Le directeur du Centre Laing O'Rourke : « Qu'est-ce qui a réellement changé dans la construction ? Pas assez. »

Mais le professeur Campbell Middleton de l'Université de Cambridge, directeur du Centre Laing O'Rourke pour l'ingénierie et la technologie de la construction, et ses collègues travaillent à accélérer le processus.

La célèbre université britannique et le Laing O'Rourke Centre, qu'elle gère en partenariat avec l'entreprise multinationale britannique Laing O'Rourke, viennent de publier une nouvelle étude. Intitulée Transforming Constructio n , elle présente une vision de ce à quoi le secteur de la construction devrait ressembler à l'avenir et de la manière dont il peut y parvenir.

Professeur Campbell Middleton

Comme l'explique le professeur Middleton, le Centre Laing O'Rourke s'efforce de former et d'améliorer les compétences des dirigeants actuels et futurs du secteur de la construction grâce à son programme de maîtrise en ingénierie de la construction (CEM) , d'entreprendre des recherches appliquées en collaboration avec des entreprises du secteur et de générer une base de données probantes et un leadership éclairé pour soutenir de nouvelles politiques, processus et méthodes dans le secteur de la construction.

Jusqu’à présent, le secteur dans son ensemble a toutefois été lent, dit-il. « Nous n’avançons pas assez vite [pour transformer la construction].

« Nous avons reçu de nombreux rapports sur le secteur, qui indiquent qu'un changement est nécessaire et sur ce que nous devons changer. Pour certains d'entre eux, vous pouvez remonter jusqu'aux années 1940.

« Ce sont d’excellents rapports. Mais combien d’entre eux ont-ils conduit à des changements réellement substantiels ? Qu’est-ce qui a vraiment changé dans le secteur ? Pas assez. Nous pourrions faire beaucoup plus. »

Rassembler les gens

La fragmentation largement reconnue du secteur de la construction, qui fonctionne sur un modèle contractuel, ne contribue pas à favoriser un engagement clair et productif entre l’industrie, le monde universitaire et les décideurs politiques, affirme-t-il.

« Nous avons mené une enquête pour tenter d'identifier les principaux organismes représentant le secteur de la construction. Je pense que nous en avons plus de 300 [rien qu'au Royaume-Uni] et il est donc très difficile de faire passer un message cohérent au gouvernement et aux décideurs politiques.

« Que pouvons-nous faire dans tout cela ? Je pense que notre rôle est d’utiliser le profil de l’université pour rassembler les gens et essayer de les faire travailler ensemble et d’obtenir une certaine cohérence dans leur approche. »

La stratégie de recherche du Centre Laing O'Rourke définit trois résultats clés pour une industrie de la construction transformée : zéro émission nette de carbone, productivité accrue et valeur sociale. Les cinq facteurs qui permettent d'atteindre ces résultats sont les suivants : l'ingénierie numérique ; la fabrication (méthodes modernes de construction et de fabrication hors site) ; la performance tout au long du cycle de vie ; l'approvisionnement ; et les compétences.

La stratégie de recherche du Centre Laing O'Rourke (Image reproduite avec l'aimable autorisation du Centre Laing O'Rourke/Université de Cambridge)

« Les données sont le nouvel or »

Pour le professeur Middleton, tout commence par la mise en place de données cohérentes. « Si vous ne pouvez pas mesurer et comprendre ce qui se passe, vous ne pourrez rien changer. Pour moi, le point de départ du changement est donc la collecte de données. Les données sont le nouvel or. »

Ainsi, une grande partie du travail du Laing O'Rourke Centre repose sur la mesure des performances, allant de la productivité, des coûts, du programme, de la qualité et d'autres paramètres pendant la construction, aux performances des actifs construits une fois en service. Et il cite l'exemple de sa collaboration avec le Cambridge Centre for Smart Infrastructure & Construction pour placer des capteurs sur les structures afin de mesurer la charge, la déformation et d'autres facteurs. « Là, pour la première fois, vous commencez à mesurer les marges de capacité restantes, ce qui est assez révélateur.

« Nous travaillons ensuite avec l’industrie pour transmettre ces informations afin d’aider l’industrie, les décideurs politiques et le gouvernement à reconnaître les possibilités de changement. Le meilleur exemple est peut-être le travail que nous avons effectué avec le groupe de travail sur la productivité du secteur privé dans la construction , qui compte des représentants de certains des plus gros clients et promoteurs immobiliers, mais aussi de nombreux entrepreneurs de premier plan à un niveau élevé.

« Nous les accompagnons dans leur démarche et les aidons d’abord à définir un ensemble cohérent de mesures qui permettront de mesurer les performances. Ensuite, nous avons développé une nouvelle méthodologie pour collecter, interpréter et présenter les données de manière significative, afin que les chefs de projet et les personnes en haut de la hiérarchie puissent réellement les comprendre. »

Parallèlement, le Centre s’efforce également de repenser la méthode classique de gestion de la construction, en commençant par l’omniprésent diagramme de Gantt, et en mettant en œuvre à la place de nouvelles approches de présentation des données basées sur la communauté Lean issue de l’industrie automobile.

« Nous constatons que le simple fait de présenter les données d'une manière différente permet d'obtenir un tout nouveau niveau de compréhension que les personnes à qui nous avons présenté ce travail ont trouvé extrêmement révélateur et instructif. Nous travaillons actuellement sur des projets de démonstration à grande échelle où nous mettons cela en pratique. Et la clé est de trouver une méthode de mesure cohérente qui puisse être adoptée par tous », explique-t-il.

Comment la quantification des avantages de la fabrication hors site a conduit à une nouvelle approche

L'un des domaines de recherche du Centre qui a surpris le professeur Middleton est celui des efforts qu'il a déployés pour quantifier les avantages de la fabrication hors site, qu'il considère comme un élément central de l'approche de l'industrie pour se transformer.

« Je suis convaincu que c’est l’avenir et le défi est de savoir comment y parvenir », dit-il.

Le Centre a eu l'occasion de travailler avec la Construction Industry Research and Information Association (CIRIA) pour examiner la question en profondeur en étudiant la construction d'écoles dans une région du Royaume-Uni où de nombreux travaux hors site sont en cours parallèlement aux constructions conventionnelles.

Étudiants du CEM (Image reproduite avec l'aimable autorisation du Laing O'Rourke Centre)

« Nous avons eu la chance de travailler avec un certain nombre de prestataires scolaires qui dispensaient ces programmes. Il s’agissait d’instaurer un climat de confiance, mais ils partageaient effectivement leurs données avec nous », explique-t-il.

« Il s’agissait d’entreprises de premier plan qui proposaient un large éventail d’écoles et nous avons constaté qu’il y avait une incohérence dans la manière dont elles abordaient la mesure des performances. Ce n’était pas seulement entre les entreprises, c’était même au sein de certaines entreprises d’un projet à l’autre. Il y avait un manque de cohérence dans la façon dont on définissait les coûts, le programme et la qualité. Il ne s’agissait pas de savoir si certaines avaient raison ou d’autres tort, mais plutôt de savoir qu’il était impossible de comparer les progrès. »

L'étude des écoles a donné lieu à une nouvelle méthodologie, publiée en 2020 par le CIRIA, intitulée Méthodologie de quantification des avantages de la construction hors site (C792F) .

« Nous avons réalisé que nous avions en fait mis au point une méthodologie de mesure des performances de la construction pour l’ensemble du secteur. Et plusieurs années plus tard, cette méthodologie a constitué la base de ce qui est devenu un cadre de mesure des performances de la construction », explique-t-il.

« La cohérence est cruciale. Nous avons donc besoin que le plus grand nombre possible d’organisations différentes du secteur collectent ces données en utilisant le même type de cadre afin qu’elles puissent être correctement mesurées. Mais nous avons besoin de l’adhésion et de la collaboration du secteur. Il ne suffit pas que des universitaires viennent nous dire « vous devez mesurer X, Y et Z ». Souvent, il n’est ni pratique ni économique de les collecter. Et puis, est-ce que ces données sont réellement utilisées ? »

« Nous avons donc passé beaucoup de temps sur place à discuter avec tout le monde, du contremaître au chef de projet, de ce dont nous avions besoin pour comprendre les performances et de la faisabilité de l'obtention de ces données. Sinon, le danger, que l'on voit souvent, est de se retrouver noyé dans un marécage de données. Nous avons besoin de moins de données au début, mais collectées de manière cohérente pour démontrer leur valeur, puis nous accumulons les données pour cela. »

Le Trust des données sur la construction

En collaboration avec le groupe de travail sur la productivité de la construction, le Centre est également impliqué dans le Construction Data Trust . En collaboration avec des entreprises comme Microsoft, le promoteur British Land et des entrepreneurs majeurs comme Mace, Skanska et Sir Robert McAlpine, il vise à créer une collection structurée de données pour le secteur qui peuvent être utilisées pour établir des repères afin de comprendre ce qui est réalisable dans le secteur.

« C'est une initiative très enthousiasmante et ce qui est surprenant, c'est l'énorme variabilité que nous constatons dans les performances, par exemple, de la construction d'un complexe commercial à plusieurs étages à Londres », dit-il.

« Il s’agit de projets très similaires, mais avec une très grande diversité de performances. Parfois, la variabilité est même présente au sein d’un même projet. En collaboration avec nos partenaires du secteur de la construction, notre objectif est de les aider à comprendre pourquoi cette variabilité existe et ce que nous pouvons faire pour y remédier et améliorer la productivité.

« Je pense que cela pourrait être l’occasion de changer l’industrie beaucoup plus rapidement et de manière beaucoup plus radicale. Le moment est parfait car nous sommes dans une révolution technologique avec l’apprentissage automatique, l’intelligence artificielle et la collecte de données. »

La « philosophie Nike » dans la construction

Pour apporter des changements significatifs dans la construction, le professeur Middleton préconise l'adoption de ce qu'il appelle une « philosophie Nike » : il suffit de le faire.

« Mon leitmotiv est que la base de tout est la manière dont nous achetons les travaux de construction. Et par achats, je ne veux pas seulement dire le type de contrat que vous utilisez, mais le contexte plus large de la manière dont nous abordons la planification des projets de construction : comment nous les achetons, comment la conception est intégrée, comment nous impliquons les entrepreneurs.

« Ce que nous essayons de faire maintenant, c'est de trouver des exemples de réussites dans le monde. Nous voulons aller les mesurer, montrer les résultats et les présenter aux décideurs politiques pour les encourager à agir. »