Construction américaine : un marché qui défie les attentes

Il y a moins d'un an, dans l'édition de septembre/octobre 2023 d' International Construction , les ventes d'équipements en Amérique du Nord (dont les États-Unis représentent plus de 90 %) pour 2022 étaient signalées à un niveau record, les chiffres de 2023 devant légèrement baisser.

Quelques mois plus tard, il s'avère que la crise économique que les experts attendaient ne s'est jamais matérialisée. Au lieu de cela, un autre record a été établi avec plus de 330 000 unités de construction vendues, soit une augmentation de 8 % par rapport à l'année précédente et un autre record de ventes pour la région.

Les niveaux de ventes élevés sont un symptôme du fait que les activités de construction – en particulier celles liées aux infrastructures – ont reçu une multitude de financements fédéraux, et le secteur devrait rester actif jusqu’en 2026.

Alors que les analystes sont sceptiques quant à la capacité du pays à battre le record de ventes d'équipements pendant trois années consécutives, avec des mégaprojets en hausse, des machines plus avancées que jamais seront nécessaires, car l'industrie (ventes de machines mises à part) est à nouveau prête pour une autre année solide de revenus de construction.

Problèmes de pénurie de main-d'œuvre

Ce qui est peut-être le plus intrigant dans le succès du secteur de la construction aux États-Unis en 2023, c'est qu'il a réalisé des gains significatifs là où ses pairs ont connu des déclins.

« Par exemple, les ventes d’équipement au Canada ont chuté d’environ 5 % en 2023, et le marché européen a enregistré une baisse similaire », explique Chris Sleight, directeur général d’Off-Highway Research.

Sleight estime que l'année 2024 sera marquée par une baisse, mais a noté que même une baisse de 10 % placerait les ventes d'équipements près d'un sommet historique à long terme. Une baisse pourrait également contribuer à apaiser les inquiétudes concernant le gonflement des stocks dans le secteur de la location.

Off-Highway Research prévoit que les ventes d'équipements en Amérique du Nord dépasseront à nouveau la barre des 300 000 unités vendues, ce qui serait la première fois dans l'histoire que le continent déplacerait autant d'unités pendant trois années consécutives.

« Tout cela devrait contribuer à maintenir le marché des équipements de construction à de très bons niveaux en 2024 », a déclaré Sleight. « Les ventes unitaires pourraient être inférieures car le ralentissement du secteur résidentiel affectera la demande d'équipements compacts à grand volume.

« Cependant, le basculement vers les infrastructures et la construction non résidentielle à plus grande échelle signifie moins de machines, mais plus grandes, ce qui est utile à la fois pour la valeur du secteur et pour les marges de ceux qui les vendent. »

Anirban Basu, économiste en chef de l'Association of Builders and Contractors (ABC), basée aux États-Unis, s'est dit surpris des succès de 2023.

« J’étais beaucoup trop pessimiste l’année dernière », a-t-il déclaré lors d’un webinaire sur les prévisions du secteur au premier trimestre. « Je pensais que 2023 allait être une année difficile pour les États-Unis, et ce ne fut pas le cas à bien des égards. »

Le secteur de la construction a également été soutenu par une consommation élevée dans tous les secteurs, ce qui a empêché le pays d'entrer dans une récession tant attendue. Les dépenses fédérales colossales, telles que l'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA), l'Inflation Reduction Act (IRA) et la Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors Act (CHIPS), ont également contribué à éviter un ralentissement économique et à injecter des fonds directement dans les projets de construction.

Mais tout n’a pas été sans heurts. Le problème noir qui pèse sur l’industrie – la pénurie de main-d’œuvre qualifiée – est resté présent tout au long de l’année et, dans certains cas, s’est aggravé. Cette réalité a empêché les perspectives pour 2024 d’être trop optimistes.

Mais, alors que certaines régions ont eu du mal à trouver du travail dans le secteur de la construction, d’autres ont vu leur pénurie de main-d’œuvre s’atténuer.

Les plus fortes hausses (de 6,5% à 10,7%) de l'emploi dans le secteur de la construction au cours des quatre dernières années ont été enregistrées au Texas et en Floride, deux des principales métropoles américaines. La Californie a connu la plus forte baisse du taux d'emploi dans le secteur de la construction, tandis que les métropoles de Baltimore, Boston et Portland, dans l'Oregon, ont également connu de fortes baisses.

Ken Simonson, économiste en chef de l'Associated General Contractors of America (AGC), déclare : « Je pense que la principale préoccupation de la plupart des entrepreneurs, qu'il s'agisse d'infrastructures ou autres, est de trouver suffisamment de main-d'œuvre pour exécuter les projets.

« Même si tous les États n’ont pas connu une augmentation de l’emploi, un plus grand nombre d’entre eux auraient connu une telle augmentation s’il y avait eu suffisamment de travailleurs disponibles. »

Mégaprojets de fabrication et d'infrastructures

Si les États-Unis veulent à nouveau dépasser les attentes, cela viendra probablement des vents favorables des mégaprojets de fabrication et d’infrastructure.

Sleight a comparé le segment de la construction d'installations de fabrication de 2017 à 2021 avec la valeur après 2022 pour illustrer la croissance du secteur.

« La loi CHIPS a donné une impulsion remarquable à la construction d’usines. En 2017-2021, ce marché valait entre 66 et 78 milliards de dollars par an, selon les données du US Census Bureau. Cependant, en 2022, il a grimpé à 106 milliards de dollars et le total final pour 2023 devrait se situer entre 150 et 180 milliards de dollars », dit-il.

Une équipe pose un bouchon sur un réacteur nucléaire en construction en Géorgie, aux États-Unis. Bechtel a été l'entrepreneur du projet Plant Vogtle (Photo : Bechtel)

L'IRA a également contribué à faciliter l'un des plus gros investissements en infrastructures jamais réalisés dans le pays. La valeur totale du segment n'a augmenté que de 4 % en 2022 (374 milliards de dollars), mais le chiffre pour 2023 est supérieur à 400 milliards de dollars, principalement grâce à la construction d'autoroutes et de routes.

Les données d'ABC suggèrent que les dépenses de construction dans le secteur manufacturier ont augmenté de près de 190 % entre février 2020 et janvier 2024. Basu affirme qu'il y a tellement de projets qui n'ont même pas encore commencé leur construction dans le secteur qu'il s'attend à ce que l'activité reste élevée pendant « les années à venir ». Les mégaprojets d'Intel dans l'Ohio, une usine de Micron à New York et un projet Samsung au Texas, selon Basu, ne sont que trois exemples de constructions industrielles majeures stimulées par les investissements du gouvernement fédéral américain.

La croissance stupéfiante du secteur de la construction industrielle ne tient pas compte non plus des chiffres relatifs aux centres de données, qu'ABC a enregistrés dans son sous-secteur « Bureau ».

Avec une croissance de seulement 4,7 % de 2020 à aujourd'hui dans le sous-secteur des bureaux, et avec des bureaux vacants dépassant leur plus haut niveau depuis dix ans dans le pays, Basu note que la construction de centres de données porte le sous-secteur. Selon les données de Global Information, le marché actuel de la construction de centres de données aux États-Unis est évalué à 25 milliards de dollars et devrait atteindre 33 milliards de dollars d'ici 2029.

Simonson, d'AGC, fait une observation similaire pour les travaux publics. « Excusez le jeu de mots, [mais] il semble bien que l'argent pour les projets d'eau et d'égouts a commencé à couler », dit-il.

Mais tous les secteurs n’obtiennent pas de financement par les mêmes mécanismes, et Simonson souligne que les exigences d’obtention d’un financement plus important – pour les autoroutes et les ponts – sont plus strictes. L’obtention d’approbations et l’acquisition de certains matériaux importés, comme l’acier, sont strictement réglementées.

« [L'IIJA] nécessite beaucoup plus d'étapes ou de cerceaux à franchir, et je pense que cela a vraiment retardé le déboursement de l'argent et le travail réel sur les projets bien plus longtemps que la plupart des gens ne l'attendaient », déclare Simonson, notant qu'une initiative « Buy American » a ajouté des étapes supplémentaires à un processus de dérogation pour les matériaux importés.

« L’administration Biden a vraiment durci le régime de ces dérogations et a mis beaucoup de temps à préciser le processus à suivre », poursuit-il. « En général, cela retarde ou augmente le coût de l’ensemble du projet, et pas seulement celui du matériel [acheté]. »

Évaluation des infrastructures américaines

Tous les quatre ans, l'American Society of Civil Engineers (ASCE) attribue une note aux infrastructures du pays dans 17 catégories différentes (comme les ponts, les routes, les services publics, etc.).

L’année prochaine, l’organisation publiera un rapport depuis sa dernière mise à jour en 2021. Les États-Unis ont obtenu cette année-là une note légèrement inférieure à la moyenne « C- », les transports en commun (D-), les barrages (D) et les infrastructures de gestion des eaux pluviales (D) ayant obtenu les notes les plus basses. Les notes les plus élevées ont été attribuées au rail (B) et aux ports (B-).

« Nous utilisons huit critères différents pour identifier ces notes », explique Kristina Swallow, présidente du Comité de l'ASCE sur les infrastructures américaines.

La mini-pelle Caterpillar 305 CR. Les ventes de l'équipementier américain ont atteint un record de 67,1 milliards de dollars en 2023, soit une hausse de 13 % par rapport à 2022 (Photo : Caterpillar)

Pour l'évaluation de l'année prochaine, Swallow dit que le comité examine une question importante en plus de sa grille de notation habituelle : le financement du pays est-il au niveau nécessaire pour atteindre la qualité des infrastructures nécessaires en tant que nation ?

Elle dit qu'il est encore trop tôt pour prédire où les notes pourraient se situer, mais elle a noté d'immenses changements dans le secteur de la construction d'infrastructures depuis le dernier bulletin.

« Le gouvernement fédéral a approuvé l’IIJA et a considérablement augmenté la part fédérale des investissements dans les infrastructures », dit-elle.

Cela a suscité un certain optimisme quant à la possibilité pour les États-Unis d'améliorer leur C-, et même l'étude économique récemment publiée par l'ACSE, intitulée Bridging the Gap, fait allusion à des attentes plus élevées pour le pays. Leur étude économique de 2021, en comparaison, était intitulée Failure to Act.

Selon Swallow, les répercussions des investissements dans les infrastructures seront positives, mais la question se pose de savoir combien de temps elles dureront. Le financement des principaux programmes d'infrastructures est censé être assuré jusqu'en 2026, ce qui laisse planer le doute sur ce qui se passera ensuite.

« L'analyse s'étend sur 20 ans (2024-2043) et comprend deux scénarios », indique le rapport. « L'un des scénarios suppose que ce nouveau niveau de financement des infrastructures représente la base des niveaux de financement futurs – c'est ce qu'on appelle le scénario « Continuer à agir ». L'autre scénario suppose qu'après 2026, les investissements dans les infrastructures reviennent aux niveaux de financement d'avant 2022 – ce scénario est appelé « Retour à la normale ».

Cependant, selon Swallow, les effets immédiats et à court terme ont été fructueux, et même si c'est une année électorale aux États-Unis, elle pense que la nécessité d'améliorer les infrastructures à l'échelle nationale est une question non partisane.

« De nombreux sondages montrent que les deux camps [démocrates et républicains] comprennent vraiment l’importance cruciale du financement des infrastructures », déclare-t-elle. « Nous avons la chance que les astres et les planètes se soient alignés pour que nous puissions faire passer ce projet de loi IIJA, et nous en voyons maintenant les avantages. Cela dit, nous devrons continuer à investir dans nos infrastructures. »

Panorama aérien d'une grue à tour sur site à Miami, Floride, États-Unis (Photo : AdobeStock)

Une récession va-t-elle freiner la dynamique de la construction aux États-Unis ?

L’essor des infrastructures et de l’activité de construction n’a pas nécessairement conduit à une augmentation du nombre de travailleurs disponibles : la pénurie de main-d’œuvre qualifiée reste un obstacle majeur pour le marché américain.

Entre 2019 et 2020, le taux de chômage dans le secteur de la construction aux États-Unis a oscillé autour de 3 %, selon les données du Bureau of Labor Statistics des États-Unis. En février 2024, ce chiffre se situe au-dessus d'un sommet de 5 % depuis 10 ans.

Une pénurie de main-d'œuvre, combinée à une augmentation de l'endettement des consommateurs par carte de crédit et à des taux d'intérêt élevés, pourrait affaiblir une région qui a résisté à la croissance de la construction. Même avec des financements et des projets en cours, il est possible que le marché du travail extrêmement tendu entraîne des journées de travail et des pertes de bénéfices.

Basu d'ABC affirme qu'il y avait environ 413 000 ouvertures de chantier au début de l'année, un chiffre qui a explosé par rapport au chiffre d'avant la pandémie, près de 300 000, et ajoute que les entrepreneurs se plaignaient du manque de travailleurs qualifiés avant même la pandémie.

Sleight reconnaît qu’il est peu probable que 2024 soit la grande surprise de 2023. « Il est peu probable que des taux de croissance aussi élevés se poursuivent », dit-il. « Les retards dans la construction commencent enfin à diminuer, et les divers indicateurs de confiance et mesures des attentes pointent plus clairement vers de petites augmentations des niveaux de travail et d’effectifs. »

L’activité de construction aux États-Unis reste néanmoins élevée, et supérieure à celle des autres pays. « Même si le marché ralentit, l’activité de construction en Amérique du Nord restera à des niveaux historiquement élevés », a déclaré M. Sleight. « L’un des points positifs est que l’inflation des prix des matériaux et des coûts de la main-d’œuvre devrait ralentir. »