Créer un avenir meilleur pour les femmes en Arabie saoudite

« Au début, certaines choses étaient compliquées », explique Fatimah Habib, ingénieure en contrôle de projet travaillant au nouveau siège régional de Bechtel à Riyad. « Mais j'ai eu le soutien de ma direction, de ma communauté et, bien entendu, le système juridique le permet, donc je n'ai personnellement ressenti aucune restriction. »

Jeune ingénieur travaillant sur le nouveau système de métro à six lignes de 22,5 milliards de dollars qui doit ouvrir prochainement dans la capitale saoudienne, Habib fait partie d'un nombre croissant d'ingénieurs saoudiens chargés de mettre en œuvre l'ambitieuse Vision 2030 du pays en construisant un nombre impressionnant de mégaprojets.

Ce qui est peut-être encore plus surprenant, c’est qu’Habib fait partie d’une cohorte croissante de femmes ingénieures – une profession qui, jusqu’à il y a trois ans, était impossible à exercer pour les femmes saoudiennes dans leur propre pays.

Fatima Habib. Photo : SABCO

Pour Habib, qui a vécu à l'étranger pendant une grande partie de sa vie, obtenant son diplôme d'ingénieur à Cardiff en 2016 et une maîtrise en gestion de projets d'ingénierie à l'Université d'Auckland en 2021, et a passé les deux dernières années en tant qu'associée chez Frequency, spécialiste des infrastructures basé en Nouvelle-Zélande, la vie d'ingénieure à Riyad n'est pas différente du travail en Occident.

Elle dit que son rôle actuel d’ingénieur de reporting à Riyad implique un travail similaire à son rôle précédent : tenir la haute direction et les clients informés de l’avancement des travaux et des niveaux budgétaires.

« L’ingénierie est dominée partout par les hommes », dit-elle. « Travailler à Riyad n’est pas si différent. J’ai travaillé à l’étranger, je peux comparer les deux expériences. »

Pourtant, pendant que Habib, qui aura 30 ans le mois prochain, grandissait, l’Arabie saoudite avait l’un des taux de participation des femmes au marché du travail les plus faibles au monde. Les femmes étaient soumises à des règles strictes régissant les endroits où elles pouvaient aller, ce qu’elles pouvaient porter et l’obligation d’obtenir la permission d’un tuteur masculin pour entreprendre de nombreuses activités quotidiennes.

En 2016, le gouvernement saoudien a lancé Vision 2030, le plan de réformes économiques et sociales du prince héritier Mohammed ben Salmane. Depuis, le gouvernement a mis en place une série de changements radicaux, en levant l’interdiction faite aux femmes de conduire depuis des décennies, en assouplissant le code vestimentaire, en exigeant l’égalité des salaires et, en 2020, en autorisant les femmes à travailler dans des « emplois et industries dangereux ».

Les effets ont été spectaculaires. En 2017, l’année suivant le lancement de Vision 2030, les femmes représentaient 17,6 % de la main-d’œuvre saoudienne. Mais en 2021, ce chiffre est passé à 35,6 %. En effet, aujourd’hui, selon Bechtel, 27 % de tous les ressortissants saoudiens travaillant pour l’entreprise en Arabie saoudite sont des femmes.

Comment Vision 2030 a-t-il changé la vie des femmes saoudiennes ?

En termes d’éducation et de formation, la transformation a été tout aussi spectaculaire. Avant 2006, aucune université du pays n’acceptait d’étudiantes en ingénierie et les jeunes filles saoudiennes souhaitant étudier cette matière devaient se rendre à l’étranger pour le faire. Cependant, depuis lors, les facultés d’ingénierie du pays s’ouvrent progressivement aux femmes.

« En fait, je me suis tourné vers l’ingénierie », explique Habib. « J’étais destiné à faire de la médecine, mais je voulais quelque chose qui combine les mathématiques, les sciences et l’art. J’ai donc commencé par l’architecture, puis à mi-chemin de la candidature, j’ai pensé à l’ingénierie architecturale. Cela m’a semblé être le bon choix. Je me suis donc lancé dans cette voie et j’ai adoré ça. »

Aujourd’hui, bien que le nombre de femmes saoudiennes étudiant l’ingénierie et d’autres matières STEM à l’université reste inférieur au nombre d’hommes, l’écart entre les sexes est en fait l’un des plus faibles au monde.

Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), en 2021, 41,6 % des femmes scolarisées dans les collèges et universités d'Arabie saoudite ont obtenu un diplôme dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques, soit le quatrième taux le plus élevé de tous les pays sur lesquels elle collecte des données.

Métro de Riyad. Image : Ali Alawartani via Adobe Stock

« Dans ma cohorte à l’Université de Cardiff, il y avait pas mal de femmes arabes qui étudiaient l’ingénierie. Nous étions majoritairement des femmes », explique Habib. « À l’époque, notre région faisait pression pour que davantage de femmes s’orientent vers les STEM. Bien sûr, cela s’accompagnait de certaines inquiétudes quant à l’avenir de ces filières, mais nous étions convaincus que les choses allaient changer et qu’au moment où nous aurions notre diplôme, nous aurions des opportunités, ce qui s’est manifestement produit. »

Et les chiffres officiels le confirment. Selon l’UNESCO, en 2021, le pays qui comptait la plus forte proportion de femmes ingénieures était l’Algérie, où elles représentaient 48,5 % de tous les diplômés en ingénierie. Elle était suivie par la Tunisie (44,2 %), la Syrie (43,9 %), Oman (43,2 %) et le Maroc (42,2 %).

Pourtant, dans le monde, seules 13 % des femmes diplômées de l’enseignement supérieur ont étudié les matières scientifiques dans les pays de l’OCDE, contre 30 % des hommes diplômés de l’enseignement supérieur. Aux États-Unis, la situation est encore plus dramatique, avec seulement 12 % des femmes et 30 % des hommes diplômés de l’enseignement supérieur.

Bien que le nombre d’ingénieures qualifiées travaillant en Arabie saoudite reste faible, les employeurs affirment qu’il augmente rapidement.

« Tout est inhabituel en Arabie saoudite, car il y a trois ans, nous n’avions pas la possibilité d’employer des femmes ingénieurs », explique le patron de Habib, Abdul-Rahman Al-Ghabban, président de Saudi Arabian Bechtel Company (SABCO). « Il y a quelques années, nous n’avions pas la possibilité d’embaucher des femmes, car nous ne pouvions pas en recruter. Cette opportunité d’exploiter des talents jusque-là inexploités s’est présentée après Vision 2030. »

« Pour toutes ces choses dont nous parlons, c'est une première, donc l'enthousiasme pour l'embauche de femmes en général et d'ingénieurs saoudiens en particulier est très élevé. C'est quelque chose de nouveau pour nous tous, car cette opportunité n'existait pas il y a cinq ans. »

Ouverture des cursus universitaires saoudiens aux femmes

« Après le lancement de cette vision, il y a cinq ou sept ans, de nombreuses universités ont commencé à ouvrir des départements d’ingénierie pour les femmes et nous commençons à en voir les résultats », explique Al-Ghabban. « Des milliers de femmes saoudiennes ont fait leurs études au Royaume-Uni et aux États-Unis. Certaines d’entre elles ont opté pour l’ingénierie et nous recrutons donc des femmes issues de ce vivier de talents. »

Al-Ghabban affirme que dans un autre des mégaprojets sur lesquels les équipes de Bechtel travaillent actuellement, le projet très médiatisé Neom, il y a actuellement 200 femmes ingénieures, dont environ la moitié sont des ressortissantes saoudiennes.

« Neom est unique en termes de taille et de nature. Il compte peut-être plus de femmes que certains des projets d'ingénierie les plus établis, car il s'agit d'un nouveau projet qui vient de démarrer, donc ce sont tous de nouveaux postes. Je ne peux pas penser à une discipline d'ingénierie dans laquelle je ne pourrais pas voir une ingénieure saoudienne travailler. Elles se rendent sur le site seules. Elles portent des casques de sécurité et des EPI comme tout le monde. Je crois qu'elles sont présentes dans presque toutes les disciplines - dans le domaine de la construction, des contrats d'ingénierie, de la qualité, de la santé et de la sécurité. Mais ce n'est qu'un exemple des mégaprojets en cours de construction dans tout le pays. Si vous venez à Riyad, vous verrez la même chose également », dit-il.

Abdul-Rahman Al-Ghabban, président de la société saoudienne Bechtel (SABCO). Image : Bechtel

Al-Ghabban cite comme exemple la croissance de la Saudi Women Engineers Society. Cette association, fondée par 16 ingénieures saoudiennes sur les réseaux sociaux il y a un peu plus d’un an, compte aujourd’hui plus de 400 membres inscrits et plus de 10 000 followers.

En novembre, Saudi Arabia Bechtel Company (SABCO), la branche saoudienne de Bechtel, a accepté de soutenir l'organisation à but non lucratif récemment créée en offrant à ses membres des conférences éducatives, des mentorats et des informations sur les opportunités d'emploi actuelles.

« Cette association n’aurait pas existé il y a quelques années parce que les femmes n’ont pas eu l’opportunité de créer leur propre association », dit-il. « Voir à quel point ces jeunes femmes sont brillantes, compétitives et désireuses de faire quelque chose, c’est vraiment rafraîchissant. Elles sont tellement impatientes de venir et d’explorer quelque chose de nouveau. »

Par ailleurs, SABCO a également lancé cette année un programme de retour au travail visant à encourager les professionnels qui ont pris une pause de carrière de deux ans ou plus à revenir dans le secteur.

Habib travaille actuellement à la fois à la mise en place des prochaines étapes de son ambitieux plan de carrière et à l’ouverture du chemin à ceux qui lui succéderont.

Donner du pouvoir aux autres

« J’aimerais beaucoup me lancer dans la gestion des infrastructures », dit-elle. « J’ai commencé à élaborer un plan de carrière et je commence à identifier les lacunes que je dois combler. Ce qui m’aide chez Bechtel, c’est d’avoir des programmes de mentorat et de parrainage, ce qui me permet d’avoir des personnes vers qui me tourner et qui sont prêtes à me soutenir. Tout au long de ma carrière, j’ai eu cette idée en tête que cela pourrait être un peu difficile pour moi maintenant, mais je veux m’assurer que ce soit plus facile pour quelqu’un qui me suivra. »

« Je pense que d’ici cinq ou dix ans, nous pourrions bien voir un nombre égal d’ingénieurs et d’ingénieures dans le pays », ajoute-t-elle. « Je pense que nous nous trouvons dans une situation que les femmes ingénieures n’ont pas eu le privilège de connaître à l’échelle mondiale, et nous bénéficions du soutien de tous les niveaux – universités, employeurs, gouvernement. Nous avons actuellement une cohorte d’ingénieures qui deviennent des professionnelles chevronnées. Je pense que ce sera incroyable. »