Comment le premier organisme public majeur au monde dédié à la sécurité des revêtements s'efforce de résoudre la crise mondiale

Depuis son bureau dans une tour bleue et grise brillante des Docklands de Melbourne, Dan O'Brien, directeur général de Cladding Safety Victoria (CSV), énumère une liste de chiffres.

« À ce jour, des projets financés sur 350 immeubles résidentiels ont été achevés, ainsi que des travaux de réhabilitation sur 130 écoles, hôpitaux et commissariats de police », a-t-il déclaré. « Et 726 autres immeubles résidentiels considérés comme à faible risque ont été retirés du programme, ce qui porte à 1 206 le nombre total d'immeubles concernés. »

Travail CSV en cours. Photo : CSV

En fait, contrairement à de nombreuses autres juridictions qui, sept ans après l'incendie meurtrier de la tour Grenfell qui a choqué le monde, sont toujours aux prises avec les problèmes difficiles de déterminer où des revêtements combustibles dangereux ont été installés et comment les rendre sûrs, Cladding Safety Victoria affirme qu'elle prévoit d'achever la plupart de ses travaux de réduction des risques sur les bâtiments résidentiels à haut risque de l'État d'ici la fin de 2025.

O'Brien, un ancien fonctionnaire aux manières douces avec une formation en économie, dirige l'un des premiers organismes publics au monde s'occupant principalement de la sécurité des revêtements depuis sa création en décembre 2022 avec un financement public de 600 millions de dollars australiens (398 millions de dollars américains).

Ce progrès est surveillé de près par les gouvernements, les propriétaires d’immeubles, les locataires et les constructeurs du monde entier, où des milliers de personnes se sont retrouvées à vivre dans des bâtiments probablement recouverts des mêmes panneaux en matériau composite d’aluminium (ACM) que ceux utilisés sur la tour Grenfell, les rendant impossibles à vendre ou à assurer.

Qu'est-ce que Cladding Safety Victoria ?

Après avoir informé les gouvernements britannique, écossais et irlandais, O'Brien a déclaré que le gouvernement victorien a été le pionnier d'un modèle de la manière dont il doit retrousser ses manches et s'atteler au travail difficile consistant à trouver une solution à la crise mondiale des revêtements combustibles.

À quelques pas du bureau d'O'Brien dans les Docklands se trouve le bâtiment Lacrosse, un bloc contenant deux tours de 21 étages, dont l'une a pris feu de façon spectaculaire en 2014 et dont on a découvert par la suite qu'elle utilisait un revêtement ACM, ce qui a incité le gouvernement victorien à commencer à identifier d'autres bâtiments utilisant des systèmes de revêtement similaires - un travail qui a été accéléré en 2017 à la suite de la tragédie de Grenfell.

Selon O'Brien, dans le cadre du modèle CSV, le processus a été divisé en trois étapes clés : l'audit des matériaux de revêtement utilisés sur les bâtiments ; la priorisation des bâtiments présentant le risque le plus élevé pour les travaux de remise en état les plus rapides ; et la mobilisation d'équipes d'entrepreneurs pour les assainir - parfois payées par l'État.

En 2017, un groupe de travail spécialement créé pour faire face aux risques liés aux revêtements combustibles de Victoria a commandé un audit à l'échelle de l'État qui a vu chaque bâtiment résidentiel concerné de trois étages ou plus - un total de plus de 2 000 bâtiments - évalué par un géomètre municipal en bâtiment, soit en examinant les documents de construction pour voir quel type de revêtement était utilisé, soit par des inspections sur place.

Dan O'Brien, directeur général de Cladding Safety Victoria. Photo : CSV

Les données recueillies par les experts ont ensuite été examinées par un panel d'experts à l'aide d'un outil d'évaluation des risques qui a évalué le risque d'incendie de chaque bâtiment en fonction du type de revêtement utilisé, de la conception du bâtiment et des mesures de sécurité déjà en place. À partir de ces données, les bâtiments ont pu être classés en fonction du risque : extrême, élevé, modéré ou faible.

Le ministre de la planification de l'État de Victoria a ensuite donné l'autorité réglementaire pour les bâtiments considérés comme présentant un risque extrême ou élevé au CSV, où ils ont été à nouveau réévalués pour le risque de revêtement dans le cadre d'un nouveau modèle de protocoles d'atténuation des risques de revêtement (PMCR) que l'organisme a développé avec le Royal Melbourne Institute of Technology et l'Organisation de recherche scientifique du Commonwealth, les bâtiments étant évalués comme présentant les niveaux de risque les plus élevés éligibles au financement de l'État.

« Il ne fait aucun doute que l’octroi de fonds publics pour les travaux sur les bâtiments les plus dangereux a été un élément clé de la rapidité et de l’efficacité de l’approche globale », déclare O’Brien. « Mais le développement ultérieur de la méthodologie PMCR a véritablement changé la donne. »

« Cette approche a non seulement grandement aidé les propriétaires en termes d’impact financier et de démêlage de ce qui, pour la plupart, était un cauchemar bureaucratique et technique », ajoute O’Brien. « Elle a permis à Victoria de faire face à un risque plus important qu’elle ne l’aurait fait autrement. »

Évaluation des bâtiments présentant le risque le plus élevé

En parcourant la liste des bâtiments prioritaires, O'Brien explique que son équipe travaille ensuite avec les sociétés de propriétaires - des sociétés détenues en commun par les propriétaires d'appartements d'un bloc - pour les aider à nommer un gestionnaire de projet professionnel issu d'un panel établi par CSV.

Les chefs de projet travaillant sur des projets financés sont ensuite tenus de signer un contrat promettant d’agir dans l’intérêt des propriétaires et du CSV.

« Avant la création de CSV, on s'attendait à ce que les sociétés de propriétaires identifient et nomment leur propre gestionnaire de projet. Dans la pratique, cela créait un risque de conflit d'intérêts important », explique O'Brien. « CSV a pris le contrôle du processus en créant un panel de sociétés de gestion de projet professionnelles. »

Ensuite, le gestionnaire de projet et la société des propriétaires choisissent leurs entrepreneurs préférés pour entreprendre les travaux d'assainissement à partir d'une autre liste approuvée par le CSV - un choix qui est à nouveau vérifié par le CSV.

« Ces constructeurs viennent d'horizons divers et sont de tailles différentes, ce qui reflète la grande diversité des bâtiments qui font l'objet de travaux de rectification de bardage dans le cadre du programme CSV », explique O'Brien. « Tous les constructeurs ont signé les mêmes conditions contractuelles, ce qui élimine les longues négociations contractuelles après le processus d'appel d'offres, rationalisant ainsi le flux de travail global. »

O'Brien donne l'exemple d'un immeuble d'appartements de quatre étages avec un revêtement combustible sur les murs extérieurs - mais pas suffisamment de connectivité entre les appartements pour rendre le risque inacceptable.

Les entrepreneurs de CSV au travail. Photo : CSV

Jusqu'à très récemment, dit-il, les propriétaires d'un tel immeuble dépensaient des dizaines de milliers de dollars en consultants privés pour évaluer le risque et conclure que le revêtement devait être retiré et remplacé à un coût de 1 million de dollars australiens (666 000 dollars américains) ou plus, les propriétaires individuels étant confrontés à des factures de 50 000 à 100 000 dollars australiens (33 000 dollars américains) selon le nombre d'appartements dans l'immeuble.

« Dans le cadre du système que nous avons mis en place, qui s'appuie sur une directive et une politique gouvernementales, le CSV évalue le bâtiment et fournit des conseils sur l'atténuation, en travaillant directement avec les régulateurs pour rechercher un accord sur l'évaluation et l'atténuation, puis en fournissant ces conseils aux propriétaires », explique O'Brien.

« Nous avons souvent réussi à obtenir un accord selon lequel rien n’est réellement nécessaire. Dans d’autres cas, des travaux sont nécessaires, mais il peut s’agir simplement d’améliorer les systèmes de détection du bâtiment. Le résultat ? Les propriétaires qui devaient faire face à des coûts de plus d’un million de dollars australiens se voient proposer une solution approuvée officiellement qui peut être mise en œuvre pour quelques milliers de dollars. Vous pouvez imaginer l’impact sur les propriétaires concernés. »

Selon O'Brien, un autre problème auquel l'agence a dû faire face à la suite de l'incendie de Grenfell est la réticence des assureurs de responsabilité civile professionnelle à couvrir les entrepreneurs, les sous-traitants, les architectes, les géomètres, les chefs de projet et les ingénieurs en sécurité incendie effectuant des travaux de remise en état du revêtement en réponse à des réclamations juridiques potentiellement coûteuses.

Fournir une assurance

Un grand nombre de fournisseurs d’assurance PI ont cessé de délivrer une couverture sans exclusion, y compris pour les matériaux de revêtement défectueux, ce qui rend impossible pour un certain nombre d’entrepreneurs locaux de soumissionner pour les travaux.

En conséquence, CSV a conclu une politique à l'échelle du programme avec l'assureur Lockton Companies Australia prévoyant une indemnisation pour la responsabilité civile en matière de construction et de travaux contractuels.

Bien entendu, la stratégie du CSV consistant à n'accorder de financement public qu'aux bâtiments considérés comme présentant le risque le plus élevé d'incendie de bardage laisse des milliers de propriétaires d'appartements confrontés à des difficultés pour vendre leurs appartements et à des factures de réparation s'élevant à plusieurs milliers de dollars. De plus, bien que les équipes découvrent fréquemment d'autres défauts dans les bâtiments qu'elles examinent, ceux-ci restent de la responsabilité des propriétaires.

Et, après avoir analysé les données de 804 bâtiments sur lesquels il a travaillé dans un rapport récent, O'Brien et son équipe font pression pour des normes juridiques plus strictes qui obligeraient les géomètres, les dessinateurs, les architectes et les ingénieurs en sécurité incendie à certifier la conformité aux codes du bâtiment pour les immeubles d'appartements.

« Avec le recul, CSV, en tant que nouvelle organisation, s'est trop fiée aux informations, aux opinions et aux évaluations qu'elle avait héritées du monde existant des professionnels et des régulateurs du secteur du bâtiment », déclare O'Brien.

« Nous avons analysé les dossiers de près d’un millier de bâtiments dans le cadre de notre programme pour comprendre comment les revêtements combustibles ont été utilisés et les résultats ont montré des échecs de la part de la plupart des groupes professionnels impliqués et à la plupart des étapes. »