Pourquoi la construction de centres de données continue de croître mais connaît un ralentissement

C’est l’avis du Dr Nicholas Fearnley, responsable de la construction mondiale chez Oxford Economics, qui s’exprimait la semaine dernière lors du sommet du Comité européen des équipements de construction (CECE) à Bruxelles, en Belgique.

Le Dr Fearnley a déclaré que la construction de centres de données profite fortement au secteur de la construction non résidentielle.

Les chiffres d'Oxford Economics montrent que si les États-Unis restent le plus grand marché de construction de centres de données, un total de 469 projets sont actuellement en cours dans 78 pays différents, et 337 autres sont prévus.

Il a noté que la demande est alimentée non seulement par l'intelligence artificielle (IA), mais aussi par les services de cloud computing, ce qui incite les développeurs à créer de nouvelles capacités dans des pays comme l'Inde, la Malaisie et à travers l'Europe.

Cependant, la forte consommation énergétique des centres de données engendre des contraintes locales. En Irlande, par exemple, environ 20 % de la demande nationale d'électricité provient déjà des centres de données, tandis que dans certaines régions d'Asie du Sud-Est, des installations restent sous-utilisées faute d'approvisionnement électrique suffisant.

Interrogé par Construction Briefing sur la possibilité que ces pressions ralentissent la croissance du secteur de la construction, le Dr Fearnley a déclaré s'attendre à ce que la croissance se poursuive, quoique à un rythme plus lent à court terme, mais que des défis se profilent à l'horizon pour le secteur.

« En termes de croissance, nous constatons un ralentissement, mais il s'agit essentiellement d'un effet de base : nous construisons beaucoup plus et la croissance n'est plus exponentielle », a-t-il déclaré.

« Le taux de croissance, du moins au niveau mondial, ralentit. Je pense néanmoins qu'une nouvelle phase de croissance est attendue à court terme, et il est très difficile d'établir des prévisions à dix ans pour ce secteur. Cependant, les contraintes liées à l'électricité et à l'eau constituent des défis majeurs. La croissance sera forte ces prochaines années, mais elle devra ensuite ralentir le temps de construire les infrastructures nécessaires. »

Perspectives du marché mondial

Dans une mise à jour plus générale, le Dr Fearnley a déclaré que l'activité de construction devrait rebondir en Europe dans les secteurs du bâtiment résidentiel, du bâtiment non résidentiel et du génie civil.

« C’est véritablement le secteur du génie civil qui tire la croissance en Europe cette année, notamment les transports et les services publics. L’activité de construction de bâtiments est restée faible. Nous pensons toutefois qu’elle se redressera l’année prochaine en Europe », a-t-il déclaré.

Il a également noté que le repli des investissements du secteur privé dans la construction aux États-Unis et dans la région Asie-Pacifique, suite à l'introduction des droits de douane du Jour de la Libération par l'administration Trump, a été moins marqué en Europe.

Parallèlement, l'Ukraine devrait connaître la plus forte croissance du secteur de la construction en Europe, en prévision d'un programme de reconstruction. Les prévisions d'Oxford Economics envisagent différents taux de croissance, selon qu'il n'y ait pas de cessez-le-feu après l'invasion russe, un cessez-le-feu favorable à la Russie ou un cessez-le-feu favorable au peuple ukrainien. Ce dernier scénario devrait engendrer la plus forte croissance, les pays occidentaux étant probablement mieux placés que la Russie ou l'Ukraine pour financer la reconstruction.

Pourquoi la productivité du secteur de la construction est-elle en baisse ?

Dr Nicholas Fearnley

Plus généralement, le Dr Fearnley a noté qu'une caractéristique quelque peu inattendue du secteur de la construction actuel est la baisse de la productivité du travail, qui a régressé depuis 1997, date à laquelle un travailleur de la construction ajoutait plus de valeur économique à l'Union européenne qu'aujourd'hui.

« C’est un défi pour le secteur, qui va à l’encontre des tendances observées dans d’autres pans de l’économie. Il ne s’agit pas seulement d’un problème européen, mais d’un problème qui touche la quasi-totalité des économies avancées. La pénurie de main-d’œuvre et la baisse de la productivité des travailleurs rendent la situation difficile. Nous pensons que le secteur de la construction devra faire face à ce problème au cours des cinq prochaines années », a-t-il déclaré.

Interrogé sur les raisons de la baisse de la productivité dans le secteur de la construction, le Dr Fearnley a déclaré que le problème était répandu dans les économies avancées et qu'il s'était aggravé au cours des dernières décennies.

Il a souligné la fragmentation du secteur comme l'un des principaux facteurs : « On se retrouve avec une multitude de petits acteurs, ce qui complique l'application des enseignements tirés. Normalement, la croissance de la productivité provient de l'innovation technologique, mais cette dispersion ne se produit pas vraiment dans le secteur de la construction. »

Le manque de diversité et les échanges d'idées limités sont également des facteurs contributifs, a-t-il ajouté. « Les idées neuves stimulent l'innovation, et le secteur de la construction a beaucoup de mal à cela. Nous prenons des mesures pour améliorer la situation, mais cela reste un défi. »