indice PMI S&P Global UK Construction montre que l’activité y est toujours en croissance.

Et ce, malgré une nouvelle baisse de la construction de logements au Royaume-Uni en octobre. Le génie civil est resté le segment le plus performant, suivi par les travaux commerciaux.

L'indice principal a enregistré un score de 54,3 en octobre, en baisse par rapport à 57,2 en septembre, marquant ainsi le huitième mois consécutif de croissance.

Les nouvelles commandes ont également progressé à un rythme soutenu, même si l'incertitude politique et les pressions liées au coût de la vie ont été citées par les répondants à l'enquête comme les facteurs limitant la croissance des nouvelles commandes en septembre.

Les entreprises de construction britanniques embauchent également davantage de personnes grâce à la croissance des nouvelles commandes, même si l'optimisme des entreprises concernant les perspectives de croissance pour l'année à venir a diminué.