“Esto tiene que parar”: los contratistas estadounidenses exigen medidas para que los trabajadores de las carreteras estén más seguros

Ha pasado poco más de un año desde que un superintendente de pavimentación que trabajaba para ST Wooten Corporation, donde Alford es vicepresidente de nivelación pesada de carreteras y servicios públicos, fue atropellado fatalmente por un vehículo en Raleigh, Carolina del Norte.

“Conocemos de primera mano los peligros de trabajar en el tráfico. Actualmente tenemos un par de grandes proyectos interestatales, además de todos los trabajos de repavimentación. Hemos visto cosas como botellas arrojadas a nuestros empleados, ventanas reventadas con pistolas de aire comprimido y banderilleros golpeados.

“Y, por desgracia, en mayo del año pasado, un superintendente de pavimentación fue atropellado durante el cierre de un carril y murió. Varios de sus empleados vieron lo que pasó. Uno de ellos no ha vuelto a trabajar desde entonces debido al trauma. Esa familia tenía cuatro hijos que habían perdido a su padre. Eso es algo que tiene que acabar”, dijo Alford a los periodistas en una rueda de prensa la semana pasada.

Se supo que el conductor se encontraba en el país de forma ilegal, es decir, no contaba con licencia de conducir y se encontraba bajo los efectos del alcohol. Huyó del lugar, pero fue capturado poco después.

“Somos una empresa que prioriza la seguridad, pero con la cantidad de autos que pasan todos los días, no podemos hacer mucho”, continuó Alford. “Intentamos decirles a nuestros empleados que trabajen con la cabeza en alto porque nunca se sabe qué puede venir detrás o al lado de uno. Hemos visto piezas que han salido volando de camiones y otros vehículos. Es peligroso y cuanto más podamos hacer para proteger a nuestros empleados, más rápido podremos construir estas carreteras y no estorbar a la gente”.

Los comentarios de Alford se produjeron como parte de una campaña liderada por Associated General Contractors of America (AGC) para fomentar una mayor aplicación de la ley en las zonas de obras de las carreteras a nivel estatal y federal en los EE. UU., con el fin de fomentar un mejor comportamiento de los conductores. También está haciendo un llamamiento directo a los propios conductores para que tengan en cuenta a los trabajadores que están en la carretera, y para ello ha producido dos vídeos en los que aparecen empresas como ST Wooten y Balfour Beatty para concienciar al público (véase más abajo).

Encuesta revela que accidentes en zonas de obras son comunes

Una encuesta realizada por AGC y HCSS encontró que casi dos tercios (64%) de las empresas de construcción de EE. UU. que realizan proyectos de mejora de carreteras informaron que vehículos motorizados se habían estrellado en sus zonas de trabajo de construcción durante el año pasado (ver más sobre los resultados de la encuesta a continuación o haga clic aquí para ver los resultados nacionales ).

Los hallazgos refuerzan las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) que muestran que las obras en construcción en carreteras por sí solas representan casi el 3% de todos los incidentes fatales en el lugar de trabajo anualmente en los EE. UU. Más de 2000 trabajadores perdieron la vida en obras de construcción de carreteras entre 2003 y 2019, o un promedio de 124 al año, según datos de los CDC recopilados por el bufete de abogados Arnold & Itkin . Mientras tanto, alrededor del 76% de las lesiones fatales en obras en carreteras entre 2011 y 2017 fueron "eventos de transporte" y alrededor de dos tercios de ellos fueron trabajadores que fueron atropellados por un vehículo en la zona de construcción, según Arnold & Itkin.

"Si bien las zonas de obras son peligrosas todo el año, esos riesgos solo aumentan durante el verano, ya que es una época del año en la que muchas personas viajan para pasar las vacaciones", dijo Jeff Shoaf, director ejecutivo de AGC.

“Este verano, gracias a la inyección de fondos federales provenientes del proyecto de ley bipartidista de infraestructuras que se promulgó hace varios años, eso significa que incluso más hombres y mujeres trabajarán a tan solo unos pocos pies y, a veces, pulgadas de distancia de vehículos que exceden la velocidad este verano. Desafortunadamente, los conductores se distraen con demasiada frecuencia. Conducen a exceso de velocidad o bajo la influencia de alcohol o drogas cuando atraviesan esas zonas de trabajo. Además, la mayoría de los estados hacen poco o nada para educar a los automovilistas sobre la seguridad en las zonas de trabajo o para proteger a los trabajadores y automovilistas en esas zonas de trabajo”.

Shoaf dijo que dos tercios de los contratistas quieren que los estados aprueben leyes más estrictas contra el uso de teléfonos celulares durante la conducción, mientras que el 60% quiere una aplicación automatizada [como cámaras de velocidad] en las zonas de obras de las carreteras.

Agregó: “Los funcionarios de transporte también se muestran poco dispuestos a proporcionar una mayor separación entre trabajadores y automovilistas.

“El 64 % de los contratistas informa que cerrar carreteras y desviar el tráfico podría ayudar a mejorar la seguridad vial cerca de su zona de trabajo. A lo largo de los años, hemos visto cómo una aplicación estricta de la ley cambia el comportamiento de los conductores. Sin embargo, muy pocos conductores se dan cuenta de la necesidad de reducir la velocidad y prestar atención a las zonas de trabajo porque muy pocos estados han hecho de la seguridad en las zonas de trabajo una prioridad máxima”.

Medidas recomendadas

La AGC dijo que estaba presionando al Congreso para que exija a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras que recopile datos sobre accidentes en zonas de obras, incluidos los fallecidos o heridos. La AGC también quiere que los estados desarrollen soluciones conductuales para reducir los accidentes en las zonas de obras de las carreteras, al tiempo que trabaja con sus capítulos locales para impulsar una mejor aplicación de la ley y mejores medidas de educación.

Steve McGough, presidente y director ejecutivo de HCSS , la empresa de software de la industria de la construcción que ayudó a compilar la encuesta, dijo que los propietarios de carreteras deberían comenzar a reconocer a los trabajadores de la construcción como usuarios vulnerables de la carretera (VRU).

“Esto es importante porque la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos (IIJA, por sus siglas en inglés) ahora exige que los estados creen políticas e implementen programas para proteger mejor a los usuarios vulnerables de las vías públicas. Desafortunadamente, la mayoría de los estados solo piensan en los peatones, las personas con discapacidades, los ciclistas, etc. Cuando hacen planes de protección, se olvidan de que los trabajadores son parte de esa comunidad. Necesitamos que la industria presione a los estados y a otros propietarios de carreteras para garantizar que los trabajadores de las carreteras estén incluidos en su plan de seguridad”, dijo.

También pidió que se intensificara la aplicación de las leyes en las zonas de obras. “En muchas zonas de obras hay un solo agente presente, lo que dificulta la aplicación de las leyes sobre exceso de velocidad. Hagamos que haya dos agentes obligatorios o que se apliquen las leyes sobre exceso de velocidad”, dijo. “Hagámoslo a nivel federal, aplicándolo con multas más altas o con la pérdida de la licencia”.

También reconoció la “buena noticia” de que la IIJA haya permitido el uso de fondos federales para financiar la aplicación de la ley. “Solo en el último año, al menos 10 estados más han completado o iniciado el proceso para que la legislación estatal permita su uso. Entre los nuevos estados se incluyen Nueva York, Indiana, Kentucky, Washington, California, Michigan e Illinois, que están actualizando sus leyes para cubrir esta situación”, dijo.

“Estamos orgullosos del progreso que hemos logrado hasta ahora y las muertes en las zonas de trabajo están disminuyendo, pero aún tenemos mucho trabajo por hacer”, agregó.

Para Alford, si bien la aplicación de la ley sin duda ayuda, cree que en última instancia los conductores deben comenzar a asumir más responsabilidad por sus acciones.

“Les pedimos a los conductores que tengan cuidado con lo que está sucediendo cuando transiten por esas zonas de trabajo”, concluyó.

“La gente tiene que ir más despacio, corren tan rápido que no tienen tiempo de reacción. Hay muchos dispositivos de control de tráfico y son geniales, pero si la gente no les presta atención, siguen conduciendo a exceso de velocidad. Cuanto más despacio vayas, mejor para todos”.