Entrevista: Repensando la forma en que construimos infraestructura

Así lo afirma la profesora de ingeniería estadounidense Deb Chachra, autora de un libro recientemente publicado titulado How Infrastructure Works: Transforming Our Shared Systems for a Changing World (Cómo funciona la infraestructura: transformar nuestros sistemas compartidos para un mundo cambiante) .

Chachra, nacido en Canadá, ha residido en Estados Unidos durante los últimos 20 años y actualmente es profesor en el Olin College of Engineering en las afueras de Boston, Massachusetts.

Una perspectiva diferente

Su fascinación por la ingeniería comenzó a temprana edad. Esto, combinado con una educación que incluyó pasar algún tiempo en la casa familiar de su padre en Bhopal, India, cuando era niña, así como también haber vivido un tiempo en el Reino Unido en su etapa posterior, le ha dado una perspectiva diferente y tal vez inusual sobre la infraestructura.

“Crecer en Canadá, donde tenía electricidad a toda potencia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, agua muy limpia y buen transporte, era diferente a pasar algún tiempo en la casa de mis padres en la India cuando era niña, donde teníamos agua durante una hora por la mañana y por la noche, que hervíamos antes de beber. Esperábamos que hubiera cortes de energía todas las tardes en verano, o apagones totales. Simplemente no había suficiente electricidad para todos”, afirma.

“Ese tipo de cosas hicieron que la infraestructura fuera visible para mí, incluso cuando era niño, de una manera que normalmente no lo es”.

Deb Chachra (Imagen: Leise Jones)

Sus experiencias han llevado a Chachra, quien tiene una formación técnica en física de ingeniería, ciencia de materiales y bioingeniería, a pensar profundamente sobre la infraestructura, su lugar en la sociedad y la forma que deberá adoptar en el futuro.

Esto significa ir más allá de los ejemplos más visibles que comúnmente vienen a la mente cuando se le pide a la gente que piense en infraestructura: megaestructuras como la presa Hoover en las afueras de Las Vegas (foto arriba), grandes puentes y estaciones de tren, o la Torre CN en su ciudad natal, Toronto.

En su libro, afirma: “Las infraestructuras colectivas –agua y alcantarillado, transporte, electricidad, telecomunicaciones– son buenas candidatas para los sistemas más complejos creados por los seres humanos. Son de escala planetaria, se basan en sus propias historias, interactúan entre sí y tienen efectos que se extienden a un futuro lejano.

“Su diseño, construcción y funcionamiento requieren una amplia gama de disciplinas técnicas: ingeniería civil, obviamente, pero también ingeniería eléctrica, ingeniería mecánica, ingeniería ambiental y ciencia de sistemas y de redes. Todos estos campos incorporan no solo tecnologías sino prácticas, formas de pensar, hacer y construir”.

Nuevas formas de pensar

Y a medida que el cambio climático avanza y los esfuerzos para combatirlo mediante la descarbonización se intensifican, esas formas de pensar tienen que empezar a cambiar, sostiene.

“Incluso si se hizo un buen trabajo de construcción de infraestructura y funcionó muy bien durante los últimos 50 años, no se puede seguir utilizando la misma infraestructura”, afirma.

“Nos damos cuenta cuando la infraestructura falla y, por supuesto, eso está sucediendo a medida que se afianza el impacto del cambio climático”.

Entre los ejemplos más recientes se incluyen el colapso de gran parte de la red eléctrica y de agua de Texas en 2021 tras una tormenta invernal, que en un momento dado dejó a 13 millones de personas bajo la orden de hervir el agua. O el huracán María de 2017, que devastó la isla de Puerto Rico, cuyas antiguas centrales eléctricas e infraestructuras eran más susceptibles a los daños causados por las tormentas.

“La razón por la que volvemos a prestar atención a la infraestructura es porque estamos tratando de averiguar dos cosas: cómo descarbonizarla y también cómo hacerla resiliente frente al cambio climático”, dice Chachra. “Se podría decir que es como tener una bañera que se desborda: puedes fregar el suelo todo lo que quieras, pero también tienes que cerrar el grifo”.

Dado que el enfoque hacia la infraestructura necesita cambiar, Chachra sostiene que tiene sentido tener en cuenta otras consideraciones al mismo tiempo, y en particular abordar las desigualdades que pueden terminar incorporadas a los sistemas de infraestructura.

“Siempre había pensado que la infraestructura era un bien intrínsecamente bueno”, afirma. Pero en las últimas décadas se ha replanteado si siempre ha sido así, lo que ha llevado a la gente a preguntarse quién se beneficia de la infraestructura y quién no”.

“Siempre he estado en el grupo que construía los sistemas y se beneficiaba de ellos. Nunca he estado en el grupo que se ha utilizado para extraer recursos y llevarlos a las personas que los utilizan, o que no tenían acceso a estos sistemas”, añade.

Por ejemplo, en el caso de la India, el propósito detrás de la infraestructura construida bajo el dominio británico en los siglos XVIII y XIX, como puertos, ferrocarriles y telégrafos, era extraer recursos para el beneficio del Reino Unido, señala.

Central hidroeléctrica Robert Moses Niagara, tomada desde Canadá. (Imagen: Elena Berd vía AdobeStock - stock.adobe.com)

En América del Norte, la distribución de beneficios y perjuicios ha sido quizás más sutil y ella utiliza el ejemplo del Proyecto de Energía de las Cataratas del Niágara, iniciado en 1961. La central eléctrica, situada a 7,2 kilómetros río abajo de las cataratas del Niágara, fue supervisada por el urbanista neoyorquino Robert Moses. El terreno en el que se construyó la planta estaba en la reserva india de Tuscarora. El pueblo Tuscarora se opuso al proyecto en una disputa que llegó hasta la Corte Suprema antes de que ésta fallara a favor de la autoridad energética, autorizándola a confiscar 220 hectáreas de la reserva de Tuscarora.

“Robert Moses reconstruyó la central hidroeléctrica para garantizar que Nueva York tuviera energía confiable y adecuada en los años 60. La gente que vive en la reserva puede estar beneficiándose del hecho de tener esta electricidad, generada cerca, pero está sufriendo desproporcionadamente los daños del proyecto. Y vemos este patrón una y otra vez”, afirma.

“Soy una ingeniera inmigrante, morena y mujer. En todos esos megaproyectos, les aseguro que no había nadie que se pareciera a mí en la sala. Y ahora, especialmente en los EE. UU., está muy claro que estamos viviendo las consecuencias de ese tipo de decisiones”.

Y añade: “Todo esto va de la mano: hacer que la infraestructura sea sostenible, hacerla resiliente, hacerla más equitativa y hacerla funcional. Ya no podemos distinguir entre esas cuatro cosas”.

Construyendo a menor escala

Esto la ha llevado a abogar por alejarse, cuando sea posible, de los proyectos de infraestructura gigantescos y centralizados como la presa Hoover o las grandes centrales nucleares, y adoptar soluciones que sean apropiadas para las comunidades en las que están insertos.

“Estamos al comienzo de una transformación tecnológica. Planificar la construcción de productos a menor escala, reversibles, exploratorios y apropiados para cada lugar parece ser el camino para avanzar”, sostiene.

“Para mí, ese es el gran modelo a seguir en los próximos 50 años en materia de construcción de infraestructuras. Gracias a la importante inversión en energía eólica y solar durante los últimos 20 años, este tipo de cosas son posibles de una manera que no era posible con los combustibles fósiles”.

Pone el ejemplo de proyectos comunitarios de energía solar que son renovables y ofrecen resiliencia porque no dependen del suministro centralizado de energía.

Vista aérea de un barrio moderno y sostenible en Almere, Países Bajos (Imagen: Pavlo Glazkov vía AdobeStock - stock.adobe.com)

“Hay un grupo aquí en Massachusetts llamado heet.org que está trabajando con nuestro proveedor local de gas natural Eversource en la construcción de un proyecto geotérmico comunitario. Es difícil e ineficiente construir una bomba de calor geotérmica para una sola casa. Es más fácil construir a nivel de barrio y la compañía de gas tiene la capacidad para ayudar a hacerlo”.

“Las energías renovables se prestan a la descentralización y existe allí todo un nuevo conjunto de posibilidades que creo que deben explorarse”, afirma.

Mientras tanto, cree firmemente en la inversión pública en infraestructura. “Soy partidaria de una inversión significativa en infraestructura, en el sentido de que básicamente te da al menos el potencial de rendición de cuentas e igualdad que la infraestructura privada no ofrece”, afirma.

“La razón por la que tenemos sistemas públicos –agua, electricidad, transporte públicos– es porque estos sistemas originalmente eran privados y resulta que cuando tienes monopolios de red, puedes cobrar a la gente que tiene acceso a tus sistemas lo que quieras”.

Resumiendo el valor de la infraestructura y el papel clave que debe desempeñar, Chachra dice en su libro: “A medida que las redes de infraestructura se vuelven más extendidas y confiables, comenzamos a construir otros sistemas sobre ellas; esto proporciona un poderoso incentivo para hacerlas aún más extendidas, confiables y duraderas”.

“En todo el mundo, han sido las raíces y los frutos de una cooperación económica y política sostenida: han permitido a los grupos utilizar y administrar recursos que son de propiedad común para beneficio colectivo y tomar decisiones que redunden en beneficio de la comunidad. Los sistemas compartidos se utilizan para satisfacer necesidades básicas, prestar servicios, fomentar conexiones sociales y brindar acceso a bienes físicos. Los sistemas de infraestructura son la manera en que nos cuidamos unos a otros y planificamos un futuro de inversión y cooperación a largo plazo”.

El libro de Chachra, Cómo funciona la infraestructura , es publicado por Torva.