Redefiniendo la ingeniería: construyendo una mentalidad de sostenibilidad

Una de las definiciones más famosas de sostenibilidad proviene de la Comisión Brundtland de las Naciones Unidas. En 1987, la definieron como «satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas».

Pia Abercromby

Esta es una definición de muy alto nivel y puede resultar confusa debido a su falta de detalles.

A mi cerebro de ingeniería le gusta profundizar en más detalles, por lo que mi definición preferida incluye considerar los tres pilares de la sostenibilidad: social, ambiental y económico.

La sostenibilidad social implica implementar prácticas justas y equitativas en nuestras comunidades que promuevan la justicia social y el bienestar. La sostenibilidad ambiental, más comúnmente entendida, se refiere a la protección y preservación de los recursos naturales y los ecosistemas. La sostenibilidad económica implica crear una economía estable y próspera que sustente tanto los pilares sociales como los ambientales.

Aplicar una mentalidad de sustentabilidad a los proyectos de ingeniería significa pensar de manera más integral que simplemente el costo de construcción más bajo, y considerar los costos e impactos durante toda la vida útil.

Si tenemos esto en cuenta, podemos ver que la ingeniería a menudo tiene la sostenibilidad como eje central. Por ejemplo, añadir ciclovías y senderos peatonales a una carretera o puente mejora el impacto social al proporcionar una conexión entre comunidades que, además, es más equitativa, ya que no requiere la posesión de un vehículo ni el pago del transporte público. Mejora el impacto ambiental al permitir que las personas utilicen transporte de cero emisiones e impulsa las economías locales al facilitar los desplazamientos.

Tener una mentalidad de sostenibilidad no significa necesariamente que debamos cambiar nuestras acciones drásticamente, puede ser reconocer las cosas buenas que ya estamos haciendo.

Llevando la sostenibilidad al siguiente nivel en la ingeniería

Reconocer los aspectos de sostenibilidad de nuestros proyectos nos permite buscar oportunidades para mejorarlos aún más.

Por ejemplo, equilibrar los movimientos de tierra en la obra es una práctica habitual. Esto ahorra costos asociados con la compra de nuevos materiales y la eliminación de los existentes, a la vez que reduce el impacto ambiental al minimizar las emisiones del transporte y la minería. Esta práctica es un excelente ejemplo de circularidad (un principio fundamental de la sostenibilidad) en acción.

Llevar la circularidad al siguiente nivel en un proyecto podría significar considerar el tratamiento de los materiales contaminados in situ, permitiendo su reutilización dentro de los límites del proyecto en lugar de su eliminación en un vertedero de materiales contaminados. Dedicar tiempo a buscar oportunidades de sostenibilidad en los proyectos resulta en mejores resultados.

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Otro ejemplo de sostenibilidad inherente a la ingeniería es la necesidad de considerar las demandas futuras de las estructuras, ya sea por actividad sísmica, aumento del peso de los camiones o cambios en los eventos climáticos. Al revisar las cargas proyectadas en los diseños, buscamos minimizar el impacto en las comunidades locales después del evento. En este caso, adoptamos la mentalidad de resiliencia, otro principio fundamental de la sostenibilidad.

Llevar la resiliencia al siguiente nivel podría implicar aplicar las 4 R de la resiliencia: preguntar no sólo cómo hacemos que esta estructura sea lo más robusta posible, sino también si hay redundancia en el sistema, si tenemos recursos disponibles para responder si hay daños en un evento y si tenemos la capacidad de responder rápidamente .

Este enfoque de resiliencia más amplio reduce los costos y el uso de materiales.

Cómo los ingenieros pueden ser el cambio

Materiales de construcción almacenados y organizados. Imagen: Adobe Stock

Cualquier ingeniero puede mejorar la sostenibilidad de los proyectos mediante la educación sobre las últimas innovaciones en diseño y tecnología.

Conocer una empresa local que "lava" materiales contaminados, o comprender cómo la IA puede analizar los datos de los activos para identificar la redundancia del sistema, puede mejorar la circularidad y la resiliencia de nuestros proyectos. El desarrollo profesional continuo, según lo exigen los organismos reguladores, ofrece la oportunidad de aprender sobre innovaciones en sostenibilidad.

Refinar la propuesta de valor de la sostenibilidad es otro enfoque impactante. Al compartir historias de cómo la sostenibilidad no representó una carga para un proyecto, sino que generó resultados sociales, ambientales y económicos positivos, ayudamos a nuestra industria a adaptarse al cambio. Históricamente, el uso de materiales más sostenibles no habría sido competitivo en costos. Sin embargo, las empresas están innovando para reducir el costo de materiales y procesos nuevos y diferentes. Actualmente, la diferencia de costos entre el hormigón bajo en carbono y el hormigón tradicional es insignificante; proveedores como Lafarge lo confirman.

Según la Asociación Nacional de Pavimentos Asfálticos (NAPA), se estima que el uso de tan solo un 21 % de pavimento asfáltico recuperado (RAP) en nuevas mezclas asfálticas ha ahorrado US$7,80 por tonelada en EE. UU., en comparación con el uso de materiales vírgenes. A medida que los materiales vírgenes escasean y los costos de transporte aumentan, el supuesto "costo" de la sostenibilidad disminuye. El costo, percibido como una barrera para la sostenibilidad, está comenzando a desaparecer, y deberíamos difundir estas buenas noticias para fomentar la adopción de soluciones sostenibles.

Cuando los ingenieros lideran con soluciones sostenibles, los clientes los siguen, y así es como cambian las normas de la industria. El cambio puede parecer arriesgado, pero quedarse estancado es el mayor riesgo.

Aprende algo nuevo. Comparte una historia de éxito. Inicia la conversación. Porque el futuro de la ingeniería no se trata solo de construir cosas, sino de construir mejor. Sé la razón por la que la sostenibilidad se convierte en algo natural.

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