« Il n’y a pas de voie à suivre dans le secteur de la construction sans une croissance massive du modulaire »

La place est flanquée d'une succession de beaux bâtiments construits minutieusement par des artisans pendant des centaines d'années, de l'emblématique hôtel de ville gothique aux maisons de guilde baroques ornées et à la maison du roi néogothique.

Grote Markt, Bruxelles, Belgique (Image : AdobeStock)

Mais à quelques centaines de mètres de là, environ 200 personnes se sont réunies au début du mois pour discuter d'une forme de construction très différente et beaucoup plus moderne. Une forme de construction qui est sans doute beaucoup moins appréciée, du moins pour l'instant : la construction modulaire.

World of Modular Europe a été le premier événement européen organisé par le Modular Building Institute basé aux États-Unis depuis avant la pandémie de Covid.

Le Modular Building Institute compte environ 650 membres, dont la plupart sont basés en Amérique du Nord, mais un nombre important d'environ 40 entreprises ont leur siège en Europe.

À l’image du World of Modular, événement annuel plus vaste qui attire environ 2 000 délégués du secteur, l’événement de Bruxelles visait à réunir non seulement des fabricants, mais aussi des entrepreneurs, des ingénieurs, des architectes, des sociétés de support, des développeurs et des clients.

Ce faisant, Modular Building Europe espère favoriser une meilleure compréhension d’un secteur de l’industrie du bâtiment qui offre une multitude d’avantages et de solutions potentielles à des problèmes insolubles tels que le vieillissement de la main-d’œuvre, une productivité très en retard, la pression pour réduire les émissions de CO2 et une pénurie mondiale de logements.

Cette meilleure compréhension est cruciale car, à l’heure actuelle, malgré toutes ses promesses, la construction modulaire ne parvient toujours pas à obtenir l’adoption généralisée que beaucoup espéraient.

« Les anciennes méthodes de construction semblent perdurer »

Il y a 25 ans, John Buongiorno a lancé la division modulaire d' Axis Construction , une entreprise de gestion de construction et de sous-traitance générale basée à New York. Président actuel du conseil d'administration du Modular Building Institute et fort de 40 ans d'expérience dans le secteur, il en sait plus que quiconque sur les frustrations liées à l'intégration du modulaire dans le courant dominant.

John Buongiorno, vice-président de la division modulaire, Axis Construction Corporation et président du Modular Building Institute (Image : MBI)

« Nous sommes une entreprise de construction spécialisée dans le secteur de la santé. Nous réalisons des structures de santé permanentes de très haut niveau, notamment des cliniques indépendantes à plusieurs étages, des salles d'urgence complètes, des extensions d'hôpitaux existants, des bâtiments d'IRM - à peu près tout ce qui touche à la santé. La seule chose que nous ne faisons pas, c'est du résidentiel », explique-t-il à Construction Briefing .

« J’ai vu beaucoup de changements dans le secteur, mais ils sont très lents. Certes, je pensais qu’à présent, ils seraient un peu mieux accueillis dans le secteur de la construction. Mais, du moins aux États-Unis, les anciennes méthodes de construction semblent perdurer. »

Buongiorno suggère que la peur du changement est une part importante du défi auquel est confrontée la construction modulaire, mais qu'une fois que les propriétaires de bâtiments et les clients de la construction peuvent voir les avantages par eux-mêmes, leur attitude change.

« Une fois que nous les avons vus et que nous leur avons montré la différence en termes de délais et de qualité, ils ont alors un moment de révélation. Ils se rendent compte que le modulaire peut ressembler à un bâtiment conventionnel. »

Défi de perception

Changer la perception des clients est donc un élément clé du problème. En plus de surmonter l'idée reçue selon laquelle le modulaire est synonyme de structures temporaires bon marché, le nombre d'échecs notoires dans le secteur représente un risque supplémentaire pour la confiance des clients. Cette semaine, le Royaume-Uni a vu l'éminente entreprise modulaire TopHat annoncer qu'elle mettait fin à ses activités industrielles dans le cadre d'une réduction de son portefeuille de projets futurs.

Mais Buongiorno estime que l’on a trop mis l’accent sur la faillite des entreprises modulaires, étant donné que les faillites sont un phénomène courant dans l’ensemble du secteur de la construction. « Si vous n’êtes pas correctement financé, si vous n’êtes pas concentré, si vous avez une mauvaise gestion ou si vous adoptez une approche dispersée, vous allez faire faillite – cela s’applique à toute entreprise de construction conventionnelle », affirme-t-il.

« Les échecs de ce secteur sont dus à un manque de connaissances sur la manière de relier la conception à la fabrication, puis à la finition sur le chantier », explique Buongiorno. « Vous pouvez concevoir tout ce que vous voulez et il y aura une usine pour construire le bâtiment. Mais une fois sur le chantier, si l'entrepreneur général ne sait pas comment relier tout cela ensemble, le projet sera un échec. »

Le deuxième jour de la conférence, le PDG de Skilpod, Filip Timmermans, a visité l'usine de l'entreprise qu'il a fondée pour expliquer comment la construction modulaire accélère la construction de logements sociaux en Flandre. (Image : Modular Building Institute)

Le potentiel du modulaire

De son côté, le directeur exécutif du Modular Building Institute, Tom Hardiman, croit toujours que le modulaire est la voie à suivre, malgré la lenteur de ses progrès.

« J’ai misé sur cette idée pour ma carrière », dit-il. « Je fais ce métier depuis 20 ans et c’est le potentiel [du modulaire] et les opportunités qui me motivent. Tout indique que nous devons passer à un processus plus industrialisé. Il y a moins de main-d’œuvre disponible, la demande de logements augmente, les coûts augmentent – nous ne pouvons pas continuer à construire comme nous l’avons fait jusqu’à présent. »

Erlend Spets, associé associé, McKinsey & Company (Image : Modular Building Institute)

Aux États-Unis, la part de marché du modulaire a triplé au cours des sept dernières années pour atteindre 7 %, souligne Hardiman.

« Nous grandissons, c'est sûr. Mais c'est plus lent que je l'aurais souhaité et il y a pas mal d'obstacles », ajoute-t-il.

Le potentiel du modulaire est énorme, comme l'a déclaré Erlend Spets, associé chez McKinsey & Company et conférencier principal de la conférence.

« En principe, le modulaire peut résoudre de nombreux défis auxquels le secteur de la construction est confronté », a déclaré Spets, qui a également présenté un aperçu préliminaire d'un rapport McKinsey sur le secteur modulaire, encore inédit.

« Mais ce n’est qu’une fraction de son potentiel total. » Spets a partagé avec le public de la conférence des chiffres préliminaires sur l’ampleur actuelle du secteur mondial de la construction et sur la part de ce chiffre qui peut être d’une manière ou d’une autre couverte par la construction modulaire. Malheureusement, ces chiffres doivent rester secrets pendant qu’ils sont finalisés, mais McKinsey estime que cela pourrait représenter jusqu’à la moitié du total.

Spets a cité un récent rapport de McKinsey sur la productivité dans le secteur de la construction, qui montre que celle-ci est restée stable pendant de nombreuses années. La faible croissance observée s'est principalement produite en Chine et en Asie entre 2010 et 2020, tandis qu'on a observé un léger déclin en Europe et un déclin significatif aux États-Unis au cours de la dernière décennie.

Cela laisse un énorme vide dans la demande de capacité de construction à un moment où une grande partie de la main-d'œuvre du secteur commence à prendre sa retraite.

La construction modulaire, que Spets définit comme une construction impliquant une certaine forme de préfabrication, pourrait aider non seulement à résoudre la pénurie de main-d'œuvre, mais aussi à accroître la productivité, à réduire les coûts et à réduire les émissions de carbone grâce à des bâtiments de meilleure qualité, plus économes en énergie et à une réduction des déchets.

Parallèlement, les progrès technologiques facilitent la conception de structures intégrant des éléments modulaires de manière plus efficace, en modifiant rapidement les configurations en tenant compte des besoins des clients et des codes de construction locaux, explique Spets.

MJH Structural Engineering a remporté le prix « Best in Show » pour le projet College Road à Croydon, au Royaume-Uni, qui, avec ses 50 étages, est le plus haut bâtiment modulaire du monde. Construit par Tide Construction, il a utilisé 1 725 modules de Vision Volumetric. (Image : Vision)

Expérience partagée

Ce qui frappe Hardiman, c'est que peu importe d'où viennent les délégués à la conférence, qu'il s'agisse des États-Unis, de l'Union européenne, du Royaume-Uni ou même d'un endroit comme la Malaisie, les frustrations ressenties par les professionnels de la construction modulaire et les obstacles sont souvent les mêmes.

« Vous pouvez aller n’importe où dans le monde et parler à quelqu’un du secteur modulaire et relever des thèmes similaires », dit-il. « Il peut s’agir de défis liés à l’acceptation et à la perception du secteur, à la planification, aux permis et aux approbations. On entend ces problèmes communs partout. »

Tom Hardiman, directeur exécutif du Modular Building Institute (Image : Modular Building Institute)

Un rassemblement comme celui-ci peut également révéler des exemples de bonnes pratiques qui peuvent être partagées au-delà des frontières, ou même des détails de projets de recherche sponsorisés par le gouvernement dont les résultats peuvent être utiles sur d’autres marchés, soutient-il.

« Les gens n’ont pas besoin de résoudre tous les problèmes eux-mêmes, car généralement quelqu’un d’autre s’en est déjà occupé », explique Hardiman.

Buongiorno est convaincu que le modulaire aura son heure de gloire. « Il nous a fallu beaucoup de travail pour que les systèmes hospitaliers de la région de New York comprennent le processus, l’acceptent et y croient désormais.

« Nous avons réalisé quatre projets différents pour la ville de New York. Il n’est pas facile de pénétrer ce marché – c’est probablement le plus difficile à construire dans le pays. Mais ils voient la rapidité et la qualité. »

En attendant, il souhaite continuer à faire pression pour que les normes soient plus élevées dans le secteur modulaire et à amplifier le message sur les avantages potentiels du modulaire. « Je veux que chaque projet de notre secteur soit parfait, car cela devient alors plus acceptable. À mesure que la méthode de livraison devient plus efficace et mieux promue, les opportunités vont se multiplier. Et naturellement, j'aurai moi aussi plus d'opportunités. »

Hardiman s'attend à ce que la part de marché du modulaire double à nouveau dans les cinq prochaines années aux États-Unis.

« Tous les signes que nous observons pointent vers le haut », dit-il. « Nous sommes confrontés à une pénurie massive de logements et de main-d’œuvre à l’échelle mondiale. Ces choses ne vont pas changer en cinq ans. »

Buongiorno conclut : « Une fois qu'ils ont réalisé un projet modulaire réussi, les clients ne reviendront pas à la construction conventionnelle. Je ne pense pas qu'il y ait d'avenir dans le secteur de la construction sans que le modulaire ne devienne un secteur en pleine croissance. »