Progettare un futuro migliore per le donne in Arabia Saudita

"Alcune cose sono state difficili all'inizio", afferma Fatimah Habib, un ingegnere di controllo di progetto che lavora presso la nuova sede regionale di Bechtel a Riyadh. "Ma ho avuto il supporto del mio management, della mia comunità e ovviamente il sistema legale lo consente, quindi personalmente non ho sentito alcuna restrizione".

Habib, un giovane ingegnere impegnato nel progetto del nuovo sistema metropolitano a sei linee da 22,5 miliardi di dollari, la cui apertura è prevista a breve nella capitale saudita, è uno dei sempre più numerosi ingegneri sauditi incaricati di attuare l'ambiziosa Vision 2030 del Paese, realizzando un numero impressionante di megaprogetti.

Forse ancora più sorprendente è che Habib faccia parte di una schiera crescente di donne ingegnere, una professione che fino a soli tre anni fa era impossibile per le donne saudite intraprendere nel loro Paese.

Fatimah Habib. Foto: SABCO

Per Habib, che ha vissuto all'estero per gran parte della sua vita, conseguendo la laurea in ingegneria a Cardiff nel 2016 e un master in gestione di progetti ingegneristici presso l'Università di Auckland nel 2021, e che ha trascorso gli ultimi due anni come associata presso Frequency, azienda specializzata in infrastrutture con sede in Nuova Zelanda, la vita da ingegnere donna a Riad non è diversa dal lavorare in Occidente.

Afferma che il suo attuale ruolo di ingegnere addetto ai resoconti a Riyadh prevede un lavoro simile al suo ruolo precedente: aggiornare i dirigenti e i clienti sui progressi della costruzione e sui livelli di budget.

"L'ingegneria è ovunque dominata dagli uomini", afferma. "Lavorare a Riyadh non è poi così diverso. Ho lavorato all'estero, posso confrontare entrambe le esperienze".

Eppure, mentre Habib, che compirà 30 anni il mese prossimo, cresceva, l'Arabia Saudita aveva uno dei tassi di partecipazione femminile alla forza lavoro più bassi al mondo. Le donne erano soggette a rigide regole che stabilivano dove potevano andare, cosa potevano indossare e richiedevano loro di chiedere il permesso a un tutore maschio per svolgere molte attività quotidiane.

Nel 2016 il governo saudita ha lanciato Vision 2030, il piano di riforme economiche e sociali del principe ereditario Mohammed bin Salman. Da allora, il governo ha accelerato una serie di cambiamenti radicali, revocando il divieto decennale alle donne di guidare, allentando il dress code, richiedendo la parità di retribuzione e, nel 2020, consentendo alle donne di lavorare in "lavori e industrie pericolose".

L'effetto è stato drammatico. Nel 2017, l'anno dopo il lancio di Vision 2030, le donne rappresentavano il 17,6% della forza lavoro saudita. Ma entro il 2021, quella cifra era salita al 35,6%. Infatti, oggi, secondo Bechtel, il 27% di tutti i cittadini sauditi che lavorano per l'azienda in Arabia Saudita sono donne.

In che modo Vision 2030 ha cambiato la vita delle donne saudite?

In termini di istruzione e formazione, la trasformazione è stata altrettanto drammatica. Prima del 2006, nessuna università del paese accettava studentesse di ingegneria e le ragazze saudite che desideravano studiare la materia dovevano recarsi all'estero per farlo. Tuttavia, da allora le facoltà di ingegneria in tutto il paese si sono lentamente aperte alle donne.

"In realtà mi sono imbattuto nell'ingegneria", dice Habib. "Ero destinato a fare medicina, ma volevo qualcosa che combinasse matematica, scienza e arte. Quindi, ho iniziato con l'architettura e poi a metà della domanda, ho pensato all'ingegneria architettonica. Mi è sembrata la scelta giusta. Quindi, mi ci sono imbattuto e poi l'ho amato".

Oggi, sebbene il numero di donne saudite che studiano ingegneria e altre materie STEM all'università rimanga inferiore a quello degli uomini, il divario di genere è di fatto uno dei più piccoli al mondo.

Secondo l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), nel 2021 il 41,6% delle donne iscritte ai college e alle università dell'Arabia Saudita si è laureato in materie nei campi della scienza, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica, la quarta percentuale più alta tra tutti i paesi su cui raccoglie dati.

Metropolitana di Riyad. Immagine: Ali Alawartani tramite Adobe Stock

"Nella mia coorte alla Cardiff University, c'erano parecchie donne arabe che studiavano ingegneria. Eravamo la maggioranza delle donne lì", dice Habib. "C'era una spinta notevole all'epoca dalla nostra regione per far entrare più donne in STEM. Naturalmente, questo era accompagnato da alcune preoccupazioni su come sarebbe stato in futuro, ma c'era una convinzione genuina che le cose stavano cambiando, quindi quando ci saremmo laureate ci sarebbero state delle opportunità, il che evidentemente è accaduto".

E i dati ufficiali lo confermano. Secondo l'UNESCO, nel 2021, il Paese con la più alta percentuale di ingegneri donne era l'Algeria, dove rappresentavano il 48,5% di tutti i laureati in ingegneria. Seguono Tunisia (44,2%), Siria (43,9%), Oman (43,2%) e Marocco (42,2%).

Eppure, in tutto il mondo, solo il 13% delle laureate universitarie ha studiato materie STEM nell'OCSE in media, rispetto al 30% degli studenti universitari maschi laureati in materie STEM. Negli USA la situazione è ancora più drammatica, con solo il 12% delle studentesse universitarie e il 30% degli studenti universitari maschi laureati in materie STEM.

Sebbene il numero di ingegneri qualificate che lavorano in Arabia Saudita rimanga basso, i datori di lavoro affermano che sta crescendo rapidamente.

"Tutto in Arabia Saudita è insolito perché tre anni fa non avevamo la possibilità di assumere donne ingegnere", afferma il capo di Habib, Abdul-Rahman Al-Ghabban, presidente della Saudi Arabian Bechtel Company (SABCO). "Assumere donne non era qualcosa che avevamo la possibilità di fare qualche anno fa perché non c'erano donne che potevamo assumere. Questa opportunità di attingere a talenti davvero inesplorati è capitata solo dopo Vision 2030".

"Per tutte queste cose di cui stiamo parlando, è la prima volta, quindi i livelli di entusiasmo per l'assunzione di donne in generale e di ingegneri sauditi in particolare sono davvero alti. È qualcosa di nuovo per tutti noi perché l'opportunità non c'era cinque anni fa".

Corsi universitari sauditi aperti alle donne

"Dopo che la visione è stata lanciata, probabilmente cinque o sette anni fa, molti college e università hanno iniziato ad aprire, ad aprire dipartimenti di ingegneria per le donne e ora stiamo iniziando a vederne i risultati", afferma Al-Ghabban. "Migliaia di donne saudite sono andate a scuola nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Alcune di loro hanno optato per ingegneria e quindi noi e noi stiamo assumendo da quel bacino di talenti".

Al-Ghabban afferma che in un altro dei megaprogetti su cui stanno attualmente lavorando i team della Bechtel, il progetto di alto profilo Neom, lavorano attualmente 200 ingegneri donne, di cui circa la metà sono cittadine saudite.

"Neom è unica in termini di dimensioni e natura. Forse ha più donne di alcuni dei progetti di ingegneria più consolidati perché è un nuovo progetto appena iniziato, quindi queste sono tutte posizioni nuove. Non riesco a pensare a una disciplina ingegneristica in cui non potrei vedere un'ingegnere donna saudita lavorare lì. Guidano da sole fino al sito. Indossano caschi di sicurezza e DPI come tutti gli altri. Credo che siano in quasi tutte le discipline: nel campo delle costruzioni, nei contratti di ingegneria, nella qualità, nella salute e nella sicurezza. Ma è solo un esempio dei megaprogetti in costruzione in tutto il paese. Se vieni a Riyadh, vedrai la stessa cosa", dice.

Abdul-Rahman Al-Ghabban, presidente della Saudi Arabian Bechtel Company (SABCO). Immagine: Bechtel

Al-Ghabban indica la crescita della Saudi Women Engineers Society come esempio concreto. La società, fondata da 16 ingegneri saudite sui social media poco più di un anno fa, vanta attualmente più di 400 membri registrati e più di 10.000 follower.

A novembre, Saudi Arabia Bechtel Company (SABCO), la divisione saudita della Bechtel, ha accettato di sostenere l'organizzazione senza scopo di lucro di recente costituzione, offrendo ai suoi membri incontri formativi, tutoraggi e informazioni sulle attuali opportunità di lavoro.

"Questa società non sarebbe esistita un paio di anni fa perché le donne non hanno avuto l'opportunità di aprire una propria società", dice. "Vedere quanto sono brillanti e competitive e quanto sono desiderose di fare qualcosa queste giovani donne, è davvero rinfrescante. C'è così tanta voglia di venire ed esplorare qualcosa di nuovo".

Separatamente, quest'anno la SABCO ha anche lanciato un programma di rientro volto a incoraggiare i professionisti che hanno interrotto la loro carriera per due anni o più a reinserirsi nel settore.

Attualmente Habib sta lavorando sia per mettere in atto i prossimi passi del suo ambizioso piano di carriera, sia per spianare la strada a coloro che seguiranno il suo esempio.

Dare potere agli altri

"Mi piacerebbe molto entrare nella gestione delle infrastrutture", afferma. "Ho iniziato a tracciare un percorso di carriera e sto iniziando a identificare le lacune di ciò che devo fare. Ciò che mi aiuta in Bechtel è avere programmi di tutoraggio e sponsorizzazione, quindi ho persone a cui guardare che sono aperte a supportarmi. Per tutta la mia carriera ho avuto questa idea in testa che potrebbe essere un po' difficile per me ora, ma voglio assicurarmi che sia più facile per qualcuno che mi seguirà".

"Penso che entro cinque o dieci anni potremmo vedere un numero uguale di ingegneri uomini e donne nel paese", aggiunge. "Penso che stiamo iniziando da una posizione che a livello globale le donne in ingegneria non hanno avuto il privilegio di godere e abbiamo il supporto da ogni livello: università, datori di lavoro, governo. Attualmente abbiamo una coorte di donne ingegnere che stanno diventando professioniste esperte. Penso che sarà incredibile".