Tradizione, tecnologia e tariffe: dentro il lungo gioco di Sumitomo

Sumitomo produce escavatori e finitrici stradali. Immagine: Sumitomo

Tra gli argomenti trattati figurano l'evoluzione della strategia globale dell'azienda, il suo approccio all'automazione e all'elettrificazione, le attuali condizioni di mercato e il motivo per cui trovare il giusto equilibrio tra innovazione e affidabilità rimane un aspetto fondamentale della sua identità.

Sumitomo è un'azienda giapponese che produce escavatori e finitrici stradali. Stereotipicamente, le aziende giapponesi sono tra le più stabili ma conservatrici al mondo, ma Isamu afferma che, anche in questo contesto, "Sumitomo è un'azienda molto conservatrice e tradizionale, persino in Giappone... Vogliamo sempre che le cose siano finite al 100% prima di parlarne".

Un simile approccio ha aspetti positivi e negativi: a volte può significare che il settore non sia a conoscenza di tutto ciò che l'OEM sta facendo e dei progressi che sta compiendo su diverse tipologie di tecnologie. Tuttavia, l'aspetto positivo è che quando un prodotto o una tecnologia viene dichiarato pronto, il mercato nutre grande fiducia che sia effettivamente così.

Mitsuhashi ammette che "bisogna cercare di trovare un equilibrio... ma dobbiamo cambiare qualcosa, altrimenti non potremo competere con gli altri concorrenti, soprattutto con i produttori cinesi".

Uno degli aspetti di cui Isamu vorrebbe che l'azienda si facesse pubblicità sono i progressi tecnologici, come l'energia elettrica e l'automazione.

Tecnologia: muoversi con cautela, ma con determinazione

Sumitomo sta attivamente sviluppando sistemi autonomi, collaborando con la sua casa madre (Sumitomo Heavy Industries) alla ricerca e sviluppo (R&S) per le funzionalità automatizzate. "È ancora tutto in fase di R&S. Ma ci stiamo lavorando. Entro pochi anni, sperimenteremo sistemi parzialmente autonomi."

Gli escavatori presentano sfide particolari per l'automazione. "Il movimento è davvero complicato... scavare, ruotare e spostarsi, tutto", ha spiegato. Al contrario, "il livellamento e lo scarico [sono] molto più adatti all'automazione".

Sig. Isamu Mitsuhashi, CEO di Sumitomo. Immagine: Sumitomo

Sumitomo si sta concentrando innanzitutto su aree più facilmente realizzabili, come nel caso della sua finitrice stradale, il cui obiettivo aziendale è di renderla sempre più autonoma nel funzionamento.

"Entro qualche anno cercheremo di gestirlo in modo autonomo. Ma è un processo in continua evoluzione, non sappiamo quanto tempo ci vorrà: cinque anni, dieci anni, non ne sono sicuro."

L'amministratore delegato solleva anche un'osservazione interessante: il fatto che la tecnologia possa essere disponibile in futuro non implica necessariamente che tutti i clienti vorranno utilizzarla.

Un altro aspetto fondamentale è l'equilibrio tra prezzo e benefici per il cliente. Quindi, ovviamente, lanciarlo sul mercato richiederebbe un investimento hardware molto consistente per noi. La tecnologia è molto efficiente, ma deve garantire un equilibrio tra benefici e costi per il cliente.

La sfida dell'elettrificazione nell'edilizia

La questione dei costi torna a galla quando si parla di macchine elettriche. Sumitomo ha già esposto escavatori elettrici da 8 e 13 tonnellate in fiere nazionali e internazionali, tra cui il ConExpo di Las Vegas, negli Stati Uniti, ma non ha ancora avviato la produzione in serie di queste macchine.

Mitsuhashi rivela un forte interesse da parte dei principali appaltatori giapponesi, soprattutto quelli attenti alla sostenibilità. Tra questi, "una grande impresa edile che lavora molto con l'acqua e l'ambiente... Sicurezza e ambiente, questo è un punto chiave".

Tuttavia, a causa dell'elevato costo di acquisto di tali attrezzature, afferma, potrebbe essere "molto difficile per le piccole imprese edili" permettersele, a cui si aggiunge il problema dell'infrastruttura di ricarica e dell'attuale tempo di funzionamento di tali attrezzature con una sola carica.

Ha sottolineato che, allo stato attuale, le macchine elettriche sono utilizzabili solo per utenti selezionati. "Forse noi, come costruttori, dovremmo aumentare l'autonomia di una carica e ridurre i tempi di ricarica".

Tuttavia, l'azienda sta attualmente lavorando su un escavatore elettrico da 20 tonnellate e la domanda di tali attrezzature potrebbe aumentare in Giappone a causa delle normative, poiché Mitsuhashi rivela che il governo giapponese "sta cercando di erogare dei sussidi per le macchine elettriche, questa è una decisione presa di recente".

Affrontare un mercato più difficile

Il mercato edile giapponese è tradizionalmente stabile. Immagine: Adobe Stock

Dopo un 2023 positivo, lo slancio di Sumitomo ha subito un leggero rallentamento. "La prima metà del 2024 non è andata così male e il 2023 è stato un anno molto buono, forse per ogni azienda produttrice di macchine edili", ha affermato Mitsuhashi. "Ma improvvisamente l'ultima metà del 2024 è crollata... È un problema che persiste anche nel 2025. Non è andata bene come l'anno scorso".

Sottolinea che l'Europa ha rappresentato una vera sfida, affermando: "L'Europa è davvero in difficoltà. Le vendite sono peggiori rispetto a diversi anni fa", ha detto, aggiungendo che Francia e Germania hanno registrato un'attività particolarmente debole.

In Giappone, descrive la situazione dell'edilizia come "stabile", con una solida domanda da parte del settore pubblico e privato. Aggiunge che "in Giappone molte delle nostre infrastrutture sono molto vecchie e necessitano di manutenzione, quindi c'è una domanda per alcune opere di manutenzione".

Nonostante le difficoltà a breve termine, Sumitomo rimane un'azienda con una mentalità globale, con circa il 60-70% del fatturato al di fuori del Giappone. Questa portata internazionale, tuttavia, porta con sé complessità, come catene di approvvigionamento e dazi doganali.

La resilienza della catena di approvvigionamento rimane un obiettivo fondamentale, soprattutto alla luce dei cambiamenti tariffari e delle tensioni geopolitiche. "Stiamo cercando componenti di fabbricazione in altri paesi asiatici", ha spiegato Mitsuhashi.

Ha aggiunto che stanno lavorando duramente per mantenere aperto il loro stabilimento di produzione in Cina, ma che, soprattutto con i dazi, questa è una sfida sempre più grande.

Un altro problema che colpisce l'edilizia a livello globale è la mancanza di manodopera. "Un problema serio è la carenza di operai", ha detto Mitsuhashi. "Possiamo assumerne [solo] la metà di quanti ne vorremmo... potrebbe essere un problema per lo stabilimento giapponese".

Nonostante queste sfide, il futuro è luminoso. Nei prossimi tre anni, Sumitomo punta ad accelerare lo sviluppo di sistemi autonomi, intelligenza artificiale e funzionalità basate su software. "Cerchiamo di [passare alla] produzione di massa... Sperimentiamo altre tecnologie del futuro".

Mentre Mitsuhashi ha le idee chiare sulle sfide future – dai dazi all'elettrificazione alla carenza di manodopera – la strategia di Sumitomo non è dirompente, ma di evoluzione consapevole. L'obiettivo ora è portare l'innovazione sul mercato con fiducia, espandere la propria presenza globale e garantire che il settore sappia esattamente di cosa è capace l'azienda.