¿Puede la construcción de un servicio público de agua por 20.000 millones de dólares en California frenar una catástrofe relacionada con el cambio climático?

La mayor parte de la población de California se encuentra literalmente entre la espada y la pared.

La roca es Sierra Nevada, la cadena montañosa más grande de Estados Unidos (excluyendo Alaska), que atraviesa el lado central y oriental del estado y cubre aproximadamente el 25% de la superficie terrestre de California. El lugar duro es un mar de agua dura (agua salada, específicamente) en forma de Océano Pacífico a lo largo de la costa occidental del estado.

Históricamente, la mayor parte del agua potable de los californianos proviene de las montañas; una serie compleja de infraestructura de servicios de agua, que incluye represas, diques, tomas y salidas, dirige la capa de nieve derretida a través del sistema de agua hacia hogares, empresas y granjas.

Pero los funcionarios de California dijeron que el cambio climático ha agravado el ya frágil sistema de transporte de agua, y la infraestructura existente ha estado entregando menos agua que en años anteriores.

Como resultado, el Departamento de Recursos Hídricos de California (DWR) y su Proyecto Estatal de Agua (SWP) están planeando un colosal proyecto de infraestructura de transporte por un valor de más de 20 mil millones de dólares.

El proyecto, denominado Delta Conveyance Project (DCP), añadirá nuevas instalaciones de transmisión de agua y mejorará las existentes e instalará 72 km de túneles de hormigón a través de un delta fluvial regional entre la capital del estado de Sacramento y la ciudad de San Francisco. El "Delta" es la confluencia de los ríos San Joaquín y Sacramento, este último recibirá dos nuevas tomas de agua como parte del proyecto.

Teniendo en cuenta que el sistema de agua del DCP abastecerá a poco menos de 30 millones de personas (o alrededor del 70% de los habitantes de California), es un momento enorme para el estado más grande de Estados Unidos en términos de población.

Una mirada más profunda a la construcción del megaproyecto DCP de California

Mapa de las obras proyectadas para el proyecto de transporte del delta del río California a partir de enero de 2024. La parte de diseño del proyecto aún está en desarrollo. (Imagen: Autoridad de Diseño y Construcción del DCP)

Los grandes problemas a menudo requieren grandes soluciones, y la Autoridad de Diseño y Construcción del DCP (DCA), que es la organización de poderes conjuntos que gestiona el megaproyecto, ciertamente no tiene reparos en ampliarlo.

Integrado por representantes de 16 Agencias Públicas de Agua de California (PWA), el DCA recibe servicios del Proyecto de Agua Estatal DWR de California, la agencia de servicios públicos estatal responsable de la infraestructura de agua y energía.

Graham Bradner se desempeña como director ejecutivo de DCA y detalló para Construction Briefing la inmensa construcción de servicios públicos y ofreció una visión de algunos de los métodos y materiales que se utilizarán.

“El proyecto consistiría en dos nuevas tomas a lo largo del cauce principal del río Sacramento”, dijo. “Estas servirían para desviar los caudales del Proyecto Hidráulico Estatal [desde] el delta norte [dentro de un] túnel de conducción de 45 millas de largo y 36 pies (11 m) de diámetro interno”.

El proyecto utilizará tuneladoras (TBM) para grandes obras de excavación de túneles.

“Ese túnel conectaría esas tomas en el norte del Delta con la infraestructura existente del Proyecto Hidráulico Estatal en el sur del Delta”, explicó Bradner.

Las mejoras también incluirían la construcción de una nueva planta de bombeo para sacar el agua del túnel y llevarla cuesta arriba unos 250 pies (76 m) hasta el embalse Bethany, ubicado a unas 60 millas (97 km) al este de San Francisco y a poco más de 40 millas (64 km) directamente al suroeste de la fuente.

La nueva planta de bombeo de Bethany constaría de “una serie de cuatro tuberías de acueducto paralelas de acero soldado de 15 pies (4,6 m) de diámetro [que] recorrerían aproximadamente 2,5 millas (4 km) por la ladera y luego descargarían en el depósito existente a través de una nueva estructura de descarga”, dijo Bradner.

Bradner dijo que el hormigón será el material más utilizado para el proyecto y destacó el uso de segmentos de hormigón prefabricado y muros diafragma para obras subterráneas.

El acero, en particular en forma de varillas de refuerzo y para las tuberías del acueducto, también será un elemento común. Bradner dijo que también podrían discutirse sobre el uso de materiales reforzados con fibra de acero, aunque señaló que esas conversaciones se llevarían a cabo en el momento de la contratación en los próximos años.

¿Qué sigue para el Proyecto de Transporte del Delta?

Un sistema de bombeo de agua y acueducto del Proyecto Hidráulico Estatal de California, EE. UU., en el extremo sur del Valle de San Joaquín. (Imagen: Adobe Stock)

El programa aún necesita adquirir varios permisos hasta 2026, pero recibió la aprobación del DWR estatal luego de la publicación del Informe de Impacto Ambiental de la agencia para el DCP.

A continuación se otorgarán los permisos para la protección de especies en peligro de extinción, seguidos por los permisos de derechos de agua a principios del próximo año.

Por ahora, el desarrollo y el diseño continúan internamente con la esperanza de implementar los planes una vez que se completen los procesos de permisos, que se espera que duren varios años más.

La organización ha iniciado el proceso de identificación de posibles socios contractuales preferidos para el diseño, pero es posible que las licitaciones oficiales para la preconstrucción no aparezcan durante años.

“Planeamos iniciar la construcción a mediados de 2029”, dijo Bradner. “Eso sería empezar con los primeros elementos de las obras, por lo que nuestra infraestructura eléctrica y las conexiones necesarias para la construcción, el acceso por carretera y todos los elementos relacionados con la logística se construirían en esas primeras fases”.

Brander dijo que los equipos más grandes, las tuneladoras, serían unas de las primeras piezas que se adquirirían. Debido a la extensión de las fases de perforación, sugirió que "cuanto antes, mejor" se instalen las tuneladoras en el lugar.

“Conseguiríamos… al menos a los contratistas [que proporcionen las tuneladoras] relativamente pronto para poder empezar la construcción de los pozos del túnel y de los pozos de lanzamiento”, confirmó Bradner, que espera que la perforación comience en 2033 o 2034. “Por lo tanto, 2035 es aproximadamente el pico de las actividades de construcción”.

La puesta en servicio podría tener lugar ya en 2042, dijo, y las operaciones de servicios públicos comenzarían en 2045.

El cambio climático hizo obligatorio el Proyecto Delta Conveyance

Para Carrie Buckman, directora del programa medioambiental de California DWR, una nueva instalación de transporte (que presta servicio a más de 27 millones de personas y 750.000 acres de tierras agrícolas desde el norte de Sacramento hasta el sur de Los Ángeles) siempre fue una visión, pero los cambios en el clima han hecho que el proyecto pase del estado de "lista de deseos" al nivel de "lo antes posible".

“El cambio climático y el aumento del nivel del mar que ya hemos comenzado a experimentar… van a exacerbar algunos problemas existentes”, dijo a Construction Briefing . “Vamos a ver más agua en forma de lluvia y menos de nieve”.

Esto es un problema para la agencia del agua, ya que su sistema de transporte y su infraestructura existentes se construyeron con la expectativa de que la nieve en las montañas (que se acumularía entre noviembre y marzo) se derritiera en primavera antes de la distribución controlada a través de la red de agua.

La reducción de la capa de nieve en los últimos años y mayores cantidades de lluvia durante un período más corto han significado más desbordes y menos agua canalizada a los municipios.

Buckman dijo que si las agencias de gobierno colectivas no "toman medidas ahora", algunos residentes de California podrían correr el riesgo de perder el acceso regular al agua limpia.

Los funcionarios dicen que el DCP puede brindar protección contra desbordamientos y terremotos

La planta de bombeo de agua y el acueducto “Dos Amigos” en el centro de California, EE. UU. (Imagen: Adobe Stock)

Con un plan en marcha y dólares asignados (el SWP está financiando el proyecto a través de bonos de ingresos del DWR, que serán reembolsados por las PWA participantes), la única pregunta que queda es: ¿podrá el DCP terminar antes de que ocurra un desastre natural importante?

El aumento del nivel del mar, que empuja el agua hacia la región del Delta desde la Bahía de San Francisco hacia el oeste, podría causar desbordamientos que representan un riesgo significativo para las vidas y las propiedades, en particular una cadena de casi 60 islas interiores.

Buckman dijo que, extraoficialmente, las islas se llaman “Islas Taza de Té”, porque sus partes interiores están hasta 20 pies (6,1 m) bajo el nivel del mar.

“El delta tiene un sistema de diques bastante frágil”, añadió. “Si esos diques fallan en un evento sísmico, por ejemplo, el agua se precipita desde la bahía y trae consigo sal”.

California sufre unos 10.000 terremotos al año (el 12 de agosto, un terremoto de 4,4 grados sacudió el área metropolitana de Los Ángeles) y la región del Delta se encuentra regularmente en alerta máxima por actividad sísmica. Bajo el Delta hay dos fallas importantes (Cleveland Hills y Sierra Nevada) y se encuentra en la zona activa de la falla de San Joaquín.

Justo al oeste, más cerca de San Francisco, se encuentran las fallas de San Andrés y Hayward, lo que convierte a la zona más grande del Delta en una de las más vulnerables a los terremotos en Estados Unidos.

Si incluso un terremoto moderado comprometiera el antiguo sistema de diques, Buckman dijo que podría ser catastrófico para más de la mitad de los casi 40 millones de habitantes del estado.

“Podría causar cortes en el suministro de agua durante un año”, dijo Buckman. “Y luego más de un año de calidad del agua muy deteriorada.

“Por eso, contar con un punto de entrega alternativo que no esté sujeto a las restricciones [existentes] es realmente importante.

“Básicamente, estamos considerando este proyecto como una forma de modernizar el Proyecto Hidráulico Estatal [DWR] para adaptarlo al cambio climático”.