La electrificación está llegando… pero de forma más lenta y desigual de lo que cabría esperar.

Un informe actualizado recientemente por Off-Highway Research situó el número de máquinas eléctricas vendidas en 2024 en 18.691. Esto supuso un aumento del 110 % con respecto al año anterior, y la consultora especializada en pronósticos prevé un aumento adicional del 45 % en las ventas de unidades en 2025 en comparación con 2024.

Sin embargo, eso no quiere decir que el crecimiento será uniforme en todo el mundo, ni que los tipos de máquinas que se venden bien sean los que inicialmente se esperaban.

Si analizamos más a fondo las cifras de Off-Highway Research, descubriremos que el 80 % del mercado de máquinas eléctricas se encuentra en China, y en particular de cargadoras de ruedas más grandes para su uso en la industria minera, así como del tipo de camiones de carrocería ancha populares en China como alternativa a los camiones de volteo tradicionales.

Otro 10% del mercado se encuentra en economías emergentes ricas en materias primas, a las que prestan servicios fabricantes de equipos originales chinos.

Los fabricantes de equipos originales chinos se han centrado en equipos más grandes, que se utilizan principalmente en minería y canteras. En estas industrias, la utilización es alta y la recuperación de la inversión es mucho más rápida. Además, cuentan con instalaciones conectadas a la red eléctrica, lo que permite cargarlas posteriormente, afirma Chris Sleight, director general de Off-Highway Research.

En otras partes del mundo, la situación es distinta. Incluso con el número relativamente alto de unidades vendidas en mercados como China, las máquinas eléctricas solo representaron el 1,5 % del mercado mundial de equipos en 2024, señala.

Y en mercados como Europa y EE. UU., donde los fabricantes de equipos originales (OEM) han centrado su atención en equipos compactos relativamente fáciles de electrificar, las ventas siguen siendo bajas, ya que en sectores como la construcción las tasas de utilización suelen ser inferiores a las de la minería. En la construcción, los posibles compradores parecen verse disuadidos por los largos plazos de amortización de las máquinas, que suelen ser tres veces más caras que sus equivalentes diésel.

¿Es necesario un nuevo pensamiento?

Sleight enfatiza que no tiene duda de que la electrificación está en camino, incluso en regiones del mundo donde las cifras de ventas son desalentadoras para los fabricantes de equipos originales (OEM) que se han comprometido a desarrollar nuevos modelos. Sin embargo, la velocidad de adopción y el tipo de máquina que atrae a los usuarios finales podrían requerir un cambio de mentalidad.

Muchos fabricantes europeos e internacionales han desarrollado versiones eléctricas de cargadoras de ruedas y miniexcavadoras pequeñas, pero no se utilizan lo suficiente como para obtener una rentabilidad, ya que solo funcionan un par de cientos de horas al año. Y no es posible cargarlas en una farola al final del día. La carga es problemática, afirma Sleight.

Sugiere que, con el tiempo, los fabricantes de equipos originales dejarán de producir máquinas que sean más fáciles de electrificar para un ingeniero y se centrarán en cambio en aquellas aplicaciones que se presten mejor a la electrificación.

Fuera de la minería y las canteras, es probable que se trate de equipos de construcción vendidos a la industria de gestión de residuos, por ejemplo, donde la utilización es alta y las instalaciones en las que funcionan las máquinas están conectadas a la red.

“A largo plazo, la electrificación será una realidad”, añade Sleight. “Hay detractores que señalarán que no ha tenido éxito en Europa y Norteamérica en los últimos dos años y declararán, por lo tanto, que el concepto está muerto. Discrepo completamente con eso. Pero quizás sea justo decir que algunos de los productos que se han lanzado hasta ahora no han sido los que tienen mayor potencial.

Dicho esto, a largo plazo, los equipos compactos probablemente se electrificarán, aunque tarde más de lo que algunos sugieren. En definitiva, son mejores máquinas: son más silenciosas, no producen emisiones de escape ni vibraciones, requieren menos mantenimiento y son más económicas. Por lo tanto, a medida que bajen los precios de las baterías, se volverán más atractivas. Con el tiempo, la industria también encontrará maneras de cargarlas, ya sea mediante un cargador portátil, por ejemplo.

La promesa de la combustión de hidrógeno

A corto plazo, Sleight cree que hay otras vías prometedoras que posiblemente hayan recibido menos atención que la eléctrica.

La plataforma independiente del combustible de Cummins se utilizó como base para el motor X15H (Foto: Cummins)

Entre ellas se encuentra la combustión de hidrógeno. "Desde un punto de vista tecnológico, está ahí. Cummins ha desarrollado un motor [el X15H] y JCB ha desarrollado prototipos de combustión de hidrógeno; será interesante ver cuándo se lanzan al mercado", afirma Sleight.

Reconoce que el desafío radica en el origen del combustible y cómo garantizar su producción sostenible. «Se requiere mucha infraestructura y trabajo preliminar, pero tiene un gran potencial de futuro. Los defensores del hidrógeno también argumentan que se puede generar de forma sostenible, mientras que con las baterías se necesitan tierras raras, cuya distribución no es uniforme en todo el mundo».

Sin embargo, ninguna de estas tecnologías es la solución completa. Sleight también enfatiza la importancia de otras tecnologías de reducción de carbono, como los combustibles sintéticos y los biocombustibles.

La adopción de máquinas eléctricas seguirá creciendo. Tras el pronóstico de un aumento del 45 % en las ventas globales de máquinas eléctricas para 2025, el informe actualizado de Off-Highway prevé un crecimiento interanual del 21,4 %, hasta alcanzar las 32 966 unidades en 2026, seguido de un crecimiento del 17 % en 2027, hasta alcanzar las 38 742 unidades. Sin embargo, China seguirá representando la mayor parte de las ventas, y el total seguirá representando una pequeña proporción de las ventas totales de equipos de construcción.

La electrificación sigue avanzando, aunque de manera más lenta y desigual de lo que algunos de sus más acérrimos defensores podrían haber predicho.