Ridefinire l'ingegneria: costruire una mentalità orientata alla sostenibilità

Una delle definizioni più note di sostenibilità proviene dalla Commissione Brundtland delle Nazioni Unite. Nel 1987, la sostenibilità fu definita come "soddisfare i bisogni del presente senza compromettere la capacità delle generazioni future di soddisfare i propri".

Pia Abercromby

Questa è una definizione di livello molto alto e può creare confusione a causa della mancanza di dettagli.

Il mio cervello da ingegnere ama addentrarsi nei dettagli, quindi la mia definizione preferita include la considerazione dei tre pilastri della sostenibilità: sociale, ambientale ed economica.

La sostenibilità sociale implica l'attuazione di pratiche giuste ed eque per le nostre comunità, che promuovano la giustizia sociale e il benessere. La sostenibilità ambientale è più comunemente intesa e si riferisce alla protezione e alla conservazione delle risorse naturali e degli ecosistemi. La sostenibilità economica implica la creazione di un'economia stabile e prospera a sostegno sia del pilastro sociale che di quello ambientale.

Applicare una mentalità sostenibile ai progetti di ingegneria significa pensare in modo più olistico, non limitandosi solo al costo di costruzione più basso, ma considerando i costi e gli impatti dell'intero ciclo di vita.

Tenendo presente questo, possiamo vedere come l'ingegneria abbia spesso la sostenibilità al centro. Ad esempio, l'aggiunta di percorsi ciclabili e pedonali a una strada o a un ponte migliora l'impatto sociale creando un collegamento tra le comunità che è anche più equo, poiché non richiede il possesso di un veicolo o il pagamento del trasporto pubblico. Migliora l'impatto ambientale consentendo alle persone di utilizzare trasporti a zero emissioni e stimola le economie locali facilitando gli spostamenti.

Avere una mentalità orientata alla sostenibilità non significa necessariamente dover cambiare radicalmente le nostre azioni; può significare riconoscere le cose buone che stiamo già facendo.

Portare la sostenibilità al livello successivo nell'ingegneria

Riconoscere gli aspetti di sostenibilità dei nostri progetti ci consente di cercare opportunità per migliorarli ulteriormente.

Ad esempio, il bilanciamento dei movimenti terra in loco è una pratica standard. Permette di risparmiare sui costi associati all'acquisto di nuovi materiali e allo smaltimento di quelli esistenti, riducendo al contempo l'impatto ambientale riducendo al minimo le emissioni derivanti da trasporto e attività estrattive. Questa pratica è un ottimo esempio di circolarità (un principio fondamentale della sostenibilità) in azione.

Portare la circolarità a un livello superiore in un progetto potrebbe significare valutare il trattamento dei materiali contaminati in loco, consentendone il riutilizzo entro i confini del progetto anziché lo smaltimento in un sito di smaltimento di materiali contaminati. Dedicare del tempo alla ricerca di opportunità di sostenibilità nei progetti si traduce in risultati migliori.

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Un altro esempio di sostenibilità intrinseca nell'ingegneria è la necessità di considerare le esigenze future delle strutture, che siano dovute ad attività sismica, aumento del peso dei camion o cambiamenti climatici. Esaminando i carichi previsti nei progetti, miriamo a minimizzare l'impatto sulle comunità locali, dopo l'evento. In questo caso, adottiamo la mentalità della resilienza, un altro principio fondamentale della sostenibilità.

Portare la resilienza a un livello superiore potrebbe comportare l'applicazione delle 4 R della resilienza, chiedendosi non solo come rendere questa struttura il più solida possibile, ma anche se il sistema è ridondante , se abbiamo risorse disponibili per rispondere in caso di danni in seguito a un evento e se siamo in grado di rispondere rapidamente .

Questo approccio di resilienza più ampio riduce i costi e l'uso dei materiali.

Come gli ingegneri possono essere il cambiamento

Materiali da costruzione immagazzinati e organizzati. Immagine: Adobe Stock

Qualsiasi ingegnere può migliorare la sostenibilità dei progetti attraverso la formazione sulle più recenti innovazioni in ambito progettuale e tecnologico.

Conoscere un'azienda locale che "lava" materiali contaminati, o comprendere come l'intelligenza artificiale possa analizzare i dati delle risorse per identificare la ridondanza dei sistemi, può migliorare la circolarità e la resilienza dei nostri progetti. La formazione professionale continua, richiesta dagli enti regolatori, offre l'opportunità di approfondire le innovazioni in materia di sostenibilità.

Affinare la proposta di valore della sostenibilità è un altro approccio di grande impatto. Quando condividiamo storie di come la sostenibilità non abbia rappresentato un onere economico per un progetto, ma abbia prodotto risultati positivi a livello sociale, ambientale ed economico, aiutiamo il nostro settore ad accogliere il cambiamento. Storicamente, l'utilizzo di materiali più "sostenibili" non sarebbe stato competitivo in termini di costi. Tuttavia, le aziende stanno innovando per ridurre i costi di materiali e processi nuovi e diversi. Oggi la differenza di costo tra il calcestruzzo a basse emissioni di carbonio e quello tradizionale è trascurabile, come dimostrano fornitori come Lafarge.

Secondo la National Asphalt Pavement Association, si stima che l'utilizzo di solo circa il 21% di asfalto riciclato (RAP) nelle nuove miscele di asfalto abbia permesso di risparmiare 7,80 dollari a tonnellata negli Stati Uniti rispetto all'utilizzo di materiali vergini. Con la crescente scarsità di materiali vergini e l'aumento dei costi di trasporto, il "costo" presunto della sostenibilità sta diminuendo. Il costo, considerato un ostacolo alla sostenibilità, sta iniziando a scomparire e dovremmo diffondere queste buone notizie per incoraggiare l'adozione di soluzioni sostenibili.

Quando gli ingegneri propongono soluzioni sostenibili, i clienti li seguono: è così che cambiano gli standard del settore. Il cambiamento può sembrare rischioso, ma restare fermi è il rischio maggiore.

Impara qualcosa di nuovo. Condividi una storia di successo. Avvia la conversazione. Perché il futuro dell'ingegneria non riguarda solo la costruzione di cose, ma anche la costruzione di cose migliori. Sii la ragione per cui la sostenibilità diventa una seconda natura.

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