I costi rendono più difficile la costruzione di una linea ferroviaria ad alta velocità: esiste una soluzione?

È questa la conclusione di un nuovo rapporto della società di consulenza ingegneristica Aecom, per la cui stesura sono state intervistate 105 persone responsabili della costruzione, del funzionamento e della regolamentazione di tali impianti.

Quasi tre quarti (73%) degli intervistati nel rapporto di Aecom, From vision to reality: A new high-speed rail playbook , ritenevano che l'aumento dei costi di costruzione, delle attrezzature e dei materiali avrebbe potuto frenare l'espansione della rete ferroviaria ad alta velocità nella loro regione.

Nel frattempo, l'83% degli intervistati ha affermato di ritenere che l'aumento dei costi in quelle aree potrebbe bloccare i progetti ferroviari ad alta velocità già in corso nella loro regione.

Un lavoratore sul viadotto Conejo (Immagine: California High-Speed Rail Authority)

La rete ferroviaria globale ad alta velocità è cresciuta notevolmente negli ultimi anni. Le linee che consentono ai treni di viaggiare a più di 155 mph (250 km/h) sono aumentate in lunghezza da circa 27.000 miglia (44.000 chilometri) nel 2020 a circa 37.000 miglia (59.000 chilometri) entro la fine del 2022, secondo il rapporto.

Ma di recente si sono verificati anche alcuni esempi illustri di megaprogetti ferroviari ad alta velocità alle prese con una combinazione di costi crescenti e/o sostegno politico vacillante.

In particolare, c'è stata la riduzione del progetto HS2 nel Regno Unito. Il governo del Regno Unito ha annunciato nell'ottobre 2023 che avrebbe eliminato la seconda fase del progetto, limitandolo solo alla prima fase, che corre tra Londra e Birmingham (vedi sotto). Il progetto era già ben oltre il budget e in ritardo, con l'inflazione che si è aggiunta alla fattura finale.

È interessante notare che il 71% degli intervistati nel rapporto Aecom riteneva che si dovesse consentire ai progetti di sforare notevolmente il budget (ad esempio del 30%), nonché accettare tre anni o più di ritardo se il progetto ferroviario ad alta velocità riduce al minimo l'impatto negativo sull'ambiente o sulla società.

Il rapporto ha individuato diverse aree cruciali per garantire che i megaprogetti ferroviari ad alta velocità procedano come previsto, tra cui tenere sotto controllo le questioni normative e ambientali, acquisire terreni e diritti di passaggio prima di iniziare la costruzione, garantire finanziamenti stabili e a lungo termine e mantenere un forte sostegno politico.

La prossima generazione di treni ad alta velocità potrebbe contribuire a ridurre i costi

Ma ha anche individuato i modi in cui i progetti del futuro possono essere progettati e realizzati per contenere i costi che altrimenti potrebbero aumentare vertiginosamente.

Progressi nei lavori del Colne Valley Viaduct, il ponte ferroviario più lungo del Regno Unito, nell'agosto 2023. (Immagine: HS2)

Infatti, il 79% degli intervistati ha dichiarato di essere entusiasta delle prospettive relative ai nuovi metodi di costruzione, che potrebbero ridurre i tempi e i costi necessari per rendere operativi i progetti.

Ha fatto riferimento alla Cina continentale, che è stata pioniera nell'uso della prefabbricazione di grandi strutture per beni come i ponti, costruite secondo progetti standardizzati e poi posizionate tramite gru, contribuendo a ridurre i costi dei progetti.

Aecom ha ipotizzato che metodi di costruzione più avanzati, tecnologie innovative e approcci standardizzati o modulari potrebbero accelerare lo sviluppo e la costruzione.

Intervistato per il rapporto, il vicedirettore generale del dipartimento tecnologico della China Railway Construction Company International (CRCCI), Zhang Hongping, ha affermato: "Adottiamo il concetto di tecnologia ferroviaria intelligente, che abbraccia big data, intelligenza artificiale, digitalizzazione e modellazione delle informazioni edilizie (BIM).

"Ciò cambierà molto, consentendoci di ridurre i costi, migliorare la sostenibilità e offrire un servizio più rapido e confortevole".

Aecom ha inoltre citato altri esempi di standardizzazione e costruzione modulare nelle infrastrutture ferroviarie ad alta velocità, come nella zona economica speciale Neom dell'Arabia Saudita, dove i tunnel vengono costruiti utilizzando il metodo cut-and-cover e vengono impiegati archi prefabbricati per risparmiare tempo, costi e carbonio.

Oltre a nuovi metodi e tecnologie di progettazione e costruzione per ridurre i costi, nonché a una spinta verso la standardizzazione nazionale e internazionale e la costruzione modulare ove possibile, il rapporto raccomanda:

• Leadership politica decisionale a lungo termine per accelerare i processi di pianificazione, regolamentazione e acquisizione di terreni.
• Nuovi modelli di finanziamento per garantire finanziamenti accessibili più rapidamente, potenzialmente imparando da altri progetti infrastrutturali. Il rapporto ha evidenziato esempi emergenti di progetti, come Brightline negli Stati Uniti tra Miami e Orlando, che ha ottenuto il sostegno del private equity.
• Design to cost (DTC) e controllo disciplinato dei costi. Il DTC implica l'identificazione e la valutazione dei driver di costo in anticipo e il loro utilizzo per informare le decisioni di progettazione. Le misure di controllo possono quindi basarsi su questo.
• Coinvolgere in anticipo i contraenti affinché collaborino con metodi di erogazione alternativi e collaborare con gli enti erogatori di servizi educativi per sviluppare competenze specifiche.

Costruzione di un viadotto per la linea ferroviaria ad alta velocità nel distretto di Ahmedabad, Gujarat, India (Immagine: National High Speed Rail Corporation)

Il rapporto ha concluso che "il costo delle ferrovie ad alta velocità è particolarmente impegnativo in periodi di incertezza fiscale ed economica, crescita lenta o recessione. Vale la pena notare, tuttavia, che le reti ferroviarie ad alta velocità di successo, come quelle in Giappone, Cina ed Europa, sono nate da un impegno e da un finanziamento stabili e a lungo termine mantenuti attraverso fasi cicliche, shock di mercato e recessioni.

"La standardizzazione del design, la modularizzazione, la prefabbricazione e le economie di scala sono tutte leve potenti che gli sviluppatori possono usare per abbassare i costi. Questi sono tra i motivi principali per cui le linee ferroviarie ad alta velocità della Cina vengono costruite a soli due terzi del costo di quelle di altri paesi. In Europa, lo sviluppo delle ferrovie ad alta velocità è stato in genere reso più accessibile attraverso l'interoperabilità con le reti ferroviarie esistenti. Ciò consente un approccio flessibile e incrementale che riduce sia il rischio politico che quello finanziario.

"L'alta velocità ferroviaria rappresenta un'opportunità d'oro per far muovere il mondo in modo più pulito, veloce e sicuro e avvicinare le città... Se realizzata nel modo giusto, l'alta velocità ferroviaria offre un mix vincente di vantaggi che la porranno al centro dei nostri sistemi di trasporto sostenibili del futuro".

Per leggere il rapporto completo di Aecom sull'alta velocità ferroviaria, clicca qui .

Per leggere di più sulla copertura di Construction Briefing sui progetti ferroviari ad alta velocità in tutto il mondo, vedere di seguito.

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