Entretien : Repenser la façon dont nous construisons les infrastructures

C'est ce qu'affirme Deb Chachra, professeur d'ingénierie basé aux États-Unis et auteur d'un livre récemment publié intitulé How Infrastructure Works: Transforming Our Shared Systems for a Changing World .

Née au Canada, Chachra vit aux États-Unis depuis 20 ans et est actuellement professeur au Olin College of Engineering près de Boston, dans le Massachusetts.

Une perspective différente

Sa fascination pour l'ingénierie a commencé dès son plus jeune âge. Cette passion, combinée à une éducation qui l'a amenée à passer du temps dans la maison familiale de son père à Bhopal, en Inde, pendant son enfance, ainsi qu'à un séjour au Royaume-Uni plus tard dans sa vie, lui a donné une perspective différente et peut-être inhabituelle sur les infrastructures.

« Grandir au Canada, où j'avais accès à l'électricité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, à une eau très propre et à de bons transports, c'était différent de passer du temps chez mes parents en Inde quand j'étais enfant, où j'avais de l'eau pendant une heure le matin et le soir, que nous faisions bouillir avant de boire. Nous nous attendions à des coupures de courant tous les après-midi en été, ou à des pannes totales. Il n'y avait tout simplement pas assez d'électricité pour tout le monde », explique-t-elle.

« Ce genre de choses m'a permis de voir les infrastructures d'une manière qui n'est généralement pas le cas, même quand j'étais enfant. »

Deb Chachra (Image : Leise Jones)

Ses expériences ont conduit Chachra, qui possède une formation technique en ingénierie physique, en science des matériaux et en bio-ingénierie, à réfléchir en profondeur aux infrastructures, à leur place dans la société et à la forme qu’elles devront prendre à l’avenir.

Cela signifie aller au-delà des exemples les plus visibles qui viennent généralement à l’esprit lorsque l’on demande aux gens de réfléchir aux infrastructures – des mégastructures comme le barrage Hoover à l’extérieur de Las Vegas (photo ci-dessus), de grands ponts et gares ferroviaires, ou la Tour CN dans sa ville natale de Toronto.

Dans son livre, elle écrit : « Les infrastructures collectives – eau et égouts, transports, électricité, télécommunications – sont de bonnes candidates pour les systèmes les plus complexes créés par l’homme. Elles sont d’échelle planétaire, s’appuient sur leur propre histoire, interagissent les unes avec les autres et ont des effets qui s’étendent loin dans le futur. »

« Leur conception, leur construction et leur exploitation font appel à un large éventail de disciplines techniques : génie civil, bien sûr, mais aussi génie électrique, génie mécanique, génie environnemental, science des systèmes et des réseaux. Tous ces domaines intègrent non seulement des technologies mais aussi des pratiques, des manières de penser, de faire et de construire. »

De nouvelles façons de penser

Et à mesure que le changement climatique progresse et que les efforts pour le combattre par la décarbonisation s’intensifient, ces façons de penser doivent commencer à changer, soutient-elle.

« Même si vous avez fait du bon travail en construisant des infrastructures et qu'elles ont très bien fonctionné au cours des 50 dernières années, vous ne pouvez pas continuer à utiliser la même infrastructure », dit-elle.

« Nous remarquons que les infrastructures tombent en panne et, bien sûr, cela se produit à mesure que les effets du changement climatique se font sentir. »

Parmi les exemples récents, citons l'effondrement d'une grande partie du réseau électrique et hydraulique du Texas en 2021 à la suite d'une tempête hivernale, qui a contraint 13 millions de personnes à faire bouillir leur eau. Ou encore l'ouragan Maria de 2017, qui a dévasté l'île de Porto Rico, dont les centrales électriques et les infrastructures vieillissantes étaient plus vulnérables aux dégâts causés par les tempêtes.

« Si nous prêtons à nouveau attention aux infrastructures, c’est parce que nous essayons de comprendre deux choses : comment les décarboner et comment les rendre résilientes face au changement climatique », explique Chachra. « C’est comme avoir une baignoire qui déborde : on peut éponger le sol autant qu’on veut, mais il faut aussi fermer le robinet. »

Étant donné que l’approche en matière d’infrastructures doit changer, Chachra soutient qu’il est logique de prendre en compte d’autres considérations en même temps – et en particulier de s’attaquer aux inégalités qui peuvent finir par se retrouver ancrées dans les systèmes d’infrastructures.

« J’ai toujours pensé que les infrastructures étaient un bien sans mélange », dit-elle. Mais ces dernières décennies, on s’est demandé si cela avait toujours été le cas, ce qui a amené les gens à se demander qui en profite et qui n’en profite pas. »

« J’ai toujours fait partie du groupe qui a construit les systèmes et qui en a bénéficié. Je n’ai jamais fait partie du groupe qui a été utilisé pour extraire des ressources et les apporter aux personnes qui les utilisent, ou qui n’a pas eu accès à ces systèmes », ajoute-t-elle.

Par exemple, dans le cas de l’Inde, l’objectif des infrastructures construites sous la domination britannique aux XVIIIe et XIXe siècles, comme les ports, les chemins de fer et les télégraphes, était d’extraire des ressources au profit du Royaume-Uni, souligne-t-elle.

La centrale hydroélectrique Robert Moses Niagara, photographiée depuis le Canada. (Image : Elena Berd via AdobeStock - stock.adobe.com)

En Amérique du Nord, la répartition des bénéfices et des préjudices est peut-être plus subtile. Elle cite l'exemple du projet de centrale électrique des chutes du Niagara, lancé en 1961. La centrale, située à 7,2 km en aval des chutes du Niagara, était supervisée par l'urbaniste new-yorkais Robert Moses. Le terrain sur lequel la centrale a été construite se trouvait dans la réserve indienne de Tuscarora. Les Tuscarora se sont opposés au projet dans un litige qui a été porté jusqu'à la Cour suprême avant que celle-ci ne se prononce en faveur de l'autorité énergétique, l'autorisant à saisir 220 hectares de la réserve de Tuscarora.

« Robert Moses a reconstruit la centrale hydroélectrique pour s’assurer que New York dispose d’une alimentation électrique fiable et adéquate dans les années 60. Les habitants de la réserve bénéficient peut-être du fait qu’ils disposent de cette électricité produite à proximité, mais ils subissent de manière disproportionnée les conséquences du projet. Et nous constatons ce schéma à maintes reprises », dit-elle.

« Je suis une ingénieure brune, immigrée. Dans tous ces mégaprojets, je vous assure qu’il n’y avait personne qui me ressemblait dans la salle. Et aujourd’hui, surtout aux États-Unis, il est très clair que nous subissons les conséquences de ce genre de décisions. »

Elle ajoute : « Tous ces éléments vont de pair : rendre les infrastructures durables, résilientes, plus équitables et fonctionnelles. Nous ne parvenons plus vraiment à faire la distinction entre ces quatre éléments. »

Construire à plus petite échelle

Cela l’a amenée à plaider en faveur d’une évolution, lorsque cela est possible, loin des projets d’infrastructures géants et centralisés comme le barrage Hoover ou les grandes centrales nucléaires, vers des solutions adaptées aux communautés dans lesquelles ils s’inscrivent.

« Nous sommes au début d’une transformation technologique. La planification de la construction de projets à plus petite échelle, réversibles, exploratoires et adaptés aux réalités locales semble être la voie à suivre pour aller de l’avant », affirme-t-elle.

« Pour moi, c'est le grand modèle à suivre pour les 50 prochaines années en matière de construction d'infrastructures. Grâce aux investissements considérables réalisés ces 20 dernières années dans des domaines comme l'éolien et le solaire, ces projets sont désormais possibles, ce qui n'était pas le cas avec les combustibles fossiles. »

Elle donne l’exemple de projets d’énergie solaire communautaire qui sont à la fois renouvelables et offrent une résilience car ils ne dépendent pas d’un approvisionnement centralisé en électricité.

Vue aérienne d'un quartier moderne et durable à Almere, aux Pays-Bas (Image : Pavlo Glazkov via AdobeStock - stock.adobe.com)

« Il existe un groupe ici dans le Massachusetts appelé heet.org qui travaille avec notre fournisseur local de gaz naturel Eversource pour construire un projet géothermique communautaire. Il est difficile et inefficace de construire une pompe à chaleur géothermique pour une seule maison. Il est plus facile de construire à l'échelle d'un quartier et la compagnie de gaz a les moyens de le faire. »

« Les énergies renouvelables se prêtent bien à la décentralisation et offrent tout un ensemble de nouvelles possibilités qui, selon moi, doivent être explorées », dit-elle.

Parallèlement, elle est une fervente partisane de l'investissement public dans les infrastructures. « Je suis partisane d'investissements importants dans les infrastructures, dans le sens où cela permet au moins d'assurer la responsabilité et l'égalité, ce que les infrastructures privées ne permettent pas », dit-elle.

« La raison pour laquelle nous avons des systèmes publics – eau, électricité, transports publics – c’est parce que ces systèmes étaient à l’origine privés et il s’avère que lorsque vous avez des monopoles de réseau, vous pouvez faire payer aux personnes qui ont accès à vos systèmes ce que vous voulez. »

Pour résumer la valeur des infrastructures et le rôle clé qu’elles jouent, Chachra déclare dans son livre : « À mesure que les réseaux d’infrastructures deviennent plus répandus et plus fiables, nous commençons à construire d’autres systèmes par-dessus ; cela constitue une puissante incitation à les rendre encore plus répandus, fiables et durables. »

« Partout dans le monde, ils sont à l’origine et sont le fruit d’une coopération économique et politique durable : ils permettent aux groupes d’utiliser et de gérer les ressources communes pour le bénéfice de tous et de prendre des décisions dans l’intérêt supérieur de la communauté. Les systèmes partagés servent à répondre aux besoins fondamentaux, à fournir des services, à favoriser les liens sociaux et à donner accès aux biens physiques. Les systèmes d’infrastructures nous permettent de prendre soin les uns des autres et de planifier un avenir d’investissement et de coopération à long terme. »

Le livre de Chachra, Comment fonctionne l'infrastructure , est publié par Torva.