Liebherr lleva la autonomía y el hidrógeno del concepto a la realidad

La cargadora de ruedas autónoma de Liebherr ha sido sometida a pruebas exhaustivas. Imagen: Liebherr

"Ya se encuentra en fase de producción en serie y ahora necesitamos venderlo. Este es el siguiente paso. Estará disponible comercialmente a finales de año", declaró Jürgen Appel, jefe de coordinación tecnológica de Liebherr-International AG, a Construction Briefing .

Hay un kit de movilidad con sensores y computadoras adicionales. Los clientes podrían no pedir grandes cantidades, quizás solo una para ver cómo funciona. Se toma una máquina que ya está en el mercado y se le equipa con la tecnología.

La (a veces aterradora) velocidad de la IA

Appel habla un inglés impecable y, como corresponde a un hombre con su puesto, elige sus palabras con precisión. Comenta que le sorprendió la velocidad de aprendizaje de la inteligencia artificial (IA) en la cargadora de ruedas. Cuando se utilizó inicialmente, la cargadora de ruedas solo llenaba la mitad de su capacidad, algo que cambió rápidamente.

“Se capacitó durante el fin de semana y el lunes por la mañana la cargadora de ruedas estaba a la altura de nuestros mejores empleados. Para mí, fue una gran sorpresa. Dije: 'Bueno, ahora es el momento de la inteligencia artificial, ya está aquí'”, dice entre risas, todavía maravillado por su increíble ritmo de mejora.

Aunque no hay nadie en la cabina, la participación humana permanece: las tareas diarias del cargador autónomo se configuran a través de una computadora cada mañana y su progreso se puede seguir periódicamente mediante la misma interfaz.

Se eligió la cargadora de ruedas debido a sus acciones repetitivas, algo que puede provocar errores y aburrimiento en los operadores humanos, pero que proporciona material de capacitación ideal para los sistemas de IA.

Appel afirma que la tecnología que Liebherr está utilizando para la cargadora de ruedas es “la base que será adecuada para todo tipo de máquinas”, haciendo alusión a un futuro con otros equipos automatizados de Liebherr.

Jürgen Appel, director de coordinación tecnológica de Liebherr-International AG. Imagen: Liebherr

De la autonomía al poder

Si bien las máquinas eléctricas ya operan en obras a nivel mundial, su adopción aún está muy por detrás de la del diésel. Los equipos propulsados por hidrógeno, por su parte, se encuentran en una situación similar a la de las máquinas autónomas, aunque su uso se limita principalmente a pruebas controladas.

Y, como antes, podría ser que sea Liebherr y una cargadora de ruedas la que demuestre ser la disruptora, aunque en un marco temporal más largo, con Appel revelando que su cargadora de ruedas de hidrógeno podría estar disponible comercialmente en 2029, aunque todavía no hay una fecha definitiva.

Cuando se le pregunta sobre el potencial del hidrógeno y el enfoque de Liebherr, se detiene a pensar antes de responder, primero despacio y luego acelerando: «Es una buena pregunta, porque ¿cuál es nuestro enfoque al respecto? Se están invirtiendo miles de millones, billones de dólares, en la economía del hidrógeno. Parece claro que el hidrógeno será uno de los principales vectores energéticos del futuro».

La empresa investiga soluciones de motores de combustión de hidrógeno y de pilas de combustible. De las dos, la combustión es más sencilla, dada la amplia experiencia de Liebherr en motores.

Respecto a los motores de combustión de hidrógeno, Appel afirma: «Estamos en la fase de fabricación de nuestros motores. Diría que están en buenas condiciones y casi listos para la producción en serie. Sin embargo, todavía no hemos llegado a ese punto».

Ahora estamos en la fase de pruebas sobre el terreno y estamos obteniendo mucha información: qué es bueno y qué no. Esto nos llevará a lo que podríamos ver en la próxima Bauma: no el prototipo, sino la primera máquina de producción en serie de una cargadora de ruedas impulsada por hidrógeno.

Los tanques de combustible de hidrógeno son significativamente más grandes que los tanques de diésel, lo que requiere máquinas más largas, pero Appel dice que el mayor desafío radica en otra parte: la infraestructura y el suministro seguro de combustible.

“Hay que tener en cuenta que no sólo hay que cuidar la máquina, sino también la completa disponibilidad y la infraestructura que la rodea”, confirma.

Nuestros clientes nos preguntan cómo llenar el tanque cuando está afuera, en algún lugar de la obra. Les dijimos: "Bueno, nos encargamos del desarrollo tecnológico del reabastecimiento móvil de estas máquinas". Por eso, colaboramos con nuestros socios para garantizar que exista una infraestructura que facilite el trabajo a nuestros clientes.

A pesar de los desafíos que implica el hidrógeno, ve claramente un gran potencial, aunque insiste en que no es un adivino con una bola de cristal: Appel, de mente lógica, está tan lejos de ser un místico como uno podría imaginar.

Si este tipo de máquinas con esta energía están disponibles y los clientes las solicitan, estamos preparados. Para esto, por supuesto, es una apuesta de futuro. No tengo la bola de cristal, nadie la tiene.

El hidrógeno tiene un gran potencial como fuente de energía del futuro. Imagen: Liebherr

Los desafíos de la ingeniería de la construcción

Un aspecto de la tecnología que se está desarrollando rápidamente es la de las baterías eléctricas; Appel afirma que ahora pueden alimentar máquinas más grandes de lo que hubiera creído posible en el pasado.

Parte de esto se debe a la asociación que Liebherr tiene con Fortescue: el año pasado se anunció que las empresas desarrollarán soluciones de minería de cero emisiones, lo que resultará en el suministro de 475 nuevas máquinas Liebherr a las operaciones de Fortescue en Australia.

El acuerdo, valorado en hasta 2.800 millones de dólares, es el mayor acuerdo de equipamiento en los 75 años de historia de Liebherr.

Las baterías son pesadas y extremadamente caras, así que pensamos que sería un enfoque adecuado para máquinas más pequeñas, pero no podíamos imaginar que también fuera adecuado para máquinas más grandes. Pero el desarrollo de Fortescue nos impulsa a pensar más allá de los obstáculos... casi cualquier máquina puede funcionar con baterías eléctricas. La pregunta es: ¿es siempre la mejor solución?

Como él alude, el precio de las baterías ha sido una barrera para su adopción, pero dice que el precio seguirá disminuyendo en el futuro a medida que aumente el rendimiento, lo que llevará a una situación en la que la propuesta puede verse marcadamente diferente en el futuro.

Además del hidrógeno y la electricidad, existen otras opciones energéticas. Appel menciona los motores de amoníaco y etanol como motores con potencial para el futuro, lo que le lleva a afirmar, con cierta tristeza, que «desde el punto de vista de la ingeniería, el mundo era mucho más sencillo hace diez años. El concepto de un nuevo motor consistía en tomar un diésel y mejorarlo un poco. Ahora hay que tener en cuenta que hay que reducir las emisiones. Existen diferentes tipos de tecnologías; es necesario que sean tan buenas como las de los motores diésel en cuanto a fiabilidad. Por eso lleva cierto tiempo que esta tecnología esté disponible tan bien como antes».

Las máquinas autónomas y los gigantes impulsados por baterías son retos de ingeniería que se abordan ahora con resultados comerciales a la vista, mientras que los motores de combustión de hidrógeno se encuentran en desarrollo activo, pero requerirán un plazo más largo antes de que la producción en serie sea viable. Puede que el mundo fuera más sencillo para los ingenieros hace una década, pero dada la pasión con la que Appel habla de estos desarrollos, da la sensación de que no lo cambiaría por nada del mundo.