Klage wegen Betrugs bei 2,5 Milliarden US-Dollar teurem Themenparkprojekt nach Disney-Art

Renderbild des Eingangs zum amerikanischen Hearland-Themenpark. (Bild mit freundlicher Genehmigung der Mansion Entertainment Group)

Der American Heartland Theme Park, der erstmals für 2023 angekündigt wurde, war als Attraktion im Disney-Maßstab entlang der Route 66 geplant. Die öffentlichen Pläne umfassten einen 125 Hektar großen Park im Americana-Stil, einen Campingplatz mit 750 Stellplätzen für Wohnmobile, ein Hotel mit 300 Zimmern und einen Indoor-Wasserpark.

Doch der Baufortschritt geriet früh ins Stocken. Der Klage zufolge waren bis Mitte 2025 trotz fast 60 Millionen Dollar an Fördermitteln lediglich „eine Schotterstraße und ein Zaun“ gebaut worden.

Die Bauträger bestätigten im vergangenen Jahr, dass sich der Bau verzögert habe, planten aber weiterhin mit einer Fertigstellung im Jahr 2030. In damaligen Berichten hieß es, das Projekt sei mit mehreren Pfandrechten konfrontiert gewesen, und ein Bau- und Planungsunternehmen behauptete, für seine Arbeit nicht bezahlt worden zu sein.

Klage im Juli 2025

Im Juli reichte O. Gene Bicknell, der alleinige Geldgeber des geplanten 2,5 Milliarden Dollar teuren Vergnügungsparks, eine 68 Seiten lange Klage vor einem Bundesgericht ein, in der er die Angeklagten Rick Silanskas, Larry Wilhite und Stephen Hedrick des Überweisungsbetrugs, organisierten Verbrechens und einer Verschwörung beschuldigte.

In der Klage wird behauptet, die Männer hätten gefälschte Botschaften verwendet und sich als religiöse Persönlichkeiten ausgegeben, um Bicknell unter Druck zu setzen, das Projekt zu finanzieren und ihnen schließlich die Mehrheitsbeteiligung abzutreten.

Render einer Luftaufnahme des American Heartland Theme Park in Oklahoma, USA. (Bild mit freundlicher Genehmigung der Mansion Entertainment Group)

In der Klage wird behauptet, dass Silanskas und Wilhite ab 2022 damit begannen, Bicknell Hunderte von Nachrichten zu schicken, die angeblich von „Gott“ und später von einer fiktiven Nonne namens „Schwester Catherine“ stammten.

In diesen täglichen Mitteilungen wurde Bicknell aufgefordert, göttlichen Anweisungen zu folgen, das Projekt weiterhin zu finanzieren und den Angeklagten uneingeschränkt zu vertrauen. Gelegentlich wurde Bicknell aufgefordert, seine „Lagerhäuser“ zu leeren und die „Ernte gleichmäßig“ mit seinen „dreieinigen“ Partnern zu teilen. Der Klage zufolge handelte es sich dabei um Silanskas und Wilhite.

In der Klageschrift wird dargelegt, wie die Angeklagten Bicknell angeblich von seiner Familie isolierten, sich als ehemaliger Disney-Manager Ron Logan ausgaben, um dessen Vertrauen zu gewinnen, und weiterhin Spenden sammelten, obwohl Bicknell unter emotionalem Stress litt und 2024 einen Schlaganfall erlitt.

Der Projektleiter Hedrick gab laut lokalen Berichten aus dem Jahr 2024 an, ein ehemaliger Disney-Mitarbeiter zu sein. Ihm wird vorgeworfen, die Besucherzahlen aufgebläht, fälschlicherweise die Unterstützung ehemaliger Disney-Imagineers beansprucht und sowohl Bicknell als auch lokale Beamte über den Stand der Planung und des Baus in die Irre geführt zu haben. Der Beschwerde zufolge teilte Hedrick dem Stadtrat von Vinita einmal mit, das Projekt warte auf 35 Millionen Dollar an öffentlichen Geldern, obwohl er wusste, dass keine entsprechenden Mittel bewilligt worden waren.

Silanskas und Wilhite werden außerdem beschuldigt, Bicknells Unterschrift auf Lieferantenverträgen gefälscht und unter dem Deckmantel der Projektarbeit Gelder an Familienmitglieder weitergeleitet zu haben.

Alle drei Angeklagten sollen persönlich von dem Betrug profitiert haben. Silanskas und Verwandte erhielten rund 648.000 Dollar, Wilhite rund 450.000 Dollar und Hedrick und seine Familienmitglieder mehr als 1,5 Millionen Dollar. Weitere Auftragnehmer und Lieferanten, darunter Architektur- und Designbüros, haben ihre Zahlungen noch nicht bezahlt und haben Pfandrechte oder Klagen eingereicht.

Wie geht es weiter?

Trotz großer Publizität und Unterstützung durch staatliche und lokale Behörden zu Beginn ist das Projekt „American Heartland“ seitdem gescheitert. Es hat keine weitere Entwicklung stattgefunden, und die Beschwerde behauptet, dass die Machbarkeitsstudien, die zur Begründung des Projektumfangs herangezogen wurden, gefälscht oder stark aufgebläht waren.

Bicknell fordert Schadensersatz nach dem Bundesgesetz „Racketeer Influenced and Corrupt Organizations“ (RICO) sowie Ansprüche wegen Betrugs, Täuschung und vorsätzlicher seelischer Belastung. Bis zum Zeitpunkt der Veröffentlichung hat die Mansion Entertainment Group – die Dachgesellschaft des Parks – noch keine öffentliche Stellungnahme zu der Klage abgegeben.

2,5 Milliarden US-Dollar teures „Disney-ähnliches“ Themenparkprojekt verschoben Ein über 2 Milliarden US-Dollar teurer Plan zum Bau eines Themenparks in Oklahoma, USA, wurde verschoben