¿Por qué la construcción en los Países Bajos se ha ido al traste?

Situado en una reserva natural entre las colinas de Veluwe y el valle de Ljssel, el municipio holandés de Voorst se encuentra a poco más de una hora en coche de Ámsterdam.

Mientras que los 164 coffee shops autorizados de la capital atraen a más de 1,5 millones de visitantes cada año, deseosos de aprovechar las políticas tolerantes con las drogas blandas del gobierno holandés, en Voorst el cannabis está cambiando el paisaje urbano de una manera completamente diferente: como material de construcción.

Ayuntamiento de Voorst. Imagen: De Twee Snoeken/Joep Jacobs

El ayuntamiento de Voorst, en el pueblo holandés de Twello, que fue nominado al premio al mejor edificio del año 2023 del Real Instituto de Arquitectos Holandeses (BNA), es el edificio más grande del país construido con "hormigón de cáñamo", un material de construcción que mezcla fibras de cannabis o cáñamo con un aglutinante a base de cal y agua.

El cáñamo industrial, un tipo de cannabis cultivado que tiene menos probabilidades de producir un efecto psicoactivo que su pariente la marihuana, se ha utilizado en la construcción desde la época medieval, normalmente en casas o edificios agrícolas, principalmente debido a sus buenas propiedades aislantes y su peso ligero. Además, es duradero, no se encoge y es resistente a las plagas, al agua y al fuego.

Aunque el hormigón de cáñamo es más liviano y menos denso que el hormigón tradicional, lo que hace más difícil su uso para sostener la estructura de un edificio, sus defensores afirman que los numerosos beneficios ambientales del cáñamo lo convierten en una alternativa sustentable al hormigón para muchas aplicaciones.

Durante la última década, el material ha comenzado a ganar popularidad debido al hecho de que la planta de rápido crecimiento tiene propiedades de captura de carbono y ya se ha utilizado en proyectos en todo el mundo, incluidas viviendas asequibles en Texas, un pabellón deportivo cerca de París e incluso una torre de 12 pisos en Ciudad del Cabo.

¿Qué tan sostenible es el cáñamo para la construcción?

Joost Roefs, miembro de la junta directiva de De Twee Snoeken, la firma de arquitectura holandesa que el Municipio de Voorst designó en 2020 para renovar y modernizar el ayuntamiento del Municipio de Voorst construido en los años 80, dice que el uso de hormigón de cáñamo encajaba con el objetivo del Municipio de crear un edificio que fuera "el epítome de la sostenibilidad" para reemplazar su original construido en los años 80 que ya no era apto para su propósito.

En un principio, el equipo había querido utilizar otra técnica de construcción tradicional, la tapia, en la que se vierten capas de tierra húmeda en el armazón y luego se comprimen hasta aproximadamente la mitad de su volumen original, creando una estructura independiente. Sin embargo, el bajo valor aislante de la tapia significaba que se habría necesitado material aislante adicional.

La siguiente opción de Roef fue utilizar hormigón de cáñamo, un material que podría producirse de forma relativamente local y que continúa absorbiendo carbono durante su vida útil.

“Fuimos nosotros quienes iniciamos el uso del hormigón de cáñamo como material para la fachada. Presentamos el material al municipio de Voorst y explicamos por qué era un edificio adecuado”, explica Roefs a Construction Briefing .

Como el hormigón de cáñamo nunca se había utilizado a una escala similar en los Países Bajos, el arquitecto también ideó una alternativa con una fachada tradicional de ladrillo. Después de una investigación exhaustiva que incluyó dos visitas a proyectos de referencia, varias pruebas térmicas y de fuego y el trabajo con el contratista de construcción de base biológica EcoBouwSalland para elaborar una secuencia de ejecución y trabajo, Roefs presentó sus hallazgos al Municipio.

Para deleite de Roef, el Municipio estuvo de acuerdo y dio luz verde a la decisión de crear un total de 1.180 metros cuadrados de fachadas de cal y cáñamo y utilizar pintura de silicato Keim para protegerlas.

La fachada de cáñamo del Ayuntamiento de Voorst. Imagen: De Twee Snoeken/Joep Jacobs

El proyecto requirió un total de 13 hectáreas de cáñamo, que se cultivaron en la provincia holandesa de Groningen.

Según la Comisión Europea, una hectárea de cáñamo captura hasta 15 toneladas de CO2 de la atmósfera y solo se necesitan cinco meses para cultivarla, lo que la convierte en una planta mejor que la silvicultura comercial habitual a la hora de capturar carbono. Roefs calcula que esto significa que solo el cáñamo del edificio es responsable de 195 toneladas de CO2 que se han capturado y almacenado.

Además, el mortero de cal utilizado en la construcción también actúa como un sumidero de carbono global, dice Roefs. Al igual que el cemento, la cal emite dióxido de carbono durante su fabricación. Sin embargo, a diferencia del cemento, el mortero de cal reabsorbe CO2 durante su proceso de producción y mientras está en uso. La cal utilizada en la fachada del ayuntamiento de Voorst se extrajo en una cantera cercana de Bélgica y se transportó en barcaza a lo largo del río Mosa, lo que también mantiene baja la huella de carbono.

“Esta cal es tan pura que tiene una etiqueta de calidad alimentaria”, explica Roefs. “Durante su proceso de carbonización, que dura décadas, la cal absorbe tanto CO2 como el que emite durante la reacción físico-química del proceso de producción. La cal se quema a la temperatura más baja posible. Se transporta a granel por el río Mosa en barcazas y madura durante su camino hacia la obra”.

Una vez que la madera de cáñamo cortada y la cal llegaron al lugar de la construcción, se mezclaron con agua y se vertieron en un encofrado y se golpearon alrededor de los pilares de un esqueleto de madera.

Vertido de hormigón de cáñamo en el lugar

Roefs dice que el equipo decidió desde el principio verter el hormigón de cáñamo en el lugar en lugar de utilizar bloques prefabricados hechos en fábrica porque eso significaba que podían crear secciones completas más grandes.

“Al realizar la fachada de hormigón de cáñamo en el lugar, pudimos conservar la hermosa estructura jaspeada del hormigón de cáñamo”, dice. “Porque, al no fabricarlos en una fábrica, pudimos crear secciones altas en lugar de elementos de fachada separados y más pequeños.

“El aspecto y la estructura de la fachada de hormigón de cáñamo que esperábamos lograr han resultado muy bien. Gracias a la estructura de mármol, adquiere un aspecto muy natural y se integra muy bien en el paisaje”, añade. “Los paneles de pared cóncavos muestran muy bien que las posibilidades de forma del hormigón de cáñamo son enormes. Ha quedado claro que la construcción con hormigón de cáñamo ofrece una libertad total de formas”.

Durante la construcción, un total de 14 artesanos trabajaron en la fachada al mismo tiempo, utilizando una plataforma temporal de 46 pies de ancho para rellenar el encofrado con hormigón de cáñamo.

Las desventajas del hormigón de cáñamo en la construcción

Sin embargo, trabajar con un material relativamente nuevo trajo consigo complicaciones, admite Roefs. La mezcla de hormigón de cáñamo creada por el equipo tardó más de lo esperado en secarse, lo que dio lugar a una serie de grietas que tuvieron que repararse con mucho esmero.

“La aparición imprevista de grietas fue parte del proceso de innovación y aprendizaje”, admite Roefs. “Nos aseguramos de que estas grietas se hayan reparado por completo. También investigamos la causa, lo que nos permitió anticipar que sucedería lo mismo en proyectos futuros”.

Otro problema al que se enfrentan las empresas constructoras que buscan incorporar cáñamo en sus edificios son las dificultades asociadas a la obtención del material.

Aunque las plantas de cáñamo industrial crecen y prosperan en muchos climas, el hecho de que la planta pertenezca a la misma especie que el cannabis ha significado que su cultivo ha sido prohibido o fuertemente regulado en muchos países.

Tanto la marihuana como el cáñamo se declararon ilegales en los EE. UU. en 1937 y se prohibieron por completo en 1970 hasta un cambio de ley en 2019. En el Reino Unido, todo cultivo de cáñamo se prohibió en 1971 hasta que se relajaron las reglas para el cáñamo industrial en 1993.

Cultivo de cáñamo. Imagen: Rick Lohre/ Abobe Stock

Actualmente, los distintos gobiernos nacionales tienen diferentes normas sobre qué plantas de cáñamo en particular permiten cultivar, principalmente en función del nivel de sustancias químicas de tetrahidrocannabinol (THC) contenidas en cada cepa.

En la Unión Europea, solo las cepas de cáñamo con niveles de THC del 0,3% pueden recibir subsidios de la UE, mientras que los estados miembros pueden establecer sus propias reglas respecto a qué cultivos se pueden cultivar legalmente.

Estas dificultades en la cadena de suministro significan que el uso de cáñamo puede aumentar los costos de construcción en comparación con las construcciones tradicionales.

Roefs afirma que la construcción del Ayuntamiento de Voorst costó un total de 10,3 millones de euros, y que los costes de construcción se mantuvieron bajos principalmente debido a que el municipio conservó la estructura de hormigón del edificio.

“El hormigón de cáñamo no era en sí mismo más caro que una alternativa lineal como una fachada de ladrillo”, afirma. “Pudimos completar todo el proyecto en el plazo previsto y dentro del presupuesto”.

Un problema más acuciante para Roefs fue que, como el hormigón de cáñamo no se había utilizado a tal escala antes en el país, obtener las certificaciones técnicas necesarias resultó complicado. Roefs afirma que el equipo tuvo que realizar algunas de ellas por sí mismo, incluidas pruebas de seguridad contra incendios con la autoridad de certificación holandesa KIWA.

“El motivo por el que actualmente no se utiliza hormigón de cáñamo se debe principalmente a la falta de familiaridad con este material”, afirma Roefs. “Actualmente, solo unas pocas empresas pueden trabajar y construir con hormigón de cáñamo de esta manera”.

Moviéndonos hacia la corriente principal

No obstante, Roefs dice que cree que a medida que aumenta la presión sobre los equipos de construcción para que adopten alternativas más sostenibles, el hormigón de cáñamo seguirá convirtiéndose en algo habitual.

“En términos ecológicos, miramos al futuro con optimismo”, afirma. “El hormigón de cáñamo, un material de origen biológico, sirve como acondicionador del suelo una vez finalizada la vida útil del edificio e incluso ofrece a los agricultores la posibilidad de reorganizar sus negocios mediante el cultivo de cáñamo. De esta manera, contribuye al debate social sobre el futuro de la agricultura”.

“Creemos firmemente en este material y vemos un futuro prometedor para él”.

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