Construyendo en el fin del mundo: Última temporada de construcción de una instalación de investigación antártica

Puede que sea invierno en el hemisferio norte, pero en la Antártida es el comienzo del verano, cuando las temperaturas en las regiones costeras pueden alcanzar unos agradables 0 °C.

Esto significa el inicio de una séptima –y última– temporada de construcción para entregar uno de los proyectos más complejos jamás emprendidos en las regiones polares.

Después de seis temporadas previas de trabajo, el Edificio Discovery en la Estación de Investigación Rothera, ubicada en la Isla Adelaida frente a la Península Antártica, está casi terminado y listo para ser entregado en abril de 2026.

A medida que avanza la temporada de verano 2025-26, el programa de modernización se centra ahora en la puesta en servicio final del edificio de 60 habitaciones, que proporciona todos los servicios de electricidad, agua potable, desagüe, calefacción y comunicaciones desde un único y moderno centro. Al mismo tiempo, reduce las emisiones de carbono del British Antarctic Survey (BAS) en Rothera en un 25 %.

En el edificio Discovery, se realizarán pruebas y se confirmará el correcto funcionamiento de los sistemas mecánicos, eléctricos y de plomería, así como el ajuste de los generadores para que recuperen y utilicen el máximo calor posible. También se realizarán trabajos de pintura y decoración, y se probarán los detectores de humo.

Mientras tanto, los trabajos de esta temporada también implican la deconstrucción de seis edificios que datan de la década de 1970.

Todas estas responsabilidades están a cargo de un equipo de 45 contratistas, con el apoyo de un equipo supervisor de BAS de cinco personas que residirán en la Antártida durante la temporada de seis meses. Trabajan junto a unos 120 miembros del personal operativo de BAS que realizan investigaciones en la estación, ubicada en uno de los lugares más remotos del planeta.

El empujón final hacia la finalización

Como dice David Brand, gerente senior de proyectos en BAS (que esta temporada tiene su base en el Reino Unido pero que ha trabajado en temporadas anteriores en la estación), la ventana estacional es inflexible.

Tomemos como ejemplo la deconstrucción de esos edificios de la década de 1970. Deben desmantelarse cuidadosamente de arriba abajo (debido a su antigüedad, contienen amianto e incluso algo de pintura con plomo). El trabajo implica servicios de aislamiento, desmontaje interno y desmantelamiento a tiempo para que los residuos se carguen en contenedores y se transporten por barco de vuelta al Reino Unido para su reciclaje.

Imagen: Matt Hughes, BAS

El barco llega en marzo, lo que significa que no es una fecha límite que se pueda incumplir. No obstante, Brand se muestra confiado y el cronograma cuenta con cierta flexibilidad para afrontar posibles retrasos.

Ha habido retrasos, por supuesto: esta última temporada culmina un proceso de construcción que comenzó con un programa de cuatro temporadas. El hecho de que se haya extendido a siete se debe menos a los desafíos del duro entorno antártico que a los retrasos causados por la pandemia de COVID-19.

Aunque esto no significa que la Antártida no presente un entorno de construcción único. Aunque el verano comience en diciembre, las condiciones en Rothera aún pueden cambiar rápidamente. Las nevadas no se limitan al invierno; son comunes durante los períodos de transición, cuando las temperaturas fluctúan y el agua de deshielo puede volver a congelarse, lo que crea condiciones de suelo variables, afirma Brand.

Brand señala que las suposiciones se ponen a prueba constantemente debido a la variabilidad de la nieve y el hielo. «Hay muchos desafíos que superar. Uno piensa que la nieve se comporta de una manera y siempre sorprende porque es muy variable: puede ser helada, puede ser muy blanda, se comporta de diferentes maneras alrededor del edificio».

Se prohíbe trabajar en altura con vientos fuertes, mientras que las bajas temperaturas obligan a realizar descansos más frecuentes para que los trabajadores entren en calor. También requieren equipo de protección individual (EPI) especializado.

También hay que tener especial cuidado con los guardabosques, sobre todo con el tráfico en esas condiciones en una estación operativa con mucha actividad. Antes de que comience la temporada, es necesario definir los planes de gestión del tráfico, los planes de gestión de la nieve y los planes de actividades en función de lo que se esté haciendo. El contratista y el subcontratista revisan cada actividad antes de que la revisemos y la aprobemos nosotros, añade Brand.

Respuestas de ingeniería al clima y la geografía

El Edificio Discovery fue diseñado desde el principio para operar en una combinación única de condiciones climáticas: frío extremo, cargas de nieve variables, vientos fuertes y períodos prolongados de luz u oscuridad según la estación. BAS colaboró con el contratista BAM y el asesor técnico Ramboll en la modelización a largo plazo para fundamentar las decisiones de diseño. Utilizaron un enfoque de "construir antes de construir", con pruebas en el Reino Unido, modelización digital y componentes prefabricados.

Brand también describe un enfoque multicapa para la mitigación de riesgos. «Realizamos modelos de nieve antes de comenzar el proyecto. Teníamos una buena idea basada en años de datos meteorológicos. También hemos realizado una evaluación del cambio climático futuro». Pero añade que las condiciones locales no hacen que las cosas sean totalmente predecibles.

Imagen: BAM

La ubicación de Rothera, rodeada de mar, agrega complejidad ya que las temperaturas del mar afectan los patrones climáticos localizados y los flujos de viento alrededor del edificio.

Una característica notable es el gran deflector de viento en la fachada sur. Su propósito es moldear el flujo de aire sobre el edificio para que la nieve se aleje de la superficie inmediata, reduciendo así la necesidad de despeje mecánico. Pero incluso esta intervención deliberada ha tenido consecuencias inesperadas. Se han formado remolinos de nieve en zonas que, según los modelos, permanecerían más despejadas. El resultado es un ajuste continuo de los elementos externos, incluyendo las rejillas que protegen los sistemas de admisión de aire, que pueden acumular y congelar la nieve en determinadas condiciones.

Otras adaptaciones incluyen soluciones de diseño que garantizan que las puertas exteriores no se congelen. Estas mejoras permiten que el edificio siga funcionando durante el invierno antártico, cuando la estación cuenta con un pequeño equipo de hibernación.

Se han instalado paneles solares en la fachada norte del edificio, en lugar de en la azotea, para maximizar la exposición durante los largos días de verano y reducir el efecto de la acumulación de nieve. El sistema de gestión del edificio también desempeña un papel fundamental, ya que permite ajustar el consumo energético en función de la ocupación, que puede fluctuar significativamente entre el pico de actividad del verano y el invierno.

Vivir y trabajar en la estación

La construcción en la Antártida es inusual en otro sentido: los trabajadores no solo viven y trabajan en la obra, sino que lo hacen junto al "cliente": el personal operativo de BAS, compuesto por unas 120 personas. Los equipos de construcción residen, comen y socializan con el personal de la estación, y deben adaptarse a un entorno donde el trabajo y la vida personal son inseparables.

Este arreglo requiere una coordinación cuidadosa. Durante las temporadas de construcción, se incorpora personal de apoyo adicional (por ejemplo, chefs adicionales) para dar cabida a la mayor población, explica Brand. También se organizan actividades sociales para facilitar la integración entre un grupo de personas que, durante toda la temporada, están muy cerca unas de otras.

Legado

La entrega total del edificio Discovery en abril de 2026 marcará una importante mejora en la capacidad científica y operativa de Rothera.

Al consolidar las instalaciones de energía, agua, logística, almacenamiento, talleres y bienestar bajo un mismo techo, el personal de BAS puede preocuparse menos por los desafíos logísticos y operativos diarios de estar en la Antártida y les da más tiempo para dedicarse a la ciencia, dice Brand.

También garantiza que el Reino Unido mantenga una presencia sostenible en la Antártida en un momento en que la investigación y el monitoreo ambiental son cada vez más críticos.

La pandemia de COVID-19 obligó al equipo del proyecto a priorizar ciertos aspectos del proyecto con los recursos limitados disponibles, como la repavimentación de la pista de la estación y la modernización del alumbrado. La reprogramación de las obras no solo propició una ampliación del plazo del proyecto, sino también un aumento del coste, aunque Brand no puede revelar las cifras finales, que aún se están evaluando. No es de extrañar, sin embargo, que señale que «es más caro por metro cuadrado de lo que cabría esperar para un edificio en el Reino Unido, principalmente debido a las limitaciones logísticas: hay que transportar todo este material allí».

Sin embargo, lo que BAS obtendrá al final de esta temporada es un edificio con una vida útil de diseño de 60 años que no requerirá mantenimiento importante durante los primeros 25 años, consolidando la presencia de BAS en la Antártida a largo plazo.