“No hay camino a seguir en la construcción sin un gran crecimiento de la construcción modular”

La plaza está flanqueada por una sucesión de hermosos edificios construidos minuciosamente por artesanos durante cientos de años, desde el emblemático Ayuntamiento gótico hasta los ornamentados ayuntamientos barrocos y la Casa del Rey de estilo neogótico.

Grote Markt, Bruselas, Bélgica (Imagen: AdobeStock)

Pero a unos cientos de metros de allí, unas 200 personas se reunieron a principios de mes para hablar de una forma de construcción muy diferente y mucho más moderna, que también es posiblemente mucho menos apreciada, al menos por ahora: la modular.

World of Modular Europe fue el primer evento europeo organizado por el Modular Building Institute, con sede en EE. UU., desde antes de la pandemia de Covid.

El Modular Building Institute cuenta con alrededor de 650 miembros, la mayoría de los cuales tienen su sede en América del Norte, pero un número significativo de alrededor de 40 empresas tienen su sede en Europa.

Reflejando el evento anual más grande World of Modular, que atrae a alrededor de 2.000 delegados de la industria, el evento de Bruselas tuvo como objetivo reunir no solo a fabricantes, sino también a contratistas, ingenieros, arquitectos, empresas de soporte, desarrolladores y clientes.

De esta manera, Modular Building Europe espera fomentar una mejor comprensión de un sector de la industria de la construcción que ofrece numerosos beneficios y soluciones potenciales a problemas insolubles como el envejecimiento de la fuerza laboral, una productividad gravemente rezagada, la presión para reducir las emisiones de CO2 y la escasez mundial de viviendas.

Esa mejor comprensión es crucial porque actualmente, a pesar de todas sus promesas, la construcción modular aún no está logrando el tipo de adopción generalizada que muchos esperaban que tuviera ya.

“Las antiguas formas de construcción parecen perdurar”

John Buongiorno fundó la división modular de Axis Construction , una empresa de gestión de la construcción y contratación general con sede en Nueva York, hace 25 años. Actual presidente de la junta directiva del Modular Building Institute y con 40 años de experiencia en la industria, sabe más que la mayoría sobre las frustraciones de la lucha por introducir la construcción modular en la corriente principal.

John Buongiorno, vicepresidente de la división modular de Axis Construction Corporation y presidente del Modular Building Institute (Imagen: MBI)

“Somos una empresa de construcción especializada en el sector sanitario. Realizamos estructuras sanitarias permanentes de alta gama, como clínicas de salud independientes de varios pisos, salas de urgencias completas, ampliaciones de hospitales existentes, edificios de resonancia magnética... prácticamente cualquier proyecto relacionado con el sector sanitario. Lo único que no hacemos es construcción residencial”, explica a Construction Briefing .

“He visto muchos cambios en la industria, pero se están produciendo a un ritmo muy lento. Sin duda, a esta altura habría pensado que tendría una mejor aceptación en la comunidad de la construcción, pero, al menos en los EE. UU., las formas antiguas de construir parecen perdurar”.

Buongiorno sugiere que el miedo al cambio es una parte importante del desafío que enfrenta la construcción modular, pero que una vez que los propietarios de edificios y los clientes de la construcción pueden ver los beneficios por sí mismos, su actitud cambia.

“Una vez que nos ponemos frente a ellos y les mostramos la diferencia en plazos y calidad, entonces tienen ese momento de inspiración. Se dan cuenta de que un edificio modular puede lucir como un edificio convencional”.

Desafío de percepción

Cambiar la percepción es, entonces, una parte clave del rompecabezas. Además de superar la idea cada vez más desvaneciente de que modular significa estructuras temporales y de construcción barata, la cantidad de fracasos de alto perfil en el sector presenta un riesgo adicional para la confianza de los clientes: esta misma semana, la destacada empresa modular británica TopHat anunció que está cerrando sus operaciones de fábrica en medio de una reducción en su cartera de proyectos futuros.

Pero Buongiorno cree que se ha prestado demasiada atención al fracaso de las empresas modulares, dado que las insolvencias son algo habitual en toda la industria de la construcción. “Si no tienes la financiación adecuada, o no estás centrado, o tienes una mala gestión, o adoptas un enfoque disperso, vas a fracasar; eso se aplica a cualquier negocio de construcción convencional”, sostiene.

“Los fracasos que ha sufrido esta industria se deben a la falta de conocimientos sobre cómo vincular el diseño con la fabricación y luego el acabado en la obra”, afirma Buongiorno. “Se puede diseñar lo que se quiera y habrá una fábrica para construir el edificio. Pero, cuando llega a la obra, si el contratista general no sabe cómo vincular todo, el proyecto va a ser un fracaso”.

El segundo día de la conferencia, el director ejecutivo de Skilpod, Filip Timmermans, dirigió una visita a la fábrica de la empresa que fundó para explicar cómo la construcción modular está acelerando la construcción de viviendas sociales en Flandes. (Imagen: Modular Building Institute)

El potencial del sistema modular

Por su parte, el director ejecutivo del Modular Building Institute, Tom Hardiman, sigue creyendo que la construcción modular es el camino a seguir, a pesar de su lento progreso.

“He apostado mi carrera por ello”, afirma. “Llevo 20 años trabajando en esto y lo que me motiva es el potencial [de los sistemas modulares] y la oportunidad. Todo indica que tenemos que pasar a un proceso más industrializado. Hay menos mano de obra disponible, hay más demanda de viviendas, los costes están subiendo; no podemos seguir construyendo como hasta ahora”.

Erlend Spets, socio asociado de McKinsey & Company (imagen: Modular Building Institute)

En Estados Unidos, la cuota de mercado de los sistemas modulares se ha triplicado en los últimos siete años hasta alcanzar el 7%, señala Hardiman.

“Sin duda estamos creciendo, pero ha sido más lento de lo que me gustaría y hay bastantes barreras”, añade.

El potencial de Modular es enorme, como lo señaló Erlend Spets, socio asociado de McKinsey & Company y orador principal de la conferencia.

“En principio, la construcción modular puede resolver muchos de los desafíos que enfrenta la construcción”, dijo Spets, quien también presentó un avance de un informe de McKinsey aún no publicado sobre el sector modular.

"Pero es sólo una fracción de su potencial total". Spets compartió con la audiencia de la conferencia cifras preliminares sobre cuán grande es la industria de la construcción global hoy en día y qué parte de esa cifra se puede abordar de alguna manera mediante la construcción modular. Lamentablemente, esas cifras deben permanecer en secreto mientras se finalizan, pero McKinsey estima que podrían representar hasta la mitad del total.

Spets mencionó un reciente informe de McKinsey sobre la productividad en la construcción que muestra que se ha mantenido estable durante muchos años. El escaso crecimiento que ha habido se produjo principalmente en China y Asia entre 2010 y 2020, mientras que ha habido un ligero descenso en Europa y un descenso significativo en los EE. UU. durante la última década.

Esto deja una enorme brecha en la demanda de capacidad de construcción en un momento en que gran parte de la fuerza laboral de la industria está empezando a jubilarse.

La construcción modular, que Spets definió como aquella que implica algún tipo de prefabricación, podría ayudar no solo a resolver la escasez de mano de obra, sino también a aumentar la productividad, reducir los costos y reducir las emisiones de carbono a través de edificios de mejor calidad, más eficientes energéticamente y menos desechos.

Mientras tanto, los avances en la tecnología están facilitando el diseño de estructuras que incorporan elementos modulares de una manera más eficiente, cambiando rápidamente las configuraciones teniendo en cuenta las necesidades de los clientes y los códigos de construcción locales, dice Spets.

MJH Structural Engineering ganó el premio "Best in Show" por el proyecto College Road en Croydon, Reino Unido, que con sus 50 pisos es el edificio modular más alto del mundo. Construido por Tide Construction, utilizó 1.725 módulos de Vision Volumetric. (Imagen: Vision)

Experiencia compartida

Lo que sorprende a Hardiman es que, sin importar de dónde vengan los delegados a la conferencia, ya sea de los EE. UU., la Unión Europea, el Reino Unido o incluso algún lugar como Malasia, las frustraciones que sienten los profesionales de la construcción modular y las barreras son a menudo las mismas.

“Puedes ir a cualquier parte del mundo y hablar con alguien de la industria modular y encontrarte con temas similares”, dice. “Pueden ser problemas de aceptación y percepción de la industria, de pasar por la planificación y los permisos, las aprobaciones. Se escuchan esos problemas comunes en todas partes”.

Tom Hardiman, director ejecutivo del Modular Building Institute (Imagen: Modular Building Institute)

Un encuentro como este también puede revelar ejemplos de mejores prácticas que se pueden compartir a través de las fronteras, o incluso detalles de proyectos de investigación patrocinados por el gobierno cuyos hallazgos pueden ser valiosos en otros mercados, sostiene.

“La gente no tiene por qué resolver todos los problemas por sí sola porque, normalmente, alguien más ya se ha ocupado de ellos”, afirma Hardiman.

Mientras tanto, Buongiorno confía en que la tecnología modular llegará a su fin. “Nos ha costado mucho trabajo conseguir que los sistemas hospitalarios del área de Nueva York entiendan el proceso, lo acepten y ahora crean en él.

“Hemos realizado cuatro proyectos diferentes para la ciudad de Nueva York. Entrar en ese mercado no es fácil; probablemente sea el más difícil de construir en el país. Pero ellos ven la velocidad y la calidad”.

Mientras tanto, quiere seguir presionando para que se establezcan estándares más altos en la industria modular y trabajar para difundir el mensaje sobre los beneficios potenciales de la modularidad. “Quiero que todos los proyectos en nuestra industria sean perfectos porque lo que sucede es que se vuelven más aceptables. A medida que el método de entrega tenga más éxito y se promocione mejor, habrá más oportunidades. Entonces, naturalmente, yo también tendré más oportunidades”.

Hardiman espera que la cuota de mercado de los sistemas modulares se duplique nuevamente en los próximos cinco años en Estados Unidos.

“Todos los indicios que vemos apuntan hacia arriba”, afirma. “Tenemos una enorme escasez de viviendas y de mano de obra a nivel mundial. Esas cosas no van a cambiar en cinco años”.

Buongiorno concluye: “Una vez que han realizado un proyecto modular con éxito, los clientes no volverán a construir de forma convencional. No creo que haya ningún camino a seguir en la construcción sin que la construcción modular se convierta en una industria de enorme crecimiento”.