¿Globalización y regionalización? La nueva gerencia de LiuGong se prepara para un mundo en constante cambio.

Con sede en Liuzhou, la empresa ahora produce un espectro completo de maquinaria, desde excavadoras y bulldozers hasta camiones mineros, grúas y plataformas aéreas, y presta servicios a 180 países diferentes fuera de su mercado local, China.

Durante la última década, los ingresos de LiuGong se han más que duplicado, de US$1.700 millones en 2015 a US$4.200 millones, ubicándose en el puesto 18 en la última Tabla Amarilla.

Ese ascenso ha sido moldeado por el liderazgo de Zeng Guang'an, quien ha trabajado para LiuGong durante 40 años y se convirtió en presidente hace 25 años, en 1999.

Pero se avecina una transición significativa en LiuGong. El Sr. Zeng anunció que se jubilará como presidente y director ejecutivo en mayo de este año, al cumplir 60 años. Su sucesor, Luo Guobing, quien se incorporó a LiuGong en 1994, asumirá ahora el cargo de presidente y vicepresidente.

Tanto Zeng como Luo hablaron en exclusiva con Construction Briefing/International Construction sobre las ambiciones globales de LiuGong y cómo planea afrontar los desafíos de un mundo cambiante.

Preparándose para un panorama cambiante

Al mirar atrás a los últimos diez años, el Sr. Zeng señala que ya se han producido algunos cambios significativos en la industria mundial de equipos de construcción.

El primero de ellos es el meteórico ascenso de los fabricantes chinos, tanto en el mercado nacional como en el extranjero. «Antes, había tres grupos principales de fabricantes: norteamericanos, europeos y japoneses/coreanos. Pero hoy, China conforma un cuarto grupo que crece a un ritmo acelerado, con máquinas de buena calidad y nueva tecnología», afirma.

La miniexcavadora 909ECR de LiuGong destacó en Bauma 2025 gracias a una calcomanía de flor de Bauhinia rosa, un homenaje a la ciudad natal del fabricante chino de equipos originales, Liuzhou, provincia de Guangxi (Imagen: Neil Gerrard)

Estos fabricantes nacionales han llegado a dominar el mercado chino, ya que han superado los ciclos de auge y caída con mayor eficacia que sus competidores internacionales, afirma. Los fabricantes chinos representan ahora el 90 % del mercado nacional de excavadoras, señala como ejemplo.

No obstante, en su opinión, China sigue siendo un mercado muy abierto, donde muchos de los fabricantes de equipos originales más grandes del mundo aún tienen presencia. «China también es el país con mayor capacidad de adaptación a las nuevas tecnologías», añade. «Por ejemplo, existe un gran mercado para máquinas eléctricas en China, así como para soluciones autónomas e inteligentes. Los clientes chinos son muy sensibles a las nuevas tecnologías».

De hecho, según Off Highway Research, China representa el 80% de todo el mercado mundial de equipos de construcción accionados eléctricamente.

Y se avecinan más cambios. Mientras que en el pasado, la reducción de las barreras comerciales implicaba altos niveles de internacionalización para los fabricantes de equipos originales (OEM), el panorama en los próximos cinco a diez años podría ser significativamente diferente.

“Todos los gobiernos están empezando a centrarse en la región”, afirma el Sr. Zeng. “Estados Unidos está en conflicto con todos los países y ha aumentado los aranceles, con políticas antidumping. Por lo tanto, el mercado cambiará. En Europa, se observa algo similar en cuanto a las medidas contra los fabricantes de otros países. Los mercados emergentes no son tan estables como Europa y Norteamérica, pero mercados como la India seguirán creciendo. Creo que esto tendrá un gran impacto en nuestra industria”.

Pero los cambios que se avecinan no significan que LiuGong vaya a abandonar los mercados internacionales; todo lo contrario. El Sr. Luo busca crear las condiciones para que la empresa sea más adaptable y ágil, y para ello contará con el apoyo del Sr. Zeng, quien permanecerá como consultor sénior de la empresa.

El Sr. Luo señala que, bajo la dirección de su predecesor, LiuGong fue uno de los primeros fabricantes chinos de equipos de construcción en operar a nivel internacional. Las ventas internacionales representan actualmente el 52 % de los ingresos totales de LiuGong.

Para el Sr. Luo, una de las prioridades de LiuGong es aumentar aún más la cuota de ingresos internacionales, con un objetivo del 60%. Para lograrlo, enfatiza la sólida atención al cliente, la confianza en la marca, la producción y el servicio locales, y la mejora de la calidad del producto.

Mercados maduros vs. emergentes

El Sr. Luo sigue considerando importantes los mercados maduros como Norteamérica y Europa. «En términos de valor total, son mercados muy grandes y deberían formar parte de nuestro negocio. Los mercados maduros también requieren un alto nivel de tecnología, lo que puede ayudarnos a seguir creciendo», afirma.

Grúa de techo plano de gama media PT7025A-12 de LiuGong. La empresa ha incorporado grúas a su gama de productos mediante adquisiciones. (Foto: Alex Dahm/KHL Group)

Los márgenes de beneficio de las máquinas vendidas en estos mercados son mayores que en los mercados emergentes, señala, y el éxito en estos mercados también puede ayudar a persuadir a los clientes de otros mercados a comprar las máquinas de LiuGong. Durante la Bauma de Alemania de este año, la empresa anunció la apertura de centros regionales en Italia, Francia y Alemania para integrar equipos de investigación y desarrollo locales, además de reforzar la atención al cliente.

También surgen oportunidades prometedoras en algunos mercados emergentes, señala, incluidos India, la región de Asia Pacífico y África.

India ejemplifica la globalización de LiuGong gracias a sus recursos locales. Ya cuenta con una fábrica allí y está construyendo otra, cuya inauguración está prevista para finales de 2025 o principios de 2026.

«LiuGong acelerará la I+D en el extranjero, así como la fabricación, el marketing y las ventas. Y contaremos con apoyo financiero para ello», afirma el Sr. Luo.

Es fundamental recurrir a proveedores y talento locales. Actualmente, el 24 % de nuestro personal proviene de fuera de China. Creo que esta cifra aumentará al 40 % —añade—.

En India, por ejemplo, la empresa emplea a 1.000 personas, pero solo siete de ellas son chinas. El Sr. Luo se reunió con representantes del gobierno indio a principios de este año y señaló que existe un fuerte apoyo a la inversión china en el país. "Estamos capacitando a un gran número de personas cualificadas y mantenemos una excelente cooperación con el gobierno. Por supuesto, también hemos destinado importantes recursos fiscales para apoyar el desarrollo del país".

La minería, un objetivo para la próxima década

La minería sigue siendo otro de los negocios objetivo de la compañía, y con la continua demanda de materias primas como oro y cobre, así como de energía, el Sr. Luo es optimista sobre las perspectivas del sector para los próximos diez años.

LiuGong presentó sus cargadoras de ruedas de la serie T en Bauma en Múnich, Alemania (Imagen: LiuGong)

“LiuGong fue la primera empresa en lanzar máquinas eléctricas pesadas al mercado. Esto ha tenido mucho éxito en China y también en algunos mercados consolidados como el norte de Europa y Norteamérica”, afirma. Destaca las credenciales medioambientales de las máquinas eléctricas, así como su atractivo coste total de propiedad (TCO). Las máquinas semiautónomas y autónomas también están ganando popularidad en este segmento, señala.

También están en camino más productos para el sector minero. El Sr. Zeng afirma que, además de los camiones rígidos y de carrocería ancha de LiuGong, pronto lanzará también camiones articulados.

“Los equipos de minería son un grupo de productos complejo, pero ya contamos con una sólida base y creo que el Sr. Luo continuará con esta estrategia para convertirse en un fabricante líder en los próximos diez años”, afirma el Sr. Zeng.

Invertir en I+D

El Sr. Zeng prioriza la investigación y el desarrollo (I+D) de productos y tecnologías innovadores. A principios de este año, destacó que la empresa había incrementado su inversión en I+D del 3,5 % de los ingresos al 4 % en los últimos cuatro años.

“Contamos con instalaciones de I+D de primer nivel; invertimos mucho dinero en ellas. No solo están en China, sino que también contamos con centros internacionales de I+D”, afirma. Agradece el apoyo de David Beatenbough, exdirector de equipos de construcción para Asia Pacífico (Ingeniería) en Case, quien trabajó para LiuGong durante 15 años como vicepresidente y otros cinco como consultor.

“Comenzamos con niveles bajos en comparación con la fabricación europea, japonesa y estadounidense de hace 20 o 25 años”, afirma el Sr. Zeng. “Pero en los últimos diez años, hemos invertido mucho en sistemas de fabricación autónoma inteligente, especialmente para las grandes cargadoras de ruedas y excavadoras, y algunos componentes”.

Esto ha dado lugar a productos de mayor calidad y entregas más rápidas, así como a un control más estricto de los costes, afirma.

Otro aspecto importante es la colaboración que LiuGong ha realizado con su cadena de suministro. Mantiene empresas conjuntas con fabricantes de componentes como la alemana ZF para transmisiones y la estadounidense Cummins para motores, así como una alianza estratégica con Rexroth, especialista en hidráulica. "Estas empresas conjuntas son muy importantes. No solo abastecen a LiuGong, sino también a la industria", afirma el Sr. Zeng.

Mientras tanto, la empresa ya ha lanzado máquinas eléctricas en unos 50 países. El Sr. Luo lanzó una campaña de promoción global que culminó en Bauma. «Creo que hemos desempeñado un papel fundamental en la transformación de la tecnología industrial mundial. Mantenemos una estrecha colaboración con los proveedores de componentes para construir un sistema global de componentes para equipos eléctricos», afirma el Sr. Zeng.

Continúa: «LiuGong acelerará el desarrollo de nuevas tecnologías, especialmente para sistemas eléctricos. Ya contamos con una gama completa de máquinas eléctricas. Ya contamos con un paquete para apoyar a los clientes, pero aún necesitamos algunos avances para generar más ventajas en la tecnología de máquinas eléctricas y productos inteligentes».

Y si LiuGong ya se considera líder en máquinas eléctricas, no hay motivo para la complacencia, según el Sr. Zeng. "Si pensamos: 'Somos líderes en tecnología de electrificación', quizá el próximo año fracasemos. Por eso, debemos seguir invirtiendo, avanzar con rapidez y fomentar la innovación en estas áreas para mantener a LiuGong como líder en el mercado global", afirma.

Otra área importante de enfoque para la empresa son las máquinas semiautomatizadas y automatizadas. «Soy muy optimista sobre la automatización y la semiautomatización de productos y tecnología», afirma el Sr. Luo.

Este es el futuro no solo porque la tecnología avanza, sino porque está conectada con la escasez de mano de obra y puede ofrecer mejoras de seguridad y eficiencia. Existe una gran presión de costos, especialmente en países con altos costos laborales, por lo que esto impulsará su desarrollo.

Admite que actualmente los productos totalmente automatizados sólo pueden utilizarse para aplicaciones y situaciones muy específicas, pero es probable que un mayor desarrollo haga proliferar los productos y sistemas inteligentes.

¿El mercado chino está tocando fondo?

En casa, LiuGong está empezando a ver señales de que el mercado de equipos de construcción en China está tocando fondo después de varios años difíciles y podría eventualmente estar en camino de un crecimiento moderado.

Excavadora eléctrica Liugong 9027FE (Imagen: Liugong)

Esto se verá favorecido en parte por el aumento del coste de la mano de obra. «Las máquinas, sobre todo las pequeñas, son una forma muy eficaz de reducir la necesidad de mano de obra», afirma el Sr. Luo. «Este año, la demanda de miniexcavadoras y otras máquinas pequeñas ha sido muy buena. Creo que esta situación se mantendrá».

La competencia entre fabricantes en el país ha sido dura en los últimos años, señala. «A algunas empresas les va muy bien. Otras tienen problemas. Creo que las empresas con una implantación global como LiuGong mejorarán. Al mismo tiempo, quienes dependen del mercado chino tendrán algunos problemas».

Esto genera potencial de adquisiciones y el Sr. Luo está abierto a la idea, pero solo bajo las circunstancias adecuadas. «Tenemos previsto adquirir o cooperar con algunas empresas. Pero debe ser una buena empresa que se ajuste a nuestra estrategia. Tenemos suficiente capacidad de producción, así que esta no es nuestra empresa objetivo».

El futuro en constante evolución de la construcción

Durante los próximos tres a cinco años, el Sr. Luo espera que la industria disfrute de un crecimiento moderado del 3-5% anual.

Pero su estructura cambiará, predice. Mercados emergentes como India, Latinoamérica, partes de África y la región Asia-Pacífico adquirirán mayor relevancia.

En los mercados maduros, se espera que las ventas comiencen a aumentar a medida que los clientes comiencen a reemplazar las máquinas en las que postergaron la inversión. También anticipa una demanda saludable de productos mineros en mercados como África, India, China y América del Norte.

Las expectativas de los clientes también están cambiando: esperan cada vez más soluciones inteligentes y soporte durante todo el ciclo de vida.

El Sr. Zeng está de acuerdo y añade que también es importante que la empresa invierta en la próxima generación.

Si no podemos invertir en las personas, y especialmente en las generaciones más jóvenes, no tendremos futuro. Contamos con buenas personas, una buena cultura y sólidos valores fundamentales. Estos apoyarán al Sr. Luo y a las generaciones más jóvenes para seguir impulsando el negocio y alcanzar aún más éxito, concluye.