Alquiler de equipos en la economía de plataformas: una tendencia en alza

Vincent Ranaivoson, director de transformación de Kiloutou, apenas se detiene a tomar aliento mientras describe la visión de la empresa de aplicar el modelo de negocio de economía colaborativa utilizado por gigantes digitales como Uber y Airbnb al alquiler de equipos.

Ranaivoson, consultor de gestión de formación y con una trayectoria profesional diversa que incluye un período en el que dirigió un negocio de apicultura en Madagascar y un servicio de entrega de bombonas de gas a pedido en Costa de Marfil, está en proceso de lanzar una aplicación que, espera, permitirá a los contratistas arrendar topadoras y excavadoras a otros con la misma facilidad con la que podrían pedir comida rápida en sus teléfonos.

Kiloutou, aunque es una empresa de alquiler tradicional, se está uniendo al creciente número de empresas que buscan utilizar la tecnología digital para modernizar una industria en la que muchas empresas de alquiler todavía dependen de llamadas telefónicas y formularios de reserva en papel para hacer negocios.

La aplicación YOUSE de Kiloutou tiene como objetivo permitir que los contratistas compartan equipos en el mismo lugar de trabajo. Foto: Kiloutou

Plataformas en línea multimillonarias como Uber, Lyft y Airbnb ya han sido una fuerza disruptiva en muchas industrias.

Suelen utilizar un modelo de negocio en el que, en lugar de proporcionar un servicio directo a los clientes, las empresas crean un lugar de encuentro en línea donde los clientes pueden alquilar o tomar prestados bienes entre sí.

El plan de Kiloutou, esbozado por Ranaivoson, es tomar prestadas ideas de plataformas de uso compartido de automóviles cada vez más populares.

Estos portales, que incluyen Share-now, Evo, Zipcar, Gig, Turo, Modo y Hiyacar, permiten a los clientes registrados averiguar a través de una aplicación dónde se encuentra el automóvil disponible más cercano y luego desbloquearlo usando sus teléfonos inteligentes.

El pago se completa en línea y el automóvil se fotografía antes y después de compartirlo, para que quede constancia de cualquier daño.

Y, al igual que Airbnb, muchas de las plataformas no sólo están abiertas a las flotas de alquiler tradicionales, sino que permiten a los propietarios de automóviles, o en algunos casos a los fabricantes, obtener ingresos alquilando sus coches cuando no están en uso, lo que aumenta drásticamente el tamaño de sus carteras potenciales y mantiene el riesgo bajo.

La visión de Ranaivoson se basa en una aplicación llamada YOUSE, que Kiloutou ha desarrollado internamente junto con el especialista francés en telemática y gestión de flotas Sharemat.

El plan es que los contratistas principales puedan usar la aplicación y registrar cualquier equipo pesado (ya sean máquinas alquiladas a través de Kiloutou o propiedad directa del contratista) que quieran compartir con sus subcontratistas que trabajan en el mismo sitio de construcción.

Los subcontratistas que trabajan en una obra también pueden descargar la aplicación y registrarse y comprobar la disponibilidad de los equipos y reservarlos a través de la plataforma “tan fácilmente como reservar una sala de reuniones”.

Para Ranaivoson, todo comenzó cuando visitó los sitios de construcción de los clientes.

“En estos lugares había varios equipos equivalentes de distintos proveedores”, explica. “El contratista principal se encarga de organizar el lugar de trabajo, pero también hay muchos subcontratistas: fontaneros, aire acondicionado, todo organizado por el contratista principal, y todos alquilan el equipo a través de diferentes empresas de alquiler. Muy a menudo alquilan exactamente el mismo equipo”.

Solución de economía colaborativa para equipos de construcción

“Ninguna empresa de alquiler ha ofrecido hasta ahora una solución escalable para que sus clientes puedan compartir sus equipos de acceso o de movimiento de tierras con otros contratistas en el mismo lugar de trabajo. Para nuestros clientes, no tiene sentido y, para el medio ambiente, es un sinsentido.

“Eso significa que se utilizan tres veces los mismos equipos en diferentes momentos en una misma obra. Eso implica varias entregas, más accidentes, más costes para la obra y más emisiones de CO2, y todo eso no tiene ningún sentido”.

Ranaivoson dice que la innovación también mejoraría y legitimaría una práctica a veces existente de tener "equipos gratuitos" en el sitio, donde los administradores del sitio no pueden controlar quién usa las máquinas o cuándo se usan, o verificar si los operadores tenían las licencias de conducir reglamentarias y estaban asegurados adecuadamente.

Hasta ahora, la empresa ha dicho poco sobre si los contratistas cobrarían a los subcontratistas por el uso de la maquinaria bajo este sistema y cómo lo harían, pero Ranaivoson dice que Kiloutou completó visitas al sitio y realizó un taller con un cliente motivado a fines de 2022.

A principios de 2023, Kiloutou había desarrollado un prototipo listo para pruebas in situ y los socios están actualmente probando el concepto en el campo.

Zeppelin Rental, con sede en Alemania, está intentando llevar el modelo un paso más allá.

Los activos Rental+ de Zeppelin Rental se almacenan en un lugar de trabajo o cerca de él y se puede acceder a ellos digitalmente. Foto: Zeppelin Rental

En junio de 2022, la empresa anunció que lanzaría su propia aplicación “Rental+”. La estrategia de Zeppelin es comunicarse con sus clientes que trabajan en proyectos de construcción importantes para decidir qué equipo es probable que necesiten alquilar.

Zeppelin Rental instala una pequeña flota de estas máquinas directamente en la obra o en una zona cercana definida. Los clientes pueden buscar las máquinas disponibles en sus teléfonos inteligentes y reservarlas en línea.

Una vez alquilada la máquina, el cliente puede desbloquearla con un teléfono inteligente. La llave física se encuentra en una caja fuerte dentro de la máquina y el código se proporciona en la aplicación.

A principios de 2022, Zeppelin inició un proyecto piloto para la aplicación en el proyecto Nordbahnhof en el segundo distrito de Viena. También se está llevando a cabo un segundo proyecto piloto en un gran emplazamiento de Baviera.

Sascha Garsztka, responsable de alquiler y ventas de Zeppelin Rental Austria, afirma que hasta ahora la aplicación ha demostrado ser especialmente popular entre los clientes que alquilan excavadoras y cargadoras de ruedas.

“Las máquinas que antes llevaban mucho tiempo encargar ahora están disponibles en cuestión de minutos, sin costes de envío”, afirma Garsztka. “Esto es especialmente importante si solo se quiere alquilar por unas horas o días”.

Dice que al usar la aplicación, Zeppelin ha podido reducir la cantidad de máquinas en el sitio hasta en un 20%, reduciendo la congestión en el sitio y reduciendo la cantidad de carbono desperdiciado en las entregas.

Zeppelin Rental aún no ha publicado información sobre los precios del concepto y dice que está esperando los resultados de sus proyectos piloto antes de decidir si implementar más el formato.

Los casos de Zeppelin y Kiloutou son ejemplos de empresas de alquiler que ofrecen herramientas digitales a clientes contratistas, y lo hacen en un contexto de creciente número de empresas que ofrecen plataformas digitales para alquiler.

Un ejemplo es la empresa tecnológica alemana UMT, que lanzó un mercado de alquiler en línea llamado Smart Rental, basado en una aplicación de teléfono móvil que, según la empresa, con el tiempo se ampliaría para cubrir Alemania, Austria y Suiza.

UMT dijo que la compañía estaba buscando asociarse con “socios experimentados en alquiler de equipos de construcción” y que los primeros acercamientos a socios adecuados ya estaban en marcha.

Soluciones de coche compartido para alquiler

Juergen Schulz, portavoz del consejo de administración de UMT, afirmó: “Con nuestra nueva tecnología de alquiler inteligente, que funciona según el ya establecido y probado concepto Car2Go [ahora parte de Share Now], estamos ampliando significativamente nuestra cadena de valor”.

Y, a medida que las plataformas en línea se vuelven más fáciles y rápidas de construir, cada vez más empresas buscan sumarse a la fiesta, ya sea a través de un modelo compartido donde cualquiera con maquinaria de repuesto tiene la oportunidad de alquilarla rápida y fácilmente, a través de agregadores en línea que rastrean las ofertas de muchos proveedores diferentes para ayudar a los clientes a elegir el más apropiado para sus necesidades, o mediante mercados de compras o plataformas de compras electrónicas donde los clientes pueden alquilar equipos en el mismo espacio en línea donde piden materiales de construcción.

“Las expectativas a nivel de Amazon están impulsando las experiencias B2B para los clientes de alquiler y proporcionando una diferenciación competitiva para las grandes empresas de alquiler que ofrecen opciones de reserva digitales”, dice Kyle Clements, director ejecutivo de la empresa tecnológica estadounidense Quipli, que es una de las muchas nuevas empresas emergentes que ofrecen a las pymes de alquiler una plataforma de alquiler en línea que se integra directamente en un sitio web existente de la empresa.

“Con el auge de los servicios de alquiler basados en plataformas, como BigRentz y otros, las empresas de alquiler de equipos tradicionales se enfrentan a una mayor competencia. Estas plataformas permiten a los particulares y a las pequeñas empresas alquilar sus propios equipos, lo que puede ser una opción más rentable para algunos clientes”.

“Los servicios de alquiler basados en plataformas pueden ofrecer una mayor flexibilidad a los clientes, como la posibilidad de alquilar equipos por períodos más cortos. Esto puede resultar especialmente atractivo para pequeñas empresas o personas que solo necesiten equipos para un proyecto específico”, añade.

“A menudo ofrecen una experiencia de alquiler más sencilla y fácil de usar, con funciones como reservas en línea, disponibilidad en tiempo real y pagos digitales. Esto puede ayudar a atraer y retener a los clientes que valoran la comodidad y la facilidad de uso.

Kyle Clements, fundador de Quipli. Foto: Quipli

“El modelo también puede dar lugar a nuevos modelos de negocio para las empresas de alquiler de equipos. Algunas empresas pueden optar por asociarse con plataformas para llegar a un público más amplio u ofrecer sus propios servicios de alquiler en una plataforma”, afirma Clements.

“Y todo esto puede proporcionar información valiosa que puede ayudar a las empresas de alquiler de equipos a tomar mejores decisiones comerciales.

“Al rastrear el comportamiento de los clientes y las tendencias de alquiler, las empresas pueden identificar oportunidades de crecimiento y optimizar sus estrategias de precios y marketing”.

En EE. UU., los hermanos William y Jabbok Schlacks fundaron la empresa de alquiler y tecnología EquipmentShare en 2014 con la idea de vender máquinas con tecnología telemática a contratistas que luego agregarían a su portal de alquiler en línea.

Este modelo creó una flota de alrededor de 1.500 máquinas propiedad de contratistas pero disponibles para alquilar en la propia plataforma de EquipmentShare, aunque en los últimos años la empresa ha seguido una estrategia de acelerar el crecimiento comprando los equipos por sí misma y estableciendo puntos de alquiler físicos.

Actualmente, la empresa emplea a más de 4.000 personas y tiene más de 160 sucursales en todo Estados Unidos y un socio en Nueva Zelanda.

Flexcavo, una empresa de alquiler y tecnología con sede en Alemania que sigue el mismo modelo, había añadido alrededor de 15.000 máquinas a su sistema operativo antes de que la empresa fuera adquirida por la empresa danesa de telemática y datos Trackunit en enero de 2023.

Ya existen numerosos mercados agregadores populares en el sector de alquiler de equipos que, como el agregador de hoteles booking.com o el agregador de bricolaje checkatrade, reúnen ofertas de diferentes proveedores.

Entre ellos se incluyen el sitio agregador propio de Zeppelin Rental, Klickrent, así como Klarx en Alemania, BigRentz en los EE. UU., Tracktor en Francia, EasyHire en varios países europeos, Rentmas en Italia y GetMyEquipment en el Reino Unido.

En otros lugares, empresas como Rentaga ofrecen servicios similares a través de un modelo de franquicia en el que actúan como intermediarios, poniendo en contacto a los clientes con las empresas de alquiler y tomando un porcentaje del precio del alquiler directamente del proveedor y ofreciendo disponibilidad de stock en tiempo real, reservas y un sistema de pago.

Cómo las empresas de alquiler se integran con las plataformas de compras

Por otra parte, las empresas de alquiler también están intentando integrar los servicios de alquiler de equipos con las plataformas de compras para que los contratistas puedan reservar máquinas y equipos de construcción junto con sus pedidos de materiales de construcción, ya sea incluyendo una oferta de alquiler en los mercados de compras de construcción en línea o integrando los servicios de alquiler en los paquetes de software de compras.

En junio de 2022, EquipmentShare lideró una ronda de financiación de 19 millones de dólares para Felux, un mercado B2B en línea y una plataforma de cadena de suministro para acero y otros materiales.

La plataforma permite a los clientes comprar y vender acero a granel en línea y recientemente se ha expandido al aluminio. Sus planes futuros incluyen agregar otros mercados a la plataforma, incluidos el cobre, el acero inoxidable y la chatarra, para eventualmente proporcionar una ventanilla única para las necesidades de adquisiciones de los contratistas.

En este sentido, la plataforma de logística de construcción Sequello.com, con sede en Alemania, trabaja en un ámbito similar. La plataforma, lanzada en 2021 por el contratista austriaco Porr y el conglomerado austriaco Umdasch Group Ventures, ofrece actualmente servicios de adquisición de hormigón, grava, arena y piedra triturada.

En 2022, el OEM alemán Wacker Neuson se convirtió en socio de la plataforma digital Sequello y agregó que había planes para agregar opciones de adquisición para alquilar y comprar equipos de construcción a través de la plataforma.

Smart Rental es un nuevo mercado de alquiler en línea creado por UMT en Alemania.

En relación con esta idea, varias empresas de alquiler están intentando integrar sus ofertas en plataformas de software gigantes como SAP Ariba y Onventis, en las que confían cada vez más las grandes empresas para proporcionar planificación de recursos empresariales (ERP), incluyendo compras electrónicas, contabilidad y facturación.

En la actualidad, solo SAP Ariba se jacta de que más de 5,3 millones de empresas utilizan la red Ariba para realizar transacciones comerciales por valor de 3,75 billones de dólares estadounidenses cada año, más que Amazon, Alibaba y eBay juntas.

En 2018, United Rentals, la empresa de alquiler de equipos más grande del mundo, se convirtió en la primera empresa de alquiler del mundo en integrar su catálogo de alquiler con los programas de SAP al crear su UR One Adaptor, que, según dice, permite a los clientes ordenar, administrar y pagar equipos de construcción con la misma facilidad que los activos de propiedad interna.

Zeppelin Rental también ha estado trabajando con algunas de sus cuentas clave para ofrecer alquiler de paquetes de compras electrónicas para algunos de sus titulares de cuentas clave desde 2021, ofreciendo tres opciones: un archivo de catálogo estático específico del cliente que contiene información del producto e información de precios específica del cliente que puede ponerse a disposición de los clientes para importar directamente a su sistema de compras; un catálogo dinámico que aparece como un icono en la interfaz de compras electrónicas del cliente; y una función de solicitud de cotización (RFQ) que permite a un agente de compras solicitar digitalmente una cotización a un proveedor. Zeppelin Rental está trabajando actualmente con 80-90 grandes clientes para integrar sus aplicaciones en sus sistemas de compras.

Benjamin Höck, responsable de la división de negocios digitales y alianzas de Zeppelin Rental. Foto: Zeppelin Rental

Sin embargo, a pesar de las claras ventajas, Benjamin Höck, jefe de división de negocios digitales y asociaciones de Zeppelin Rental, dice que adaptar los negocios tradicionales de alquiler de equipos para operar en la economía de plataformas está resultando más difícil en la práctica.

Dice que, aunque el negocio en línea de Zeppelin Rental está aumentando rápidamente, actualmente solo representa una pequeña cantidad de los ingresos generales de la empresa, y la mayor parte de ese negocio proviene del propio sitio web de la empresa en lugar de cualquier fuente externa.

“Todo el mundo, desde la industria automovilística hasta otras plataformas de consumo, sabe cómo funciona este modelo.

“Pero en lo que respecta a la implementación, se trata de una industria orientada a los servicios muy diferente. Es difícil copiar y pegar soluciones digitales de una industria a otra”, afirma.

“Siguen surgiendo nuevas plataformas, pero también desaparecen”, afirma. “Si las analizamos, ninguna de ellas supera el rendimiento del mercado como lo hizo Booking.com en el sector hotelero hace 10 o 15 años”.

“Incluso cuando miramos a otras industrias en estos días, las empresas están siguiendo una estrategia de poner su propio sitio web en primer lugar.

“Por ejemplo, Lufthansa ha cambiado su estrategia y ahora dice que siempre se asegurará de que sus vuelos sean más baratos en Lufthansa.com que los que se pueden encontrar en un agregador”.

Höck afirma que, para que los clientes puedan comparar realmente los servicios de alquiler a través de agregadores en línea o mercados digitales, la propia industria debe trabajar para estandarizar los servicios que ofrece.

“Solo se puede comparar lo comparable. ¿Es realmente una excavadora de 4 toneladas o es una excavadora de 4,5 toneladas? ¿Qué pasa con el motor? ¿Qué pasa con la cantidad de emisiones que produce?”, pregunta. “Si alquilas un coche en Sixt o Hertz por dos días y decides ampliar el alquiler a cinco días, dependiendo del contrato, probablemente tengas que pagar una multa.

“Puede que incluso te cobren el doble. En el sector de la construcción no tenemos esos estándares en este momento. Tal vez deberíamos intentar seguirlos, pero creo que debería ser una estrategia común para todas las empresas de alquiler”.

Otro de los grandes problemas a los que se enfrentan las empresas de alquiler que intentan integrar su software con los sistemas de contratación electrónica de sus clientes es que las soluciones no se han diseñado teniendo en cuenta el alquiler de equipos, lo que dificulta que las aplicaciones del proveedor se comuniquen con el software porque las reglas que rigen su interacción o las API (interfaces de programación de aplicaciones) no se han elaborado por completo. Zeppelin es una de las empresas que pide a las empresas de software que elaboren un conjunto de API estándar para la industria del alquiler.

¿Qué barreras existen para adaptarse al modelo de economía de plataformas?

“En este punto, la industria de la construcción se está dando cuenta de que no se trata de una contratación electrónica como la compra de productos en Amazon y otros portales donde hay API estándar de ambos lados, tanto del vendedor como del comprador”, afirma Höck. “Nuestra experiencia y la de nuestros clientes clave es que, en el caso del alquiler, aspectos como las interfaces aún no están tan bien definidos como están acostumbrados en los portales donde compran productos como materiales de construcción.

“Por lo general, este es un proceso bastante estandarizado, por lo que cuando compran aislamiento, por ejemplo, simplemente lo piden a través del portal de una empresa que se especializa en aislamiento de edificios.

“Pero no es el estándar que pueden seguir para hacer una reserva o pedir el alquiler de una excavadora. Por eso, cada vez que tenemos la integración de API o la API está configurada, nuestros clientes se dan cuenta de que necesitan tener un proceso personalizado en lo que respecta al pedido de alquiler”.

Y, como el número de canales digitales disponibles para las empresas de alquiler continúa aumentando, Höck dice que el trabajo de las empresas de alquiler debería ser aprovechar tantos de ellos como sea posible para mejorar la experiencia del cliente.

“No importa el canal que utilice el cliente, al final siempre recibirá el servicio de Zeppelin Rental. Seguimos las necesidades del cliente e intentamos optimizar todos nuestros canales constantemente”, afirma Höck. “Con el tiempo, crearemos aún más formas de ponerse en contacto con nosotros; algunas de ellas serán propiedad de la propia empresa de alquiler, otras serán propiedad de un consorcio de empresas de alquiler o de una plataforma que tal vez esté cambiando de sector. Creo que la cartera simplemente aumentará. Al final, el cliente decidirá a dónde se dirige el volumen”.