Redadas de inmigración en EE. UU.: Por qué los contratistas no pueden esperar a que el gobierno resuelva la escasez de trabajadores calificados

Una obra en construcción cerca de Mobile, Alabama, EE. UU., enfrenta escasez de trabajadores migrantes debido al ritmo de las redadas migratorias en la región. Imagen: Reuters/Megan Smith

Ese fue el crudo panorama que se pintó en la última encuesta sobre la fuerza laboral publicada por la Asociación de Contratistas Generales de Estados Unidos (AGC) y el Centro Nacional para la Educación e Investigación de la Construcción (NCCER).

Los hallazgos se compartieron durante un seminario web el 28 de agosto y, si bien hay muchos motivos para preocuparse, hubo algunas soluciones que podrían ayudar a aumentar la mano de obra, sortear los precios más altos de los materiales y volver a generar ganancias.

Los resultados de la encuesta fueron presentados por Ken Simonson, economista jefe de AGC, con comentarios pregrabados de Jeff Shoaf, director ejecutivo de AGC, y Boyd Worsham, presidente de NCCER. El panel también contó con la participación de Hasting Sykes (SS Weaver General Contractors) y Mike Scarborough (Rabren General Contractors), contratistas de Alabama, y Steve Levy (McCownGordon Construction) de Kansas City, con la moderación de Brian Turmail, de AGC.

Juntos, esbozaron un panorama de un desafío para la fuerza laboral que se está profundizando bajo una intensa aplicación de la ley inmigratoria, una escasez de mano de obra calificada que dura ya décadas y una política federal incierta.

El panel buscó respuestas a las siguientes preguntas: ¿Cuán expuesta está la construcción a las medidas represivas contra la inmigración? ¿Qué experimentan los contratistas en el terreno? ¿A qué soluciones recurren cuando la ayuda federal parece improbable? Y, ¿existe alguna razón para esperar que los legisladores estatales o nacionales alivien la presión?

Éstas son preguntas importantes para la construcción porque está en juego si los contratistas estadounidenses pueden encontrar suficientes trabajadores calificados para satisfacer la demanda o si los proyectos seguirán retrasándose y los costos seguirán aumentando.

Analizando los datos de inmigración y su significado

Ken Simonson, economista jefe de AGC, en el video "Actualización económica de mitad de año 2025" de la asociación. (Imagen cortesía de Associated General Contractors of America)

Para abrir, Simonson presentó cifras crudas de una encuesta realizada a miembros de AGC/NCCR y un análisis de datos de la Oficina del Censo de EE. UU.

Señaló que aproximadamente un tercio de los trabajadores de la construcción en Estados Unidos son de origen extranjero, en comparación con menos de uno de cada cinco trabajadores en sectores no relacionados con la construcción. En Texas, California, Nueva Jersey, Maryland y Washington, D. C., la mitad o más de los trabajadores de la construcción son de origen extranjero. En sectores como el aislamiento, la construcción de paneles de yeso y la instalación de techos, hasta el 61 % son de origen extranjero.

Simonson afirmó: «El 5 % [de los contratistas encuestados] afirma haber visitado un lugar de trabajo, u otros lugares como su oficina, por agentes de inmigración. El 10 % afirmó que los trabajadores se marcharon o no se presentaron debido a acciones migratorias reales o supuestas, y el 20 % afirma que los subcontratistas perdieron trabajadores. Es probable que aún más empresas se vean afectadas en los próximos meses».

La encuesta se realizó inmediatamente después de que el Congreso aprobara un proyecto de ley de reconciliación en julio, que contenía lo que Simonson describió como “enormes aumentos en la financiación y los recursos para la aplicación de la ley migratoria”.

En respuesta a los datos, Worsham agregó: "Tengo la sensación de que [algunos trabajadores] están manteniendo un perfil bajo porque, incluso si son legales, creo que existe el temor de una redada y de que los convoquen para algo que es muy perjudicial para su familia y para ellos".

¿Hay esperanza de que los gobiernos de Estados Unidos y los estatales brinden alivio?

Oficiales del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de Estados Unidos interrogan a trabajadores de la construcción en la región del Valle del Río Grande, Texas. La agencia informó haber arrestado a 25 trabajadores indocumentados en dos obras de construcción como parte de operativos de control. (Imagen: ICE)

En respuesta a una consulta de Construction Briefing sobre si los gobiernos federales o estatales están escuchando las preocupaciones de la industria y desarrollando iniciativas significativas de capacitación laboral, Simonson señaló años de estancamiento en Washington DC, mientras que Brian Turmail de AGC agregó que la asociación está intensificando su alcance a los formuladores de políticas.

Worsham señaló que los programas locales están intensificando su labor allí donde la acción federal se ha estancado.

Turmail dijo: “De hecho, vamos a lanzar publicidad digital dirigida a la Casa Blanca, el Congreso, el Departamento de Trabajo y el Departamento de Seguridad Nacional, con datos de esta encuesta a partir de la próxima semana.

“Tenemos la percepción de que algunos funcionarios federales no aprecian la magnitud de la escasez de mano de obra en la industria de la construcción”.

Simonson añadió: «Llevamos unos 20 años intentando obtener una visa específica para la construcción. Llevo casi 24 años en AGC y sé que esto ha sido una prioridad para nosotros durante mucho tiempo, lo que demuestra el estancamiento actual».

Lo que dicen los contratistas estadounidenses

Con los datos que muestran cuán expuesta está la construcción a la política migratoria, la conversación se centró en lo que los contratistas están viendo en sus regiones y cómo la aplicación intensificada de la ley está agravando lo que ya ha sido una escasez crónica de décadas en toda la industria.

Sykes, de SS Weaver, afirmó: «Este no es un problema nuevo para nosotros. Es un problema antiguo. Lo hemos estado discutiendo generacionalmente con nuestros colegas, ya que hemos observado la industria durante más de 30 años».

Una recesión mundial en 2008 expulsó a muchos trabajadores calificados de la industria, y la disrupción causada por la COVID "realmente tampoco ayudó", señaló Scarborough de Rabren.

Ahora, los aranceles de importación históricamente altos representan una carga adicional. Si bien el seminario web se centró principalmente en la mano de obra, los aranceles de importación estadounidenses fueron un tema recurrente de debate.

Ken Simonson: La construcción muestra fortaleza en tiempos de incertidumbre, pero ¿cuánto durará? El economista jefe de Associated General Contractors, Ken Simonson, advierte que el aumento de los costos y los rápidos cambios están poniendo a prueba la construcción estadounidense.

Scarborough mencionó un ejemplo de su propia empresa: “Compramos con antelación unas bobinas de acero crudo que tenemos en un edificio de 350.000 pies cuadrados… para evitar un aumento de precio”.

Pero también planteó la incertidumbre persistente: "¿Cómo se gestiona el riesgo de quién cubre el costo de las tarifas una vez implementadas? Una vez que se firma un contrato para un proyecto y, de repente, se promulga una tarifa, ¿quién paga el excedente?"

Los contratistas dejaron en claro que, si bien la combinación de factores hace que las circunstancias actuales sean difíciles de pilotar, quedarse estancado no es una opción viable.

¿Qué soluciones están utilizando?

Un trabajador se entrena con un casco de realidad virtual. Imagen: Adobe Stock

La encuesta de AGC descubrió que las empresas están recurriendo a una combinación de tácticas familiares para reforzar su fuerza laboral y gestionar el riesgo.

Siete de cada ocho empresas informaron haber aumentado el salario base el año pasado, a pesar de que los aumentos salariales se desaceleraron en la mayoría de los demás sectores. Alrededor del 42 % aumentó el gasto en formación y desarrollo profesional. Más de la mitad recurrió al reclutamiento digital, con un 55 % utilizando redes sociales y publicidad dirigida, mientras que el 52 % estableció contactos con programas de orientación profesional en escuelas secundarias y universidades.

"Nos hemos comunicado con los colegios universitarios", dijo Levy, señalando que las iniciativas de la escuela secundaria pueden ser productivas, pero algunos contratistas pueden encontrarse con restricciones regionales al reclutar trabajadores menores de 18 años para futuras contrataciones.

Explicó: «Hemos desarrollado un programa de dos años con los colegios universitarios para que nos envíen un técnico graduado... similar a las cualificaciones de una universidad de cuatro años. Eso ha sido de gran ayuda, porque la mayor necesidad que tenemos aquí en Kansas City es atraer mano de obra profesional, los superintendentes y los gerentes de proyecto».

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Worsham subrayó lo frágil que sigue siendo el oleoducto.

Señaló: “De aproximadamente 325.000 estudiantes que cursan carreras relacionadas con el diseño o la construcción… solo alrededor del 22% de esos estudiantes ingresan a la industria en promedio.

“Todavía nos faltan… unos ciento mil estudiantes cada año”.

¿Qué debe hacer la construcción?

Con Washington paralizado y la presión para hacer cumplir la ley aumentando, los panelistas coincidieron en que los contratistas tendrán que tomar la iniciativa.

Simonson advirtió que la ley de reconciliación de julio significa que la actividad intensificada apenas está comenzando.

Aumenta considerablemente la financiación para la aplicación de las leyes migratorias. Así que creo que aún es pronto.

Cómo los contratistas estadounidenses pueden navegar por las vías legales de aplicación de la ley ICE y de trabajo Un manual para que los contratistas estadounidenses puedan navegar por las vías legales de aplicación de la ley migratoria

Aun así, las empresas siguen siendo en su mayoría optimistas.

“El 62% de las empresas constructoras… esperan sumar empleados en los próximos 12 meses”, afirmó Simonson.

Esa confianza va acompañada de un mensaje claro que surgió del debate: seguir ampliando la cartera de proveedores mediante asociaciones de capacitación y difusión directa, al tiempo que se refuerza la gestión de riesgos del proyecto en lo que respecta a materiales y mano de obra.

Y a los propietarios que dudan ante las tarifas, los contratistas les piden decisión.

Como dijo Steve Levy: «Construye ahora. Los precios no bajan».

La autosuficiencia es clave para la construcción

La encuesta de AGC/NCCER pinta un panorama consistente: los contratistas estadounidenses enfrentan una escasez constante de fuerza laboral, agravada por la aplicación de leyes migratorias y la incertidumbre arancelaria.

Pedir ayuda al gobierno federal para reducir la escasez probablemente sólo resulte en una rigidez proverbial del cuello.

Las iniciativas estatales y locales, como los centros de capacitación o los programas sindicales, han dado resultados prometedores. Sin embargo, los principales problemas del sector deberán resolverse a nivel de obra y de oficina: los contratistas están aumentando los salarios para atraer y retener a trabajadores cualificados, invirtiendo en educación y trabajando directamente con las escuelas. En cuanto a los altos costes de los materiales y el aumento de las tarifas, el mejor consejo es comprar los materiales con antelación (al por mayor, cuando sea posible) y, al mismo tiempo, establecer buenas relaciones con los proveedores para negociar las mejores tarifas.

Las consecuencias de permanecer en el mismo nivel de actividad serán negativas, no sólo para las empresas individuales y la industria, sino para toda la economía estadounidense.

Simonson concluyó: «Nuestro objetivo es asegurar que la industria de la construcción siga siendo un motor del crecimiento económico de este país. La mejor manera de lograrlo es asegurar que cuente con la fuerza laboral y la demanda necesarias para seguir impulsando la economía estadounidense».

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