Contratistas enfrentan demandas tras brote de legionelosis en Nueva York

Charcos de agua estancada en una obra. Imagen: Adobe Stock

El demandante, Nunzio Quinto, alega haber contraído la enfermedad mientras trabajaba en el Laboratorio de Salud Pública de la Ciudad de Nueva York, lo que dio lugar a una demanda contra Skanska. Otro trabajador, Duane Headley, que demandó a Rising Sun Construction, alegó haber estado expuesto en otro proyecto cerca del Hospital de Harlem.

Legionella es una bacteria transmitida por el agua que causa la enfermedad del legionario, una forma grave de neumonía.

Las demandas siguen a un brote más amplio en Central Harlem que hasta ahora enfermó a más de 100 personas y causó al menos seis muertes.

En las quejas contra las empresas constructoras, los abogados argumentaron que los contratistas no limpiaron el agua de lluvia de las torres de enfriamiento después de las tormentas de verano, creando condiciones para que la bacteria Legionella se multiplicara.

Skanska dijo que está cooperando con el departamento de salud de la ciudad para desinfectar e inspeccionar las torres de enfriamiento implicadas, mientras que Rising Sun aún no ha hecho comentarios.

¿Por qué es tan frecuente la Legionella en la construcción?

Greg Rankin, director ejecutivo de Hydrosense

Greg Rankin, director ejecutivo de Hydrosense, especialista en pruebas de Legionella con sede en el Reino Unido, dijo a Construction Briefing que los casos de Harlem resaltan un problema mucho más amplio que enfrenta la industria.

“Los proyectos de construcción generan problemas únicos de calidad del agua que deben abordarse para minimizar el riesgo de Legionella y enfermedades transmitidas por el agua”, afirmó. “Desafortunadamente, más de dos tercios de las obras no cuentan con medidas de seguridad hídrica antes del inicio de las obras”.

Según Rankin, las tasas de infección en EE. UU. se han disparado aproximadamente un 1000 % en las últimas dos décadas. Señaló que las investigaciones sugieren que más de dos tercios de las obras de construcción no cuentan con medidas de seguridad hídrica antes del inicio de las obras.

“Aunque todavía se están estudiando las razones de este drástico aumento, factores como el cambio climático, el aumento de las temperaturas y sistemas hídricos cada vez más complejos han contribuido”, afirmó.

Los trabajadores de la construcción, añadió, son estadísticamente más vulnerables que la mayoría.

“Una investigación descubrió que los trabajadores de la construcción tenían 1,82 veces la tasa de legionelosis en comparación con [otras] ocupaciones”, señaló Rankin.

Los riesgos también se agravan en la fuerza laboral que envejece: casi uno de cada cinco trabajadores de la construcción en Estados Unidos tiene ahora más de 55 años, un grupo demográfico más susceptible a la infección.

«Estas estadísticas, aunque alarmantes, no son sorprendentes», afirmó Rankin. «Subrayan por qué la Legionella no es algo que la construcción pueda permitirse subestimar».

La falta de diagnósticos rápidos también puede acelerar el problema. Los métodos tradicionales de análisis de laboratorio, comúnmente utilizados según la norma ASHRAE 188, pueden tardar una semana o más en obtener resultados.

“Sin embargo, la Legionella puede duplicarse en un día”, dijo Rankin.

Los retrasos en la identificación de la contaminación, junto con el riesgo de falsos negativos cuando las bacterias entran en un estado latente pero viable, dejan expuestos a los responsables de la construcción.

Qué pueden hacer los contratistas para proteger a los trabajadores y al público

Bacteria Legionella. Imagen cortesía de Hydrosense.

El mayor factor disuasorio es eliminar el estancamiento en los sistemas de agua interrumpidos y evitar que la suciedad y los residuos entren en las tuberías durante las obras. Una vez establecidas, las bacterias proliferan en agua caliente cuando bajan los niveles de desinfectante, lo que puede acelerar el crecimiento de biopelículas y Legionella .

Si bien la prevención es la mejor estrategia, realizar pruebas a los trabajadores durante períodos de lluvia o en proyectos que utilizan agua puede ser un segundo paso para limitar la propagación.

Hydrosense desarrolló kits de prueba rápida capaces de detectar Legionella pneumophila en 25 minutos; un resultado mucho más rápido que las pruebas de laboratorio que requieren semanas de duración. Rankin afirmó que esto permite a los contratistas responder de inmediato.

“Detectar la Legionella con tanta rapidez permite a los responsables reaccionar con prontitud ante la contaminación y tomar las medidas adecuadas”, afirmó. “Esto no solo reduce el riesgo para los trabajadores y el público, sino que también proporciona tranquilidad a los contratistas y propietarios de edificios”.

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