Carreteras más inteligentes: las tecnologías emergentes detrás de la pavimentación moderna

Pero construir carreteras sigue siendo una tarea ardua, y el éxito a menudo se mide en milímetros: en la uniformidad, densidad o suavidad del pavimento. Los nuevos objetivos de sostenibilidad y la evolución de los materiales han planteado nuevos desafíos, y si bien las máquinas se han vuelto más inteligentes, las mejoras en eficiencia suelen ocurrir entre bastidores, de forma gradual y deliberada.

La pregunta no es sólo "¿Qué hay de nuevo en las carreteras de hoy?", sino "¿Qué hay de nuevo en cómo las construimos?".

La automatización se encuentra con el asfalto

En marzo, en la World of Asphalt/AGG1 Expo (WOA) 2025, celebrada en San Luis, Misuri, EE. UU., quedó claro que las innovaciones más cruciales se están produciendo más allá del hierro. La feria destacó una tendencia evidente: el futuro de las obras viales depende de sistemas más inteligentes, mejores datos y máquinas adaptativas.

Un lanzamiento destacado de máquinas en WOA este año fue el Smart Compact Pro de Hamm, un sistema de control de densidad en tiempo real que utiliza sensores de temperatura, acelerómetros y un nuevo escáner para ajustar la compactación sobre la marcha. Hamm es una marca de la familia de máquinas de Wirtgen Group-John Deere.

“Una vez calibrado el sensor, podemos empezar a trabajar”, dice Dan Sant Anselmo, gerente de soporte de aplicaciones. “Si quiero una densidad del 95 %, la máquina compacta dinámicamente hasta alcanzarla y luego desactiva la vibración”.

Smart Compact Pro busca eliminar el muestreo tradicional de núcleos, ofreciendo resultados con una precisión del 1%. Anselmo también señaló que el mapeo automatizado y el monitoreo de la temperatura superficial ayudan a prevenir el exceso de trabajo, preservando así la calidad del asfalto.

Una extendedora Vögele Dash equipada con tecnología de detección Trimble. La unidad requiere un operador para supervisar la trayectoria de la pavimentación, pero requiere poca intervención manual. (Imagen: Mitchell Keller)

"Cuanto más estricto sea el trabajo", le dice a International Construction , "más durará la carretera. Eso es un mejor uso del dinero de los impuestos".

Wirtgen también presentó su integración de pavimentación 3D en la serie Vögele Dash, diseñada para ser compatible con los sistemas Trimble, Topcon y Leica.

“Si un sistema falla a las 2 de la madrugada, no conviene cambiar el sistema de control completo”, afirma el gerente de producto Laikram Narsingh. “Solo se quiere seguir aplicando la mezcla. Eso es lo que esto permite”.

A medida que las máquinas se vuelven más inteligentes, muchos avances en la construcción de carreteras se producen milímetro a milímetro.

“Cada porcentaje adicional por debajo de la densidad objetivo acorta la vida útil de la carretera”, dijo Anselmo. “Cada porcentaje por encima aumenta el riesgo de agrietamiento”.

Esto significa que las mejoras de alta tecnología en la máquina pueden ver lo invisible para los contratistas, reduciendo el tiempo empleado, los materiales utilizados y la mano de obra necesaria.

Construcción basada en datos

La automatización es solo un paso; la base para una autonomía total son los datos.

La plataforma de cartografía móvil de Trimble, el MX60, ilustra cómo los datos están transformando la construcción de carreteras. Instalado en un vehículo, el sistema recopila datos láser y fotogramétricos, capturando la profundidad, las condiciones y la composición de la carretera en tiempo real.

El sistema de cartografía móvil Trimble MX60 en exhibición en World of Asphalt. (Imagen: Mitchell Keller)

“Ahora tenemos un gemelo digital de cómo se ve el mundo”, explica Kevin García a International Construction. Es el gerente general de soluciones civiles especializadas de la empresa estadounidense de tecnología de topografía y construcción. “En lugar de depender de viejos archivos en papel, escaneamos, agrupamos y archivamos cada trabajo. Esto se convierte en la nueva base”.

El sistema admite múltiples partes interesadas, desde DOT y topógrafos hasta contratistas, por lo que una vez que tiene marca de tiempo y ubicación espacial, se puede usar para todo.

El ingeniero de Trimble, Patrick Dimeco, añadió que el sistema se integra en la planificación y la facturación. "Hacemos un seguimiento del progreso, facturamos y aprendemos qué funcionó. Eso nos ayuda en la siguiente licitación", señala.

Si bien parece simple, la realidad es que el volumen de trabajo de la mayoría de las empresas de obras viales y su extensión en distintos lugares implican que el seguimiento manual de esta información puede ser, en el mejor de los casos, engorroso.

El hormigón también está experimentando una infusión de automatización e inteligencia artificial (IA) en su producción y usos. Cemex, productor y proveedor de materiales con sede en México, está implementando IA para optimizar las operaciones de la planta de acabado, un uso incipiente pero prometedor del aprendizaje automático en la producción de cemento.

“Entrenamos esa IA para que busque resultados específicos y dejamos que los resuelva”, explica Joel Gassalini a International Construction, vicepresidente de sostenibilidad, promoción y experiencia del cliente de Cemex. “Ya estamos observando un aumento del 10 % en la eficiencia de la producción de cemento y hormigón”. Añade que los datos recopilados hoy crecerán exponencialmente a medida que los sistemas de IA aprendan mejor sobre el segmento.

Se están probando métodos similares en el control de hornos y la optimización de mezclas, donde los sistemas ajustan variables en tiempo real para maximizar el rendimiento o la consistencia, lo que debería ser música para los oídos de los contratistas de construcción de carreteras que necesitan pasar menos tiempo pensando en nuevas mezclas.

Gassalini señala que la IA también puede mejorar la planificación y la logística. «Desde el envío hasta la entrega, estamos replanteando cómo usamos los camiones. Aspectos como el tiempo de inactividad, los plazos de entrega y la dosificación, todo ello influye en las emisiones de carbono y los costes».

Los contratistas también pueden beneficiarse, ya que escanear una obra puede detectar problemas de nivelación a tiempo. García, de Trimble, denomina a este enfoque "arqueología de la construcción": contiene información sobre el ciclo de vida de una carretera incluso antes de que necesite reparaciones.

Los asistentes a World of Asphalt 2025 observan una máquina de obras viales del Grupo Wirtgen en la sala de exposiciones. (Imagen: Mitchell Keller)

La IA también está empezando a ayudar en la planificación inicial, incluido el enrutamiento de permisos, la previsión de riesgos y la detección de conflictos entre servicios públicos, extendiendo los flujos de trabajo basados en datos a lo largo de todo el ciclo de vida del proyecto.

Dimeco resume las ventajas con claridad: «Mejores carreteras, menos sorpresas. Y cada sorpresa que evitas es dinero que conservas».

Mientras tanto, Q Point, una marca desarrollada por hiQ solutions y Ammann Group con sede en Suiza, apunta a crear una plataforma digital abierta e independiente del fabricante para conectar cada etapa de la construcción de carreteras, desde la producción de materiales hasta el transporte, la pavimentación y más allá.

«La idea es respaldar todo el proceso con un flujo de trabajo conectado», afirma Thomas Leopoldseder, director ejecutivo de Q Point. «La planificación, la producción, el transporte y la pavimentación están conectados a través de un solo sistema».

La aplicación Q Site permite a los usuarios planificar proyectos desde un navegador web, teléfono o tableta. Si el clima cambia, los equipos de campo pueden ajustar el plan y actualizar la planta de asfalto en tiempo real. Esta comunicación fluida ayuda a evitar paradas y desperdicios de mezcla, afirma Leopoldseder.

«Incluso nos conectamos con pavimentadoras y apisonadoras de terceros mediante sensores y GPS», añade Leopoldseder. «El objetivo es visualizar cada paso, desde la temperatura de la mezcla hasta las pasadas de la apisonadora, para mantener la calidad y monitorizar el impacto ambiental».

Q Point también está trabajando para incorporar procesos de reciclaje y calcular la huella de CO₂ en todos los proyectos. «Los clientes pueden ver el impacto ecológico completo, incluyendo el transporte, el funcionamiento de las máquinas y la mezcla de materiales», afirma Leopoldseder.

Máquinas que priorizan al operador con flexibilidad incorporada

Las máquinas inteligentes no solo son cuestión de automatización: también son cada vez más fáciles de operar, mantener y adaptar.

Las nuevas cargadoras de ruedas WA475-11 y WA485-11 de Komatsu incorporan la Transmisión Mecánica Hidráulica (KHMT), que ofrece hasta un 12 % menos de consumo de combustible y un 21 % más de potencia que los modelos anteriores. La nueva configuración de la cargadora de patio, mostrada en World of Asphalt, incluye neumáticos anchos, un cucharón de 7,2 yardas cúbicas y contrapeso adicional.

Equipos vierten hormigón para un importante proyecto de obras viales. (Imagen: Adobe Stock)

“Diseñamos el motor desde cero”, afirma Kwanju Cho, gerente de producto de Komatsu. “La nueva cabina incluye dirección con joystick, mejor visibilidad e incluso espacio para una lonchera grande. Está diseñada para largas jornadas”.

El rodillo compactador neumático CP28 de Dynapac también se rediseñó por completo. «Ahora está estandarizado en todos los mercados e integra sensores de temperatura», explica Vijay Palanisamy, vicepresidente de gestión de productos, a International Construction . «Se puede hacer más con menos confusión».

La pavimentadora CR 820 T2 de Bomag también se centró en la usabilidad. "Mantuvimos las compuertas mecánicas para una mejor sensación, pero añadimos controles precisos del sinfín y mejores cribas", explica el especialista de producto Zach Watson.

Estos pequeños cambios se suman, haciendo que las máquinas sean más fáciles de aprender, más seguras de utilizar y más rápidas de dominar.

Esa mentalidad de adaptabilidad también está impulsando el interés en plantas de procesamiento en sitio y mezcladores volumétricos, que Cemex ve como herramientas prácticas en crecimiento para proyectos urbanos o remotos.

“La tecnología de estos camiones ha avanzado mucho: ya no son sólo transporte: son unidades móviles de producción”, afirma Gassalini de Cemex.

La mezcla volumétrica reduce el desperdicio, especialmente en cargas pequeñas o personalizadas, mientras que la dosificación en el sitio permite que los mezcladores eléctricos o la tecnología autónoma tengan un mejor acceso a los materiales en entornos controlados.

La sostenibilidad gana terreno, de forma silenciosa y práctica

En materia energética, si bien la electrificación aún es poco común en las obras viales, se están acelerando los pasos prácticos hacia las obras viales eléctricas.

Volvo Construction Equipment presentó una vista previa de su compactador eléctrico DD15 y reveló actualizaciones de los compactadores de suelo que reducen las emisiones y la fatiga.

"Nos estamos preparando para cuando la electrificación alcance su máximo potencial", declara Dave Foster, vicepresidente de marketing y comunicaciones, a International Construction , señalando que la empresa tampoco ha dejado de mejorar los motores de combustibles fósiles. "Mientras tanto, estamos haciendo que el diésel sea más inteligente".

Obreros trabajan junto a una pavimentadora. (Imagen: Adobe Stock)

Benninghoven, parte del Grupo Wirtgen, modernizó una planta mezcladora en Viena con un generador de gas caliente para permitir la producción de asfalto 100% reciclado, reduciendo las emisiones hasta en un 20% con un 60% de pavimento de asfalto recuperado (RAP).

«No se compromete la calidad», afirmó Steven MacNelly, director de I+D de Benninghoven. «Pero se ahorra combustible y CO₂».

Philippi-Hagenbuch, con sede en EE. UU., ha optado por mejorar los materiales de portones traseros, tanques de agua y aparadores para reducir los residuos, los derrames y el polvo. La empresa también adoptó SSAB Zero, un acero de cero emisiones, en toda su línea de productos.

“Estos pequeños ajustes se suman”, afirma Josh Swank, vicepresidente de ventas de Philippi-Hagenbuch. “Al implementarse a gran escala, ofrecen beneficios reales en seguridad y sostenibilidad”.

En Cemex, la sostenibilidad también está transformando la forma en que los productores ven la rentabilidad.

“Ya no se trata solo de regulación”, dice Gassalini. “Si logro descubrir cómo reducir las emisiones de carbono de forma eficiente, o encontrar una ventaja competitiva para hacerlo, eso me da una ventaja”.

Señala cambios logísticos aparentemente simples, como el envío de camiones de agregado durante la noche en lugar de en horas pico, como formas de bajo costo de reducir las emisiones y el uso de diésel.

La empresa está explorando la captura de carbono mediante una planta piloto en Alemania, pero Gassalini reconoce los desafíos. «Se necesita un lugar para almacenarlo, quizá construir oleoductos; eso cambia por completo la estructura de costos».

Mientras tanto, los avances graduales (desde la reducción del ralentí de los camiones hasta el uso de más materiales cementicios complementarios) ofrecen a los constructores de carreteras ganancias más claras en reducción de emisiones y materiales, lo que ayuda a disminuir la carga incluso antes de poner en marcha la pavimentadora.

Mirando hacia el futuro

Desde la compactación autónoma hasta los gemelos digitales en todo el sitio, la construcción de carreteras se está transformando silenciosamente gracias a la tecnología y la practicidad.

Las máquinas siguen importando y siempre lo harán, pero cada vez más, lo que hay dentro de ellas o lo que las rodea en datos es lo que define el éxito futuro.

Para los contratistas bajo presión por los costos, las regulaciones y las brechas de fuerza laboral, estos cambios ofrecen esperanza: menos sorpresas, menos reelaboración y más control.

El camino por delante quizá todavía esté pavimentado con asfalto y hormigón, pero la firmeza y precisión con que esté construido determinará cuánto durará, cuánto costará y hasta dónde rendirán los fondos públicos.

Y en ese sentido, perfeccionar el trabajo ya no es opcional. Es el futuro de las obras viales.