La NASA teste l'impression 3D avec du sol lunaire artificiel pour la construction lunaire

Dirigé par le programme MMPACT (Moon to Mars Planetary Autonomous Construction Technology) de la NASA, l'effort se concentre sur l'utilisation du régolithe, le matériau de surface granulaire trouvé sur les corps planétaires, comme principal agrégat de construction pour la construction d'infrastructures sur la Lune et sur Mars.

Des essais en cours consistent à faire fondre du régolithe à l'aide de lasers de haute puissance ou de liants pour fabriquer des blindages antiradiations, des routes et des plateformes d'atterrissage. La NASA a déclaré que ces méthodes visent à réduire la masse au lancement grâce à l'approvisionnement local en matériaux.

« Les liants de ces matériaux, dont l'eau, pourraient être extraits du régolithe local », a déclaré la NASA, « et le régolithe lui-même servirait de granulat. Des démonstrations utilisant du régolithe simulé montrent que ce concept pourrait devenir réalité. »

Des essais ont utilisé des simulants de régolithe pour imprimer en 3D des structures monolithiques telles que des plateformes d'atterrissage et des barrières anti-radiations.

Contour Crafting Corporation, une entreprise américaine d'impression 3D spécialisée dans la construction, est l'un des partenaires de la NASA qui développe des méthodes de construction automatisées pour les environnements planétaires. Son procédé robotisé extrude du régolithe fondu et un liant en couches pour produire des structures monolithiques.

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Un autre partenaire, ICON, également une entreprise technologique américaine spécialisée dans l'impression 3D pour la construction, développe un système robotisé baptisé Olympus, conçu pour utiliser le régolithe lunaire et martien comme matière première. ICON teste un procédé qui utilise des lasers de haute puissance pour faire fondre des matériaux de surface localisés, lesquels se solidifient pour former des structures solides, semblables à de la céramique.

ICON a également participé à une expérience de simulation de la gravité lunaire plus tôt cette année dans le cadre du programme Flight Opportunities de la NASA. Baptisée Duneflow, l'expérience a été embarquée à bord d'une fusée suborbitale réutilisable Blue Origin et a testé le comportement d'un régolithe lunaire simulé sous une gravité similaire à celle de la Lune. La NASA a déclaré que les résultats ont permis à ICON et aux chercheurs de « comparer le comportement du régolithe simulé à celui du régolithe réel prélevé sur la Lune lors d'une mission Apollo ».

Bien que ces technologies soient développées pour une utilisation extraterrestre, Contour Crafting Corporation et ICON les commercialisent également pour une utilisation sur Terre, en particulier pour des applications de logement et d'infrastructure, a déclaré la NASA.

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La NASA investit 150 millions de dollars dans la technologie de construction lunaire. Les entreprises sont impliquées dans divers projets liés aux infrastructures, à la construction et à l'énergie dans l'espace.