Construcción en EE.UU.: un mercado que desafía las expectativas

Hace menos de un año, en la edición de septiembre/octubre de 2023 de International Construction , se informó que las ventas de equipos en América del Norte (de las cuales Estados Unidos representa más del 90 %) para 2022 alcanzaron un máximo histórico y se espera que las cifras de 2023 disminuyan ligeramente.

Apenas unos meses después, resultó que la caída que los expertos esperaban nunca se materializó. En cambio, se estableció otro récord con más de 330.000 unidades de construcción vendidas, un aumento del 8% respecto al año anterior y otro récord de ventas para la región.

Los altos niveles de ventas son un síntoma del hecho de que las actividades de construcción, especialmente en infraestructura, han recibido una gran cantidad de fondos federales y se espera que la industria permanezca ocupada hasta 2026.

Si bien los analistas se muestran escépticos respecto de que el país pueda romper el récord de ventas de equipos durante tres años consecutivos, con los megaproyectos en aumento, se necesitarán máquinas más avanzadas que nunca, ya que la industria (dejando de lado las ventas de máquinas) está preparada nuevamente para otro año fuerte de ingresos por construcción.

Problemas de escasez de mano de obra

Quizás lo más intrigante del éxito de la industria de la construcción de EE. UU. en 2023 es que obtuvo avances significativos donde sus pares experimentaron caídas.

“Por ejemplo, las ventas de equipos en Canadá cayeron alrededor de un 5% en 2023, y el mercado europeo disminuyó en una cantidad similar”, afirma Chris Sleight, director general de Off-Highway Research.

Sleight cree que en 2024 habrá una disminución, pero señaló que incluso una caída del 10% aún situaría las ventas de equipos cerca de un máximo histórico a largo plazo. Una caída, además, podría ayudar a calmar las preocupaciones sobre el aumento de las cifras de inventario en el segmento de alquiler.

Off-Highway Research anticipa que las ventas de equipos en América del Norte volverán a superar la marca de 300.000 unidades vendidas, lo que sería la primera vez en la historia que el continente mueve esa cantidad de unidades en tres años consecutivos.

“Todo esto debería ayudar a mantener el mercado de equipos de construcción en niveles muy buenos en 2024”, dijo Sleight. “Las ventas unitarias podrían ser menores porque la desaceleración del sector residencial afectará la demanda de equipos compactos de gran volumen.

“Sin embargo, el giro hacia la infraestructura y la construcción no residencial a mayor escala implica menos máquinas y de mayor tamaño, lo que es útil tanto para el valor del sector como para los márgenes de quienes las venden”.

Anirban Basu, economista jefe de la Asociación de Constructores y Contratistas (ABC), con sede en Estados Unidos, expresó su sorpresa por los éxitos de 2023.

“Fui demasiado pesimista el año pasado”, dijo durante un seminario web sobre pronósticos del sector para el primer trimestre. “Pensé que 2023 iba a ser un año difícil para Estados Unidos, y resultó que no lo fue en muchos sentidos”.

La industria de la construcción también se vio favorecida por el elevado gasto de consumo en general, que evitó que el país entrara en una recesión largamente esperada. El inmenso gasto federal de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo (IIJA), la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) y la Ley de Creación de Incentivos Útiles para la Producción de Semiconductores (CHIPS) también ayudó a evitar una recesión económica e inyectó dinero directamente a los proyectos de construcción.

Sin embargo, no todo estuvo exento de obstáculos. La nube oscura que aquejaba al sector –la escasez de mano de obra cualificada– se mantuvo durante todo el año y, en algunos casos, empeoró. Esa realidad ha impedido que las previsiones para 2024 sean demasiado optimistas.

Pero, mientras algunas regiones enfrentaban dificultades con las cifras de empleo en la construcción, hubo otras donde la escasez de trabajadores disminuyó.

Los mayores aumentos (de 6,5% a 10,7%) en el crecimiento del empleo en la construcción durante los últimos cuatro años se produjeron en Texas y Florida, entre las principales metrópolis de Estados Unidos. California registró la mayor disminución en la tasa de empleo en la construcción, mientras que las metrópolis de Baltimore, Boston y Portland, Oregón, también experimentaron grandes caídas.

Ken Simonson, economista jefe de la Asociación de Contratistas Generales de Estados Unidos (AGC), dice: “Creo que la principal preocupación de la mayoría de los contratistas, ya sean de infraestructura o de otro tipo, es encontrar suficiente mano de obra para ejecutar los proyectos.

“Si bien no todos los estados experimentaron un aumento en el empleo, muchos lo habrían experimentado si hubiera habido suficientes trabajadores disponibles”.

Megaproyectos de manufactura e infraestructura

Si Estados Unidos vuelve a superar las expectativas, es probable que sea gracias a vientos favorables en los megaproyectos manufactureros y de infraestructura.

Sleight comparó el segmento de construcción de instalaciones de fabricación de 2017 a 2021 con el valor posterior a 2022 para ilustrar el crecimiento del sector.

“La Ley CHIPS dio un impulso notable a la construcción de plantas de fabricación. En 2017-2021, este mercado valía entre 66.000 y 78.000 millones de dólares al año, según datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Sin embargo, en 2022, se disparó a 106.000 millones de dólares y es probable que el total final para 2023 se sitúe en el rango de los 150.000 a 180.000 millones de dólares”, afirma.

Una cuadrilla coloca una tapa en un reactor nuclear en construcción en Georgia, EE. UU. Bechtel fue el contratista del proyecto Plant Vogtle (Foto: Bechtel)

El IRA también ayudó a facilitar una de las mayores inversiones en infraestructura de la historia del país. El valor total del segmento aumentó solo un 4% en 2022 (374.000 millones de dólares), pero la cifra para 2023 es de más de 400.000 millones de dólares, impulsada en gran medida por la construcción de carreteras y autopistas.

Los datos de ABC sugieren que hubo un aumento de casi el 190% en el gasto en construcción de manufacturas desde febrero de 2020 hasta enero de 2024. Basu dice que hay tantos proyectos que ni siquiera han comenzado la construcción en el sector que espera que la actividad se mantenga elevada durante "los próximos años". Los megaproyectos para Intel en Ohio, una instalación de Micron en Nueva York y un proyecto de Samsung en Texas, dice Basu, son solo tres ejemplos de importantes construcciones de manufacturas estimuladas por la inversión del gobierno federal de EE. UU.

El asombroso crecimiento de la construcción manufacturera también está ausente en las cifras de centros de datos, que ABC registró en su subsector "Oficinas".

Basu señala que, con un crecimiento de apenas el 4,7 % desde 2020 hasta la actualidad en el subsector de oficinas y con unas vacantes de oficinas superiores a las más altas de los últimos diez años en el país, la construcción de centros de datos está impulsando el subsector. Según datos de Global Information, el mercado actual de construcción de centros de datos en Estados Unidos está valorado en 25.000 millones de dólares y se espera que alcance los 33.000 millones de dólares en 2029.

Simonson, de AGC, señala una observación similar en lo que respecta a las obras de servicios públicos: “Disculpen el juego de palabras, [pero] parece que el dinero para proyectos de agua y alcantarillado ha empezado a fluir”, afirma.

Pero no todos los segmentos obtienen financiación a través de los mismos mecanismos, y Simonson señala que para obtener una mayor cantidad de dinero (para las carreteras y los puentes) se deben cumplir requisitos más estrictos. La obtención de la aprobación y la adquisición de algunos materiales importados, como el acero, están estrictamente reguladas.

“[La IIJA] requiere muchos más pasos o obstáculos que superar, y creo que eso realmente ha retrasado el desembolso del dinero y el trabajo real en los proyectos mucho más de lo que la mayoría de la gente esperaba”, dice Simonson, señalando que una iniciativa “Buy American” ha agregado pasos adicionales a un proceso de exención para materiales importados.

“La administración Biden ha endurecido mucho las normas sobre esas exenciones y tardó mucho tiempo incluso en decir cuál sería el proceso”, continúa. “En general, esto retrasará o aumentará el costo de todo el proyecto, no solo del material [comprado]”.

Calificación de la infraestructura estadounidense

Cada cuatro años, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) otorga una calificación de letras para la infraestructura del país en 17 categorías diferentes (como puentes, carreteras, servicios públicos, etc.).

El año que viene, la organización publicará un informe desde su última actualización en 2021. Ese año, Estados Unidos obtuvo una puntuación ligeramente inferior a la media (C-), y las peores fueron el transporte (D-), las presas (D) y la infraestructura de aguas pluviales (D). Las puntuaciones más altas se dieron al ferrocarril (B) y los puertos (B-).

“Utilizamos ocho criterios diferentes para identificar esas calificaciones”, explica Kristina Swallow, presidenta del Comité de Infraestructura de Estados Unidos de la ASCE.

La miniexcavadora Caterpillar 305 CR. Las ventas del fabricante de equipos originales con sede en EE. UU. alcanzaron un récord de 67 100 millones de dólares en 2023, un 13 % más que en 2022 (Foto: Caterpillar)

Para la calificación del próximo año, Swallow dice que el comité está considerando una pregunta importante además de su rúbrica de puntuación regular: ¿Está el financiamiento del país al nivel necesario para lograr la calidad de infraestructura necesaria como nación?

Ella dice que aún es demasiado pronto para adivinar dónde podrían terminar las calificaciones, pero notó un cambio inmenso en el segmento de construcción de infraestructura desde el último boletín de calificaciones.

“El gobierno federal aprobó la IIJA y realmente aumentó significativamente la participación federal en la inversión en infraestructura”, afirma.

Esto ha suscitado cierto optimismo de que Estados Unidos podría mejorar su calificación C-, e incluso el estudio económico publicado recientemente por ACSE, titulado Bridging the Gap, alude en su nombre a mayores expectativas para el país. En comparación, su estudio económico de 2021 se titulaba Failure to Act.

Swallow afirma que los efectos dominó de la inversión en infraestructura serán positivos, pero la pregunta sigue siendo por cuánto tiempo. Se prevé que la financiación de los principales paquetes de infraestructura se extienda hasta 2026, lo que deja dudas sobre lo que sucederá después.

“El análisis se extiende a lo largo de 20 años (2024 – 2043) e incluye dos escenarios”, afirma el informe. “Un escenario supone que este nuevo nivel de financiación de infraestructura representa la base para los niveles de financiación futuros; este escenario se denomina “Continuación de la acción”. El otro escenario supone que, después de 2026, la inversión en infraestructura vuelve a los niveles de financiación de antes de 2022; este escenario se denomina “Retroceso”.

Aun así, los efectos inmediatos y de corto plazo, cree Swallow, han sido fructíferos y, a pesar de ser un año electoral en Estados Unidos, piensa que la necesidad de mejorar la infraestructura en todo el país es una cuestión no partidista.

“Hay muchos datos de encuestas que muestran que ambos bandos [demócratas y republicanos] realmente comprenden lo crucial que es financiar la infraestructura”, afirma. “Tenemos la suerte de que las estrellas y los planetas se alinearon de tal manera que logramos aprobar este proyecto de ley de la IIJA, y ahora estamos viendo los beneficios de eso. Dicho esto, tendremos que seguir invirtiendo en nuestra infraestructura”.

Vista aérea de una grúa torre en obra en Miami, Florida, EE.UU. (Foto: AdobeStock)

¿Una recesión afectará el impulso de la construcción en EE.UU.?

El aumento repentino de la actividad en materia de infraestructura y construcción no ha conducido necesariamente a un aumento de trabajadores disponibles: la escasez de mano de obra calificada sigue siendo un obstáculo abrumador para el mercado estadounidense.

Según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, entre 2019 y 2020, la tasa de desempleo en la industria de la construcción en Estados Unidos rondó el 3 %. A febrero de 2024, esa cifra se sitúa por encima del 5 %, el nivel más alto en diez años.

La escasez de mano de obra, sumada al aumento de la deuda de las tarjetas de crédito y a las altas tasas de interés, podría debilitar una región que ha sido resistente al crecimiento de la construcción. Incluso con la financiación y los proyectos en marcha, es posible que el mercado laboral extremadamente ajustado provoque jornadas laborales y pérdidas de beneficios.

Basu, de ABC, dice que hubo aproximadamente 413.000 vacantes en la construcción a principios de año, cifra que se ha disparado desde una cifra previa a la pandemia cercana a las 300.000, y agrega que los contratistas se quejaban de la falta de trabajadores calificados incluso antes de la pandemia.

Sleight coincide en que es poco probable que 2024 sea la gran sorpresa que fue 2023. “Es poco probable que se mantengan tasas de crecimiento tan pronunciadas”, afirma. “Los retrasos en la construcción finalmente están empezando a disminuir, y los diversos indicadores de confianza y medidas de expectativas apuntan más claramente hacia pequeños aumentos en los niveles de trabajo y de personal”.

Aun así, la actividad de construcción en Estados Unidos es categóricamente alta, y más alta que en otros países. “Incluso con un enfriamiento del mercado, la cantidad de actividad de construcción en América del Norte se mantendrá en niveles históricamente altos”, dijo Sleight. “Un aspecto positivo de esto es que la inflación en los precios de los materiales y los costos laborales debería moderarse”.